1-3. a) Pourquoi les apôtres ont-​ils comparu devant le Sanhédrin, et à quoi se résumait le problème ? b) Pourquoi la position prise par les apôtres nous intéresse-​t-​elle au plus haut point ?

 LES juges du Sanhédrin écument de rage ! Les apôtres de Jésus comparaissent devant eux. Pourquoi ? Joseph Caïphe, le grand prêtre et président du Sanhédrin, fulmine : « Nous vous avions formellement interdit de continuer d’enseigner en ce nom-​là ! » La colère l’étouffe au point que prononcer le nom de Jésus serait trop pour lui. « Et voilà, poursuit-​il, que vous avez rempli Jérusalem de votre enseignement ! Vous êtes bien décidés à nous rendre responsables de la mort de cet homme ! » (Actes 5:28). Le message est clair : Cessez de prêcher, sinon…

² Comment vont réagir les apôtres ? Leur mission de prêcher leur vient de Jésus, qui tenait son pouvoir de Dieu (Mat. 28:18-20). Vont-​ils céder à la crainte des hommes et se taire ? Ou auront-​ils le courage de rester fermes et de continuer à prêcher ? Le problème se résume en fait à ceci : Vont-​ils obéir à Dieu ou à l’homme ? Sans hésitation, l’apôtre Pierre répond pour tous les apôtres ; ses paroles sont catégoriques et courageuses.

³ La réaction des apôtres aux menaces du Sanhédrin nous intéresse au plus haut point, nous, les vrais chrétiens. L’ordre de prêcher nous concerne, nous aussi, et nous rencontrons de l’opposition dans l’exercice de cette mission divine (Mat. 10:22). Des adversaires essaient parfois de restreindre ou d’interdire notre œuvre. Que faire alors ? Il serait utile d’analyser la position prise par les apôtres et les circonstances qui ont amené à leur comparution devant le Sanhédrin a.

4-5. Pourquoi Caïphe et les sadducéens étaient-​ils jaloux ?

⁴ Lorsque, précédemment, on leur avait ordonné de cesser de prêcher, Pierre et Jean avaient répondu : « Nous ne pouvons pas cesser de parler des choses que nous avons vues et entendues » (Actes 4:20). Après ces démêlés avec le Sanhédrin, eux et les autres apôtres avaient continué de prêcher dans le Temple. Ils avaient accompli de grands signes, notamment  guéri les malades et expulsé des démons. C’était « sous le portique de Salomon », une colonnade couverte longeant le côté est du Temple et très fréquentée par les Juifs. Apparemment, même l’ombre de Pierre avait fait des guérisons ! Beaucoup de gens rétablis physiquement avaient accepté les paroles de guérison spirituelle. En conséquence, « des croyants au Seigneur continuaient à s’ajouter, un grand nombre aussi bien d’hommes que de femmes » (Actes 5:12-15).

⁵ Caïphe ainsi que les sadducéens, la secte religieuse dont il faisait partie, avaient, par jalousie, fait enfermer les apôtres (Actes 5:17, 18). Pourquoi cette exaspération des sadducéens ? Les apôtres enseignaient que Jésus avait été ressuscité — mais eux ne croyaient pas en la résurrection. Les apôtres disaient que seule la foi en Jésus pouvait sauver quelqu’un — mais eux redoutaient les représailles de Rome si le peuple prenait Jésus pour Guide (Jean 11:48). Il n’est pas surprenant qu’ils se soient acharnés à réduire ces hommes au silence !

6. Qui sont aujourd’hui les principaux instigateurs de la persécution des serviteurs de Jéhovah, et pourquoi ne faut-​il pas s’en étonner ?

⁶ De même, à notre époque, les principaux instigateurs de la persécution des serviteurs de Jéhovah sont des adversaires religieux. Ils essaient souvent d’user de leur influence sur les autorités gouvernementales et les médias pour empêcher notre prédication. Faut-​il s’en étonner ? Non. Notre message met à nu la fausse religion. En acceptant les vérités bibliques, les gens sincères se libèrent des croyances et des pratiques non bibliques (Jean 8:32). Quoi de plus logique si notre message remplit de jalousie et de haine les chefs religieux ?

7-8. Quel effet l’ordre de l’ange a-​t-​il certainement eu sur les apôtres, et que ferions-​nous bien de nous demander ?

⁷ Attendant leur procès au fond de leur cellule, les apôtres se demandaient sans doute s’ils devaient s’apprêter au martyre (Mat. 24:9). Mais, durant la nuit, coup de théâtre : « L’ange b de Jéhovah ouvrit les portes de la prison » (Actes 5:19). Puis il leur donna cette instruction précise : « Allez dans le Temple et continuez à dire » le message chrétien (Actes 5:20). Cela a certainement confirmé aux apôtres qu’ils avaient bien agi et les a aussi fortifiés pour rester fermes quoi qu’il arrive. Alors, avec une foi et un courage inébranlables, ils « entrèrent dans le Temple dès l’aube et se mirent à enseigner » (Actes 5:21).

⁸ Chacun de nous devrait se demander : « Aurais-​je la foi et le courage nécessaires pour continuer de prêcher dans des circonstances semblables ? » Fortifions-​nous à l’idée que l’œuvre capitale de « témoignage  au sujet du royaume de Dieu » bénéficie du soutien et de la direction des anges (Actes 28:23 ; Rév. 14:6, 7).

9-11. Comment les apôtres ont-​ils réagi quand le Sanhédrin leur a interdit de prêcher, et quel précédent leur réaction a-​t-​elle créé pour les vrais chrétiens ?

⁹ Caïphe et les autres juges du Sanhédrin étaient maintenant prêts à s’occuper des apôtres. Ignorant l’incident de la prison, ils ont envoyé des agents chercher les prisonniers. On imagine la surprise des agents en trouvant la cellule vide, alors que « la prison était soigneusement verrouillée » et que « les gardiens étaient postés aux portes » ! (Actes 5:23). Vite prévenu que les apôtres étaient de retour au Temple et rendaient témoignage au sujet de Jésus Christ — précisément ce pour quoi on les avait jetés en prison ! —, le capitaine du Temple s’est précipité sur place avec ses agents et les a ramenés sous bonne escorte au Sanhédrin.

¹⁰ Comme le raconte l’introduction de ce chapitre, les chefs religieux furieux ont enjoint aux apôtres de cesser de prêcher. Comment ceux-ci ont-​ils réagi ? Se faisant le porte-parole du groupe, Pierre a répondu vaillamment : « Nous devons obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes » (Actes 5:29). Les apôtres ont créé là un précédent pour les chrétiens de tous les temps. Un chef humain perd son droit à notre obéissance lorsqu’il interdit ce que Dieu exige, ou exige ce que Dieu interdit. Donc, si aujourd’hui les « autorités supérieures » interdisent notre œuvre, nous ne pouvons pas interrompre notre mission divine de prêcher la bonne nouvelle (Rom. 13:1). Nous trouvons alors des moyens discrets de continuer à rendre pleinement témoignage au sujet du royaume de Dieu.

¹¹ Évidemment, cette réponse hardie a mis les juges, déjà passablement irrités, dans une colère noire. C’était décidé, il fallait « supprimer » les apôtres (Actes 5:33). Le martyre semblait inévitable pour ces témoins zélés et courageux. Oui, mais… un secours allait venir sous une forme tout à fait inhabituelle !

12-13. a) Quel conseil Gamaliel a-​t-​il donné à ses collègues, et qu’ont fait ces derniers ? b) Comment Jéhovah vient-​il parfois au secours de son peuple aujourd’hui, et de quoi pouvons-​nous être sûrs s’il permet que nous ‘souffrions pour la justice’ ?

¹² Gamaliel c, « un enseignant de la Loi estimé de tout le peuple », a pris la parole. Ce légiste était certainement très respecté de ses collègues, puisqu’il est intervenu avec autorité, donnant même l’ordre de ‘faire sortir les apôtres un instant’ (Actes 5:34). Citant des exemples de révoltes précédentes vite avortées après la mort des meneurs, il a exhorté le tribunal à la patience et à la tolérance envers les apôtres, dont le Chef, Jésus, était mort depuis peu. Il a tenu ce raisonnement persuasif : « Ne vous occupez pas de ces hommes ; laissez-​les. Car si cette entreprise ou cette œuvre vient des hommes, elle sera renversée ; mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez pas les renverser. Attention, vous risquez même de vous retrouver en train de combattre contre Dieu » (Actes 5:38, 39). Les juges l’ont écouté. Mais ils ont quand même fait flageller les apôtres et leur ont ordonné « de ne plus parler au nom de Jésus » (Actes 5:40).

¹³ Aujourd’hui comme hier, Jéhovah peut susciter des grands hommes comme Gamaliel pour intercéder en faveur de son peuple (Prov. 21:1). Il peut, par son esprit, pousser des puissants — chefs, juges ou législateurs — à agir selon sa volonté (Néh. 2:4-8). Mais s’il permet que nous ‘souffrions pour la justice’, nous pouvons être sûrs de deux choses (1 Pierre 3:14). Premièrement, il peut nous donner la force d’endurer (1 Cor. 10:13). Deuxièmement, les ennemis ne pourront pas ‘renverser son œuvre’ (Is. 54:17).

14-15. a) La flagellation a-​t-​elle découragé les apôtres ? Sinon, pourquoi ? b) Quel fait montre que les serviteurs de Jéhovah endurent avec joie ?

¹⁴ La flagellation a-​t-​elle démoralisé les apôtres ou affaibli leur résolution ? Pas du tout ! Ils ‘se retirèrent de devant le Sanhédrin, heureux’ (Actes 5:41). Pourquoi étaient-​ils heureux ? Sûrement pas en raison de la douleur physique due aux coups de fouet, mais bien parce qu’ils savaient qu’ils étaient persécutés pour être restés intègres devant Jéhovah et avoir suivi les traces de leur Exemple, Jésus (Mat. 5:11, 12).

¹⁵ Comme nos frères du 1^er siècle, nous endurons avec joie quand nous souffrons à cause de la bonne nouvelle (1 Pierre 4:12-14). Non, nous n’aimons pas subir menaces, persécution ou emprisonnement. Mais nous éprouvons une satisfaction profonde à rester intègres. Citons l’exemple de Henryk Dornik, qui a souffert pendant des années sous des régimes totalitaires. En août 1944, son frère et lui ont été envoyés dans un camp de concentration. On disait d’eux : « Il est impossible de les convaincre de faire quoi que ce soit. Ils trouvent de la joie dans leur martyre. » « En réalité, explique-​t-​il, je ne souhaitais pas être un martyr, mais le fait de souffrir  avec courage et dignité en raison de ma fidélité à Jéhovah me procurait de la joie » (Jacq. 1:2-4).

16. Comment les apôtres ont-​ils manifesté leur détermination à rendre pleinement témoignage, et en quoi suivons-​nous la méthode apostolique de prédication ?

¹⁶ Sans perdre de temps, les apôtres se sont remis à prêcher. Résolument, ils ont continué « chaque jour, dans le Temple et de maison en maison d, […] à enseigner et à annoncer la bonne nouvelle concernant le Christ, Jésus » (Actes 5:42). Ces prédicateurs zélés étaient déterminés à rendre pleinement témoignage. Notons qu’ils portaient leur message au domicile des gens, comme Jésus Christ l’avait demandé (Mat. 10:7, 11-14). C’est sans doute ainsi qu’ils avaient pu remplir Jérusalem de leur enseignement. Les Témoins de Jéhovah ont la réputation de suivre la méthode de prédication des apôtres. En passant dans chaque foyer de notre territoire, nous exprimons clairement notre désir de faire, nous aussi, les choses à fond, de donner à toute personne l’occasion d’entendre la bonne nouvelle. Jéhovah bénit-​il notre ministère de porte en porte ? Oh oui ! Des millions d’humains acceptent le message du Royaume en ce temps de la fin, beaucoup ayant entendu la bonne nouvelle pour la première fois quand un Témoin a frappé à leur porte.

17-19. Quel problème délicat a surgi, et quelle instruction les apôtres ont-​ils donnée pour le résoudre ?

¹⁷ Mais voilà qu’un péril subtil menaçait l’assemblée de l’intérieur. Lequel ? Beaucoup de disciples qui se faisaient baptiser n’étaient que de passage à Jérusalem, et ils voulaient en apprendre davantage avant de repartir. Les disciples habitant Jérusalem donnaient volontiers de l’argent pour subvenir à leurs besoins alimentaires ou autres (Actes 2:44-46 ; 4:34-37). Or une situation délicate a surgi. « Lors de la distribution quotidienne » de nourriture, les veuves de langue grecque étaient ‘négligées’ (Actes 6:1). Celles de langue hébraïque, elles, ne l’étaient pas.  Apparemment, on avait affaire à un problème de discrimination. Peu de problèmes ont autant la faculté de semer la zizanie que celui-là.

¹⁸ Les apôtres, servant de collège central pour l’assemblée en expansion, ont reconnu qu’il n’était pas judicieux qu’eux-​mêmes ‘délaissent la parole de Dieu pour distribuer la nourriture’ (Actes 6:2). Comme solution, ils ont proposé que l’on cherche sept hommes « pleins d’esprit et de sagesse » qu’ils puissent préposer à cette « tâche nécessaire » (Actes 6:3). Il fallait des hommes compétents, la tâche ne consistant sans doute pas qu’à servir la nourriture, mais aussi à manipuler de l’argent, à acheter des vivres et à tenir des comptes minutieux. Les sept disciples qui ont été choisis avaient tous des noms grecs, ce qui les ferait mieux accepter par les veuves lésées. Après avoir considéré leur recommandation avec force prières, les apôtres les ont donc préposés à cette « tâche nécessaire e ».

¹⁹ La responsabilité de distribuer la nourriture exemptait-​elle ces sept hommes de celle de prêcher la bonne nouvelle ? Absolument pas ! Parmi eux, il y avait Étienne, qui plus tard se révélerait un témoin énergique et hardi (Actes 6:8-10). Était aussi du nombre Philippe, qui est appelé « l’évangélisateur » (Actes 21:8). Ainsi donc, les sept hommes sont restés des prédicateurs zélés du Royaume.

20. En quoi les serviteurs de Dieu des temps modernes suivent-​ils le modèle apostolique ?

²⁰ Les serviteurs de Jéhovah des temps modernes suivent le modèle  apostolique. Tout homme recommandé pour des responsabilités dans l’assemblée doit manifester la sagesse divine, et sa conduite doit attester que l’esprit saint opère sur lui. Les hommes qui remplissent les conditions requises dans la Bible sont établis, sous la direction du Collège central, anciens ou assistants dans les assemblées f (1 Tim. 3:1-9, 12, 13). On peut donc dire que ceux qui ont les aptitudes requises sont établis par l’esprit saint. Ces frères travailleurs assument beaucoup de ‘tâches nécessaires’. Ainsi, les anciens coordonnent l’aide pratique apportée aux fidèles âgés qui en ont réellement besoin (Jacq. 1:27). Certains se dévouent à la construction de salles du Royaume, à l’organisation d’assemblées ou bien dans les comités de liaison hospitaliers. Les assistants remplissent de nombreuses fonctions qui ne concernent pas directement l’œuvre pastorale ou l’enseignement. Tous ces hommes qualifiés doivent équilibrer leurs responsabilités relatives à l’assemblée et à l’organisation avec leur obligation divine de prêcher la bonne nouvelle du Royaume (1 Cor. 9:16).

21-22. Qu’est-​ce qui montre que Jéhovah bénissait l’assemblée naissante ?

²¹ Avec le soutien de Jéhovah, l’assemblée naissante a résisté à la persécution du dehors et à un facteur de division interne. La bénédiction divine a été manifeste, puisqu’on lit : « La parole de Dieu continua donc à se répandre, et le nombre des disciples se multipliait considérablement à Jérusalem ; et un très grand nombre de prêtres se mit à obéir à la foi » (Actes 6:7). Et ce n’est là qu’un des nombreux comptes rendus que donne le livre des Actes (Actes 9:31 ; 12:24 ; 16:5 ; 19:20 ; 28:31). Pour notre part, ne sommes-​nous pas encouragés quand nous entendons parler des progrès de la prédication du Royaume dans des régions du monde autres que la nôtre ?

²² En ce 1^er siècle de notre ère, les chefs religieux enragés n’étaient pas près de renoncer. Une vague de persécution pointait à l’horizon. Comme on le verra dans le chapitre suivant, Étienne est devenu la cible d’une opposition cruelle.