Développement et croissance hier et aujourd’hui

Les premières pages de l’histoire moderne des Témoins de Jéhovah ont été écrites voici plus de 100 ans. Au début des années 1870 se forma à Allegheny, qui fait maintenant partie de Pittsburgh (Pennsylvanie), un petit cercle d’étude de la Bible. L’animateur du groupe se nommait Charles Taze Russell. En juillet 1879 parut le premier numéro du périodique La Tour de Garde et Messager de la présence de Christ. Le petit cercle d’étude de la première heure devait se multiplier et, en 1880, on comptait un grand nombre de groupes (congrégations) semblables dans les États voisins de celui de Pennsylvanie. En 1881 fut créée une association sans capacité juridique: la Zion’s Watch Tower Tract Society. En 1884, cette association acquit la capacité juridique et Russell en devint le premier président. Le nom de l’association fut changé par la suite en celui de Watch Tower Bible and Tract Society. À l’époque, nombreux étaient ceux qui allaient de porte en porte, donnant le témoignage et présentant des publications bibliques. En 1888, 50 personnes consacraient tout leur temps à cette activité (actuellement les prédicateurs à plein temps sont en moyenne plus de 500 000 dans le monde).

En 1909, l’œuvre avait pris un caractère international. Le siège de la Société Watch Tower fut alors transféré à Brooklyn (New York). Il s’y trouve encore de nos jours. On entreprit la publication simultanée de sermons bibliques dans plusieurs organes de presse. En 1913, ces sermons paraissaient en quatre langues dans 3 000 journaux des États-Unis, du Canada et d’Europe. À l’époque, livres, brochures et tracts avaient été répandus par centaines de millions d’exemplaires.

En 1912 fut mis en chantier le Photo-Drame de la Création. Cette œuvre, qui comportait des projections animées et sonorisées, embrassait une période qui allait de la création à la fin du Règne millénaire du Christ. Les premières représentations eurent lieu en 1914, avec 35 000 spectateurs par jour. C’était à une époque où le cinéma parlant n’existait pas encore.

 L’ANNÉE 1914

L’Histoire s’acheminait vers des temps décisifs. En 1876, Russell donna au Scrutateur de la Bible, périodique édité à Brooklyn (New York), un article intitulé “Les temps des Gentils: quand prendront-​ils fin?”. On y relève cette ligne (page 27 du numéro d’octobre): “Les sept temps prendront fin en 1914.” Par “temps des Gentils” il faut entendre la période que Jésus désigne par l’expression “les temps fixés des nations”. (Luc 21:24.) S’il est vrai que toutes les choses escomptées pour cette date ne se sont pas produites, il n’en reste pas moins que l’année 1914 marqua la fin des temps des Gentils et qu’elle revêt dès lors une signification particulière. Nombreux sont les historiens et les commentateurs qui s’accordent à voir en 1914 un tournant dans l’histoire de l’humanité. C’est ce qui ressort des citations ci-dessous:

“La dernière année complètement ‘normale’ de l’Histoire fut 1913, l’année qui précéda celle de la Première Guerre mondiale.” — Éditorial du Times-Herald, Washington, 13 mars 1949.

“Depuis 1914, tout homme conscient des courants du monde est profondément préoccupé par ce qui semble avoir pris l’allure d’une marche inexorable et fatale vers des désastres toujours plus grands. Nombre d’esprits réfléchis ont le sentiment que rien ne pourra empêcher le grand saut dans l’abîme.” — Bertrand Russell, New York Times Magazine, 27 septembre 1953.

“Le monde fit proprement explosion à l’occasion de la Première Guerre mondiale et nous ne savons toujours pas pourquoi. Avant ce conflit, les hommes croyaient que le royaume de l’utopie était en vue. Il y avait la paix et la prospérité. Puis tout fit explosion. Depuis lors, nous sommes comme en suspens (...). Il y a eu plus de tués au XX^e siècle que pendant tout le déroulement de l’Histoire.” — Dr Walker Percy, American Medical News, 21 novembre 1977.

Plus d’un demi-siècle après 1914, le chancelier allemand Konrad Adenauer a écrit ces lignes: “La sécurité et la tranquillité ont disparu de la vie des hommes depuis 1914.” — The West Parker, Cleveland, Ohio, 20 janvier 1966.

Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower, mourut en 1916. À Russell succéda, l’année suivante, Joseph Rutherford. Il y eut de nombreux changements. Un nouveau journal, L’Âge d’Or, fut lancé par les éditeurs de La Tour de Garde. (Il continue de paraître aujourd’hui sous le titre de Réveillez-vous!; tirage: plus de 12 000 000 d’exemplaires en plus de 50 langues.) On insista  davantage sur la nécessité de donner le témoignage de porte en porte. En 1931, ces chrétiens prirent le nom de Témoins de Jéhovah, se distinguant ainsi des autres confessions. On l’a déjà dit, ce nom trouve un appui en Ésaïe 43:10-12.

Dans les années 20 et 30 la radio fut mise à contribution. En 1933, la Société utilisait 403 stations pour diffuser des discours bibliques. Par la suite, les Témoins délaissèrent en partie les ondes, leur préférant de plus en plus le porte à porte avec le phonographe portatif. Munis de cet appareil, ils allaient de maison en maison, faisant entendre des discours bibliques sur disques. Ils commençaient des études bibliques au domicile de toutes les personnes qui manifestaient de l’intérêt.

COMBAT VICTORIEUX DEVANT LES TRIBUNAUX

Dans les années 30 et 40, les arrestations se multiplièrent dans les rangs des Témoins de Jéhovah, en raison de leur activité de prédication. Des procès leur furent intentés. Les Témoins firent valoir leurs droits devant la justice, défendant par la même occasion la liberté de parole, d’expression, de culte et de réunion. Aux États-Unis, ils faisaient régulièrement appel des sentences rendues contre eux par les juridictions inférieures. C’est ainsi qu’ils eurent gain de cause dans 43 affaires portées devant la Cour suprême du pays. Les hautes cours d’autres pays rendirent également des verdicts favorables. À propos du combat victorieux qu’ils ont mené devant les tribunaux, voici ce qu’on lit sous la plume du professeur Braden, dans son livre Ceux-là aussi ont la foi (angl.): “Ils ont rendu un service insigne à la démocratie en se battant pour défendre leurs droits civiques, car la lutte qu’ils ont menée a beaucoup contribué à garantir ces mêmes droits à toutes les minorités d’Amérique.”

PROGRAMMES DE FORMATION SPÉCIALE

Joseph Rutherford mourut en 1942. Nathan Knorr lui succéda à la présidence. C’est alors que fut inauguré un programme de formation méthodique. En 1943 fut institué un cours de formation spéciale pour missionnaires, l’École de Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower. Depuis, des missionnaires formés à cette école ont été envoyés  dans plus de 140 pays. De nouvelles congrégations ont vu le jour dans des pays qui n’en comptaient aucune. Des filiales furent créées partout dans le monde; il y en a actuellement plus de 90. De temps en temps sont organisés des cours spéciaux pour les anciens des congrégations, pour les volontaires qui travaillent dans les filiales et pour les prédicateurs à plein temps (pionniers).

Nathan Knorr mourut en 1977. Sur le plan de l’organisation, l’un des derniers changements auxquels il contribua avant sa mort fut celui qui consista en l’élargissement du Collège central, collège qui réside au siège mondial de Brooklyn. En 1976, les responsabilités administratives furent partagées entre différents comités composés de membres du Collège central. Les 12 membres (en 1989) de ce collège consacrent tout leur temps à l’œuvre de témoignage depuis plus de 45 ans.

DE NOUVELLES IMPRIMERIES

L’histoire des Témoins de notre temps est jalonnée d’événements frappants. Alors qu’ils n’étaient qu’une petite poignée en 1870 (l’infime cercle d’étude biblique de Pennsylvanie), aujourd’hui, en 1990, les Témoins de Jéhovah sont répartis en plus de 60 000 congrégations dans le monde entier. Dans les premiers temps, la publication de tous leurs textes fut confiée à des entreprises commerciales. À partir de 1920, les Témoins, ayant loué des locaux, imprimèrent eux-​mêmes une partie de leurs écrits. À dater de 1927, l’imprimerie de sept étages que la Société Watchtower avait fait construire à Brooklyn se mit à produire des publications en bien plus grand nombre. Les agrandissements successifs ont fait qu’elle dispose maintenant de sept bâtiments et d’un vaste complexe administratif. Non loin de ce complexe s’élèvent d’autres constructions, qui abritent les quelque 3 000 travailleurs nécessaires à la bonne marche de l’entreprise. De plus, un ensemble ferme-imprimerie, qui loge un millier de travailleurs, se dresse dans l’État de New York, près de Wallkill. Sur ses presses sont imprimés des périodiques La Tour de Garde et Réveillez-vous! Quant aux produits de la ferme, ils servent à nourrir la totalité de ces 4 000 travailleurs, qui sont tous volontaires et qui reçoivent chaque mois un remboursement minime pour leurs frais personnels.

 LES ASSEMBLÉES INTERNATIONALES

C’est en 1893 que se tint à Chicago leur première grande assemblée. Y assistèrent 360 personnes; il y eut 70 nouveaux baptisés. Leur dernière grande assemblée internationale en une seule ville fut celle qui eut lieu en 1958 à New York. Il fallut louer deux stades (le Yankee Stadium et les Polo Grounds de l’époque). Ce rassemblement réunit une assistance record de 253 922 personnes (7 136 nouveaux baptisés). Depuis cette date, les assemblées internationales ont pris la forme de séries de rassemblements organisés en de nombreux pays. Pour l’heure, elles comprennent une centaine d’assemblées dans plus de 80 pays.

[Entrefilet, page 6]

Premiers films sonorisés

[Entrefilet, page 7]

Un tournant dans l’histoire de l’humanité

[Entrefilet, page 8]

Les libertés civiques victorieusement défendues

[Illustration, page 6]

“La Tour de Garde” — Son tirage est passé de 6 000 exemplaires en une seule langue à plus de 14 000 000 d’exemplaires en plus de 100 langues

 [Illustrations, page 10]

Les imprimeries de Wallkill (État de New York)

... et de Brooklyn (New York)