Chapitre 8

Ils s’efforcent d’être vainqueurs

SMYRNE

1. a) Quelle congrégation reçoit ensuite un message de la part de Jésus glorifié ? b) En se désignant lui-​même par l’expression “ le Premier et le Dernier ”, que rappelait Jésus aux chrétiens de cette congrégation ?

AUJOURD’HUI, il ne reste d’Éphèse que des ruines. Mais le lieu de destination du deuxième message de Jésus est toujours le site d’une ville animée. À 55 kilomètres au nord des ruines d’Éphèse se situe la ville turque d’Izmir, où il y a actuellement quatre congrégations dynamiques de Témoins de Jéhovah. C’est là qu’était Smyrne au I^er siècle. Notons maintenant les paroles suivantes de Jésus : “ Et à l’ange de la congrégation qui est à Smyrne, écris : Voici les choses qu’il dit, ‘ le Premier et le Dernier ’, qui est devenu un mort et a repris vie. ” (Révélation 2:8). Jésus rappelle ici aux chrétiens de Smyrne qu’il a été le premier homme intègre que Jéhovah a directement ramené à la vie spirituelle et immortelle, et le dernier à être ainsi ressuscité. Jésus lui-​même ressusciterait tous les chrétiens oints. Il est donc tout à fait qualifié pour conseiller ses frères qui espèrent recevoir comme lui la vie immortelle dans les cieux.

2. Pourquoi tous les chrétiens puisent-​ils du réconfort dans les paroles de celui qui “ est devenu un mort et a repris vie ” ?

 ² Jésus donna l’exemple en endurant la persécution pour la justice, et il reçut la récompense qui lui était due. Sa fidélité jusqu’à la mort et sa résurrection constituent le fondement de l’espérance des chrétiens (Actes 17:31). Le fait que Jésus “ est devenu un mort et a repris vie ” prouve que, quoi qu’il faille endurer pour la vérité, ce n’est pas vain. La résurrection de Jésus est une source profonde d’encouragement pour tous les chrétiens, particulièrement lorsqu’ils sont appelés à souffrir pour leur foi. Est-​ce votre cas ? Alors vous puiserez aussi du courage dans les paroles suivantes de Jésus à la congrégation de Smyrne.

3. a) Quel encouragement Jésus donna-​t-​il aux chrétiens de Smyrne ? b) Alors que les chrétiens de Smyrne étaient pauvres, pourquoi Jésus dit-​il qu’ils sont “ riches ” ?

³ “ Je connais ta tribulation et ta pauvreté — mais tu es riche — et le blasphème de ceux qui disent qu’ils sont, eux, des Juifs, et pourtant ils ne le sont pas, mais ils sont une synagogue de Satan. ” (Révélation 2:9). Jésus ne formule aucune critique à l’adresse de ses frères de Smyrne ; au contraire, il les félicite chaleureusement. Ils ont enduré beaucoup de tribulations à cause de leur foi. Ils sont matériellement pauvres, vraisemblablement en raison de leur fidélité (Hébreux 10:34). Toutefois, leur principal souci a trait aux choses spirituelles, et ils ont amassé des trésors dans le ciel, conformément au conseil de Jésus (Matthieu 6:19, 20). Aussi le Berger en chef les considère-​t-​il comme “ riches ”. — Voir Jacques 2:5.

4. De la part de qui les chrétiens de Smyrne endurèrent-​ils une grande opposition, et comment Jésus qualifie-​t-​il ces adversaires ?

⁴ Jésus note particulièrement que les chrétiens de Smyrne ont subi une vive opposition de la part des Juifs selon la chair. Dans les premiers temps, beaucoup d’adeptes de la religion juive se sont résolument opposés à l’extension du christianisme (Actes 13:44, 45 ; 14:19). Et maintenant, moins de 30 ans seulement après la chute de Jérusalem, ces Juifs de Smyrne sont animés du même esprit satanique. Rien d’étonnant à ce que Jésus les qualifie de “ synagogue de Satan * ”.

5. Quelles épreuves attendaient les chrétiens de Smyrne ?

⁵ Confrontés à une telle haine, les chrétiens de Smyrne sont réconfortés par les paroles suivantes de Jésus : “ N’aie pas peur des choses que tu es sur le point de subir. Écoute ! Le Diable continuera de jeter quelques-uns d’entre vous en prison pour que vous soyez pleinement mis à l’épreuve, et pour que vous ayez une tribulation pendant dix jours. Montre-​toi fidèle jusqu’à la mort, et je te donnerai la couronne de vie. ” (Révélation 2:10). À trois reprises, Jésus emploie ici la forme plurielle grecque “ vous ”, soulignant ainsi que ses paroles concernent la congrégation dans son ensemble. Il ne peut promettre que les tribulations des chrétiens de Smyrne vont bientôt prendre fin. Certains d’entre eux continueront d’être persécutés et seront jetés en prison. Ces chrétiens auront une tribulation pendant “ dix jours ”. Le chiffre dix symbolise la totalité ou la plénitude sur le plan terrestre. Même ces chrétiens intègres et spirituellement riches seront éprouvés de façon complète dans la chair.

6. a) Pourquoi les chrétiens de Smyrne ne devaient-​ils pas avoir peur ? b) En quels termes Jésus conclut-​il son message à la congrégation de Smyrne ?

⁶ Mais les chrétiens de Smyrne ne doivent pas avoir peur ni faire de compromissions. Qu’ils demeurent fidèles jusqu’à la fin, et “ la couronne de vie ”, dans leur cas la vie immortelle dans les cieux, leur est réservée en récompense (1 Corinthiens 9:25 ; 2 Timothée 4:6-8). L’apôtre Paul regardait ce précieux prix comme digne de tout sacrifice, même de celui de sa vie terrestre (Philippiens 3:8). De toute évidence, les fidèles de Smyrne étaient du même avis. Jésus conclut son message en disant : “ Que celui qui a une oreille entende ce que l’esprit dit aux congrégations : Le vainqueur — il ne lui sera fait aucun mal par la deuxième mort. ” (Révélation 2:11). Au vainqueur est réservée  la vie immortelle céleste sur laquelle la mort n’a aucun pouvoir. — 1 Corinthiens 15:53, 54.

“ Une tribulation pendant dix jours ”

7, 8. De même que la congrégation de Smyrne, comment la congrégation chrétienne fut-​elle ‘ pleinement mise à l’épreuve ’ en 1918 ?

⁷ Tout comme les chrétiens de Smyrne, ceux de la classe de Jean et leurs compagnons aujourd’hui ont été et continuent à être “ pleinement mis à l’épreuve ”. Leur fidélité dans la tribulation les désigne comme étant le peuple de Dieu (Marc 13:9, 10). Peu de temps après le commencement du jour du Seigneur, le message de Jésus aux chrétiens de Smyrne apporta un réel réconfort au petit groupe international formé par le peuple de Jéhovah (Révélation 1:10). Depuis 1879, ces chrétiens puisaient les richesses spirituelles dans la Parole de Dieu et les partageaient volontiers avec autrui. Mais au cours de la Première Guerre mondiale, ils rencontrèrent une vive opposition et furent l’objet d’une haine farouche, d’une part, parce qu’ils ne se laissaient pas gagner par la fièvre de la guerre et, d’autre part, parce qu’ils dénonçaient sans crainte les fautes de la chrétienté. La persécution qu’ils eurent à subir à l’instigation de certains chefs de la chrétienté atteignit un point critique en 1918 et fut comparable à ce que les chrétiens de Smyrne avaient eu à endurer de la part de la communauté juive de la ville.

⁸ Une vague de persécutions déferla sur eux aux États-Unis et atteignit son paroxysme quand le nouveau président de la Société Watch Tower, Joseph Rutherford, et sept de ses collaborateurs furent emprisonnés le 22 juin  1918, la majorité d’entre eux étant condamnés à 20 ans de réclusion. On les relâcha sous caution neuf mois plus tard. Le 14 mai 1919, la cour d’appel annula les condamnations injustes qui les frappaient ; on avait relevé 130 anomalies dans le jugement. Le juge Manton, catholique romain et Chevalier de l’Ordre de Saint-Grégoire-​le-Grand, qui, en 1918, avait refusé le versement d’une caution pour ces chrétiens, fut lui-​même condamné, en 1939, à deux ans d’emprisonnement et à une amende de 10 000 dollars pour six chefs d’accusation portant sur la demande et l’acceptation de pots-de-vin.

9. Comment les Témoins de Jéhovah furent-​ils traités par Hitler en Allemagne nazie, et quelle fut la réaction du clergé ?

⁹ En Allemagne nazie, Hitler jeta l’interdit sur l’œuvre de prédication des Témoins de Jéhovah. Pendant des années, des milliers de Témoins ont été enfermés et cruellement traités dans des camps de concentration et des prisons où beaucoup perdirent la vie, et environ 200 jeunes hommes, qui refusaient de combattre dans l’armée de Hitler, furent exécutés. Quant au clergé, il appuyait ces décisions, comme en témoigne la déclaration d’un prêtre catholique, publiée dans le journal La Voie allemande du 29 mai 1938. En voici des extraits : “ Il y a maintenant un pays où la secte des prétendus Étudiants de la Bible [Témoins de Jéhovah] est proscrite. C’est l’Allemagne ! [...] Lorsque Adolf Hitler eut pris le pouvoir et que l’épiscopat allemand lui eut formulé la même demande, le Führer répondit : ‘ Ces Étudiants de la Bible sont des fauteurs de troubles. [...] Je les tiens pour des charlatans et ne tolérerai pas que les catholiques allemands soient salis par ce juge américain Rutherford. Je dissous [les Témoins de Jéhovah] en Allemagne. ’ ” Et ce prêtre d’ajouter : “ Bravo ! ”

10. a) Tandis que se poursuivait le jour du Seigneur, quelle persécution les Témoins de Jéhovah ont-​ils dû endurer ? b) Quel a souvent été le résultat des combats juridiques menés par les chrétiens pour la liberté religieuse ?

¹⁰ Tandis que s’est poursuivi le jour du Seigneur, le Serpent et sa semence n’ont jamais cessé de combattre les chrétiens oints et leurs compagnons. Nombre d’entre eux ont été incarcérés et cruellement persécutés (Révélation 12:17). Ces ennemis ont continué de ‘ créer l’affliction sous couvert de la loi ’, mais le peuple de Jéhovah maintient résolument : “ Nous devons obéir à Dieu, en sa qualité de chef, plutôt qu’aux hommes. ” (Psaume 94:20, Crampon-Tricot ; Actes 5:29). En 1954, le périodique La Tour de Garde publiait ceci : “ Au cours des quarante années écoulées, plus de soixante-dix pays ont pris des mesures contre les témoins et les ont persécutés. ” Là où il a été possible de défendre la liberté religieuse devant les tribunaux, ces chrétiens l’ont fait et ils ont remporté des victoires retentissantes dans un certain nombre de pays. Rien qu’auprès de la Cour suprême des États-Unis, les Témoins de Jéhovah ont remporté 50 victoires juridiques.

11. Quelle prophétie de Jésus relative au signe de sa présence s’est réalisée sur les Témoins de Jéhovah au jour du Seigneur ?

¹¹ Aucun autre groupement n’a obéi aussi consciencieusement à Jésus, qui a ordonné de rendre les choses de César à César (Luc 20:25 ; Romains 13:1, 7). Pourtant, aucun autre groupement n’a eu autant de ses membres jetés en prison dans autant de pays par autant de gouvernements différents, et c’est toujours le cas aujourd’hui, que ce soit aux Amériques, en Europe, en Afrique ou en Asie. La grande prophétie de Jésus relative au signe de sa présence renfermait ces paroles : “ Alors on vous livrera à la tribulation et on vous tuera, et vous serez les objets de la haine de toutes les nations à cause de mon nom. ” (Matthieu 24:3, 9). Elles se sont bel et bien accomplies sur les chrétiens Témoins de Jéhovah au jour du Seigneur.

12. Comment la classe de Jean a-​t-​elle affermi le peuple de Dieu en vue de la persécution ?

¹² Afin d’affermir le peuple de Dieu en vue de la tribulation, la classe de Jean lui a continuellement rappelé l’essentiel des paroles de Jésus aux chrétiens de Smyrne. Par exemple, quand a commencé la persécution nazie, dans les années 1933 et 1934, La Tour de Garde a publié des articles comme “ Ne craignez point ! ”, basé sur Matthieu 10:26-33, “ La fournaise ”, basé sur Daniel 3:17, 18 et “ La gueule  des lions ”, basé sur Daniel 6:22. Dans les années 80, qui ont vu paraître la première édition du présent ouvrage et au cours desquelles les Témoins de Jéhovah ont eu à endurer de violentes persécutions dans plus d’une quarantaine de pays, La Tour de Garde a affermi le peuple de Dieu au moyen d’articles comme “ Persécutés, mais heureux ! ” et “ Les chrétiens supportent la persécution ” *.

13. De même que les chrétiens de Smyrne, pourquoi les Témoins chrétiens de Jéhovah n’ont-​ils pas peur de la persécution ?

¹³ Les Témoins de Jéhovah subissent vraiment la persécution physique et d’autres épreuves pendant dix jours symboliques. De même que les chrétiens de Smyrne, ils n’ont pas peur ; nul d’entre nous, d’ailleurs, ne doit avoir peur en voyant l’aggravation des troubles sur la terre. Nous sommes prêts à endurer sous la souffrance et à accepter même ‘ le pillage de nos biens ’ avec joie (Hébreux 10:32-34). En étudiant la Parole de Dieu et en la faisant vraiment nôtre, nous serons équipés pour demeurer solides dans la foi. Soyons assurés que Jéhovah peut nous aider et nous aidera à demeurer fidèles. ‘ Rejetons sur lui toute notre inquiétude, parce qu’il se soucie de nous. ’ — 1 Pierre 5:6-11.

[Notes]

[Questions d’étude]

[Encadré/Illustration, page 39]

Depuis un certain nombre d’années, les historiens rendent témoignage à la fidélité des Témoins de Jéhovah allemands sous le régime nazi. Le livre Les mères-patrie du III^e Reich, de l’historienne Claudia Koonz, paru en français en 1989, dit ce qui suit : “ La très grande majorité des Allemands des milieux non nazis s’accommodèrent [...] d’un régime qu’ils méprisaient. [...] À l’autre bout du spectre statistique et idéologique, on trouve les 20 000 Témoins de Jéhovah qui, presque unanimement, refusèrent toute forme de soumission à l’État nazi. [...] Le groupe de résistants le plus soudé était porté par sa foi : les Témoins de Jéhovah refusèrent dès le premier jour de collaborer avec l’État nazi. Même en 1933, lorsque la Gestapo détruisit leurs quartiers généraux nationaux et en 1935, lorsqu’ils furent purement et simplement interdits, ils refusèrent tout compromis, ne fût-​ce que le ‘ Heil Hitler ! ’ de routine... Près de la moitié des Témoins de Jéhovah (surtout des hommes) furent envoyés en camps de concentration, un millier d’entre eux furent exécutés et mille autres moururent entre 1933 et 1945. ” Un peu plus loin, M^me Koonz écrit : ‘ Catholiques et protestants entendirent les exhortations de leur clergé à collaborer avec Hitler. Si certains résistèrent, ils le firent en désobéissance aux ordres de l’Église et de l’État. ’