Le terme grec tétraarkhês signifie littéralement « chef d’un quart », c’est-à-dire d’un quart de province.

Les tétrarques, ou gouverneurs, mentionnés dans la Bible sont : Hérode Antipas, qui gouvernait la Galilée et la Pérée ; son frère Philippe, qui gouvernait l’Iturée et la Trachonitide ; et Lysanias, qui gouvernait l’Abilène. Tous dirigeaient un territoire défini par l’autorité romaine et soumis à cette autorité (Lc 3:1). Le titre romain officiel d’Hérode Antipas était « tétrarque », mais le peuple l’appelait « le roi », peut-être un titre de courtoisie (voir notes d’étude sur Mt 14:1, 9 ; Mc 6:14 ; Lc 3:1).