« NOUS vivons une époque de mise à l’épreuve, déclarait La Tour de Garde du 1^er mars 1915 (en anglais). Par le passé, avons-nous été actifs simplement parce que nous attendions notre glorieux changement de condition en 1914, ou avons-nous été actifs par amour et par fidélité pour le SEIGNEUR, Son Message et nos frères ? » En 1915, certains Étudiants de la Bible luttaient contre un sentiment de déception. Pendant ce temps-là, une grande partie du monde livrait des batailles d’un autre genre.

L’Europe se trouvait plongée dans la Grande Guerre, qu’on a plus tard appelée Première Guerre mondiale. Des technologies nouvelles étaient en train de faire évoluer les méthodes de combat. La guerre avait désormais des conséquences sans précédent sur les populations civiles. Par exemple, en 1915, les sous-marins allemands ont commencé à entrer dans les eaux territoriales britanniques. Le 7 mai 1915, un de ces sous-marins a coulé le Lusitania, un paquebot britannique ; plus de 1 100 passagers sont morts.

Les Étudiants de la Bible ne voulaient pas participer à cette guerre. Cependant, ils n’avaient pas encore pleinement compris qu’un chrétien devait observer une stricte neutralité. Évidemment, ils ne s’engageaient pas d’eux-mêmes dans l’armée, mais certains acceptaient d’être appelés, puis s’efforçaient d’être affectés dans des unités non combattantes. S’ils étaient malgré tout envoyés dans les tranchées, ils se disaient qu’ils pourraient simplement tirer en l’air.

La Tour de Garde d’octobre 1915 publiait l’histoire d’un soldat hongrois qui s’était fait baptiser alors qu’il se trouvait en convalescence à la suite d’une blessure de guerre et qui plus tard était retourné au front. Le récit relate ce qui s’est  alors passé : « Sa troupe arriva à 250 mètres environ des lignes russes et l’on sonna la charge à la baïonnette. Le frère hongrois était à l’extrémité de l’aile gauche ; sa seule préoccupation était de se préserver de l’ennemi, c’est pourquoi il s’efforça d’enlever la baïonnette des mains du soldat russe auquel il faisait face. Il s’aperçut alors que le Russe, de son côté, faisait de même. Ce dernier [...] laissa choir son arme sur le sol en pleurant. Notre frère examina alors de plus près son “ennemi” et aperçut sur sa tunique l’épingle portant la couronne et la croix *. Le Russe était aussi un frère dans le Seigneur. »

« La ligne de conduite du chrétien dans la guerre actuelle », un article publié dans La Tour de Garde de novembre 1915, abordait la question de la neutralité chrétienne. Il faisait observer : « Devenir un membre d’une armée en portant l’uniforme signifie que nous reconnaissons et acceptons les devoirs et obligations du soldat. [...] Dans de telles conditions, le chrétien est-il vraiment à sa place ? » Avec les années, il est devenu clair que les chrétiens ne pouvaient en aucun cas prendre part aux guerres.

En 1915, 70 membres de la famille du Béthel de New York ont été informés qu’en raison d’un manque de fonds, il leur faudrait quitter le Béthel et continuer leur service sur le terrain. Il leur a été dit : « Nous ne pouvons pas nous permettre de nous endetter ou de mettre l’œuvre en péril ; d’où la décision de réduire les dépenses à tous les niveaux. »

Clayton Woodworth et deux autres frères ont rédigé une lettre au nom des 70 à qui on avait demandé de partir. Cette lettre a été publiée dans La Tour de Garde du 1^er mai  1915 (en anglais). Les frères affirmaient qu’ils partaient « avec un sentiment de joie et de reconnaissance pour les nombreux bienfaits » dont ils avaient bénéficié « en tant que membres de la “famille du Béthel” ».

Ce changement d’affectation, bien que difficile, leur a donné l’occasion de montrer quels étaient leurs mobiles. Resteraient-ils fidèles à Dieu ou allaient-ils s’aigrir ? Frère Woodworth est resté actif dans la prédication et plus tard, il est retourné au Béthel. En 1919, il est devenu rédacteur en chef de L’Âge d’Or (aujourd’hui Réveillez-vous !) et l’est resté jusqu’en 1946.

Tout au long de cette année difficile, La Tour de Garde a exhorté nos frères à continuer de prêcher. Une attention particulière serait accordée à ceux qui avaient montré de l’intérêt : « Nous avons des listes provenant de tout le pays de personnes qui ont renvoyé un coupon pour demander des publications », signalait l’édition du 15 décembre 1915 (en anglais). « Nous suggérons qu’une visite leur soit rendue [...] afin de voir si leur intérêt n’est pas retombé. » Le but était d’attiser leur amour des vérités bibliques pour qu’il devienne « une flamme, un zèle pour Dieu et pour la vérité ».

Il était très important pour les chrétiens, tout comme aujourd’hui d’ailleurs, de rester vigilants et concentrés sur les intérêts du Royaume. « Nous qui sommes maintenant pleinement éveillés, nous devons être très actifs et énergiques au service du Seigneur », lisait-on dans La Tour de Garde d’avril 1915. Elle poursuivait : « Nous devons veiller. Sur qui ? Nous devons avant tout veiller sur nous-mêmes pour être préservés des pièges du temps présent. »

Le texte de l’année 1916 exhortait les frères à rester « forts dans la foi », selon Romains 4:20 (Bible du roi Jacques). Ils en auraient bien besoin au cours de l’année à venir...