Y a-​t-​il une vie après la mort ?

“ Il existe un espoir même pour un arbre. Si on le coupe, il bourgeonnera encore [...]. Si un homme robuste meurt, peut-​il revivre ?” — MOÏSE, PROPHÈTE DE L’ANTIQUITÉ.

1-3. Comment beaucoup cherchent-​ils du réconfort quand ils perdent un être aimé ?

DANS un funérarium, à New York, les amis et les proches défilent en silence devant le cercueil ouvert. Ils regardent le corps, celui d’un jeune homme de 17 ans. Ses camarades d’école le reconnaissent à peine. La chimiothérapie lui a fait perdre beaucoup de cheveux ; son cancer l’a amaigri. Ils ont du mal à croire que c’est là leur ami. Lui qui, il y a quelques mois encore, bouillonnait d’idées, de questions, d’énergie, bref, de vie ! Le cœur brisé, la maman cherche espoir et réconfort dans l’idée que son fils, d’une façon ou d’une autre, vit toujours. Les yeux noyés de larmes, elle répète encore et encore ce qu’on lui a enseigné : “ Thomas est plus heureux maintenant. Dieu l’a rappelé à lui. ”

² À 11 000 kilomètres de là, à Jamnagar, en Inde, les trois fils d’un homme d’affaires de 58 ans aident à déposer le corps de leur père sur un bûcher funéraire. Sous le soleil éclatant de la mi-journée, l’aîné commence la crémation en allumant les bûches avec une torche et en versant un mélange odoriférant d’épices et d’encens sur le corps inerte de son père. Les craquements du feu sont couverts par le brahmane, qui répète des mantras en sanskrit ; ils signifient : “ Puisse l’âme qui ne meurt jamais poursuivre ses efforts pour devenir une avec l’ultime réalité ! ”

³ Tout en observant la crémation, chacun des trois frères se demande : ‘ Est-​ce que je crois en une vie après la mort ? ’ Comme ils ont fait leurs études dans différentes parties du monde, ils donnent des réponses différentes à cette question. Le plus jeune est persuadé que son cher père sera réincarné et mènera une vie meilleure. Le deuxième pense que les morts sont en quelque sorte endormis, qu’ils n’ont conscience de rien. L’aîné essaie simplement d’accepter la réalité de la mort, car, pour lui, personne ne peut vraiment savoir ce qu’on devient quand on meurt.

Une question, de nombreuses réponses

4. Quelle question préoccupe les humains depuis des temps immémoriaux ?

⁴ Y a-​t-​il une vie après la mort ? est une question qui laisse les humains perplexes depuis des millénaires. “ [Cette] question embarrasse parfois les théologiens eux-​mêmes ”, déclare Hans Küng, érudit catholique. Au cours des siècles, des hommes de toutes les sociétés se sont penchés sur le sujet, et les réponses proposées ne manquent pas.

5-8. Qu’enseignent diverses religions sur la vie après la mort ?

⁵ Nombre de personnes qui se disent chrétiennes croient au ciel et à l’enfer. Les hindous, quant à eux, croient en la réincarnation. Pour ce qui est de la vision musulmane des choses, Amir Mouawiyah, préposé dans  un centre religieux islamique, déclare : “ Nous croyons qu’il y aura un jour de jugement après la mort, quand on ira devant Dieu, Allah, ce qui sera comme comparaître en justice. ” D’après la croyance islamique, Allah fera alors le bilan de la vie de chacun et enverra les uns au paradis, les autres dans un enfer de feu.

⁶ À Sri Lanka, tant les bouddhistes que les catholiques laissent portes et fenêtres grandes ouvertes quand quelqu’un vient à mourir dans leur maisonnée. On allume une lampe à huile et on place le cercueil de façon à ce que le défunt ait les pieds en face de la porte d’entrée. On pense que ces mesures aident l’esprit, ou l’âme, du défunt à sortir de la maison.

⁷ Les aborigènes d’Australie, dit Ronald Berndt de l’université d’Australie occidentale, croient que “ les êtres humains sont spirituellement indestructibles ”. Certaines tribus africaines croient qu’après la mort les gens ordinaires deviennent des esprits errants, tandis que les gens importants deviennent des esprits ancestraux, qu’il faudra honorer et implorer, car ils sont les guides invisibles de la communauté.

⁸ Dans certains pays, les croyances relatives aux âmes supposées des morts sont un mélange de tradition locale et de prétendu christianisme. Chez de nombreux catholiques et protestants d’Afrique de l’Ouest, par exemple, on a coutume de couvrir les miroirs quand quelqu’un meurt, afin que personne n’y voie l’esprit du défunt. Puis, 40 jours après la mort de l’être aimé, la famille et les amis célèbrent l’ascension de son âme.

Un thème commun

9, 10. Sur quelle croyance fondamentale la plupart des religions s’accordent-​elles ?

⁹ Les réponses à la question de savoir ce qu’on devient quand on meurt sont aussi diverses que les coutumes et les croyances des personnes qui donnent ces réponses. Toutefois, la plupart des religions s’accordent sur une idée fondamentale : quelque chose à l’intérieur de la personne (une âme, un esprit) est immortel et continue de vivre après la mort.

¹⁰ La croyance en l’immortalité de l’âme est presque universellement répandue au sein des milliers de religions et des Églises de la chrétienté. C’est également une doctrine officielle du judaïsme. Dans l’hindouisme, cette croyance est le fondement même de l’enseignement de la réincarnation. Les musulmans croient que l’âme vient à l’existence avec le corps, mais qu’elle continue de vivre à la mort du corps. D’autres religions (l’animisme africain, le shinto et même le bouddhisme) enseignent des variations sur le même thème.

11. Que pensent certains érudits de l’idée d’une âme immortelle ?

¹¹ Certains sont d’avis, au contraire, que la vie consciente prend fin à la mort. À leurs yeux, l’idée que la vie sentimentale et intellectuelle se poursuive dans une âme impersonnelle, immatérielle et séparée du corps semble irrationnelle. Miguel de Unamuno, écrivain et philosophe espagnol du XX^e siècle, écrit : “ Croire en l’immortalité de l’âme c’est vouloir que l’âme soit immortelle, mais le vouloir d’une telle force que cette volonté, foulant aux pieds la raison, passe sur son corps. ” Parmi ceux qui refusaient de croire en l’immortalité des individus figurent Aristote et Épicure, célèbres philosophes de l’Antiquité, le médecin Hippocrate, David Hume, philosophe écossais, Averroès, lettré arabe, et Jawaharlal Nehru, premier ministre de l’Inde après l’indépendance.

12, 13. Quelles questions importantes se posent sur l’enseignement de l’immortalité de l’âme ?

¹² Il s’agit donc de savoir si nous avons vraiment une âme immortelle. Si, en réalité, l’âme n’est pas immortelle, comment un tel faux enseignement a-​t-​il pu devenir partie intégrante de la plupart des religions actuelles ? Où cette idée a-​t-​elle germé ? Et si l’âme cesse bel et bien d’exister à la mort, quel espoir reste-​t-​il pour les morts ?

¹³ Peut-​on trouver des réponses véridiques et satisfaisantes à ces interrogations ? Assurément. Les pages suivantes répondront à ces questions et à d’autres encore. Tout d’abord, voyons comment la doctrine de l’immortalité de l’âme est née.

[Questions d’étude]