1-2. Que s’apprêtait à faire Saul à Damas ?

 RUMINANT de noirs projets, les sinistres voyageurs arrivent en vue de Damas. Dans quelques heures, ils vont arracher de leurs maisons des gens haïs, les disciples de Jésus, ils vont les lier, les humilier et les traîner à Jérusalem où les attend la colère du Sanhédrin.

² Le chef de la bande, un dénommé Saul a, a déjà du sang sur les mains. Récemment, il a assisté, approbateur, à la lapidation d’Étienne, un fervent disciple de Jésus, par des zélotes comme lui (Actes 7:57 – 8:1). Non content de s’en prendre aux disciples de Jérusalem, il devient le brandon qui s’apprête à transformer la persécution en incendie. Il veut éradiquer la secte nuisible qu’on appelle « le Chemin » (Actes 9:1, 2 ; voir l’encadré «  Le mandat de Saul à Damas »).

3-4. a) Qu’est-​il arrivé à Saul ? b) Quelles questions allons-​nous considérer ?

³ Soudain, une lumière aveuglante inonde Saul. Ses compagnons de voyage voient cette lumière, mais le saisissement leur coupe la parole. Saul, frappé de cécité, s’effondre. N’y voyant plus rien, il entend une voix lui dire depuis le ciel : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-​tu ? » Abasourdi, il interroge : « Qui es-​tu, Seigneur ? » La réponse l’ébranle certainement jusqu’au tréfonds : « Je suis Jésus, que tu persécutes » (Actes 9:3-5 ; 22:9).

⁴ Qu’apprenons-​nous de la première question de Jésus ? De quel intérêt nous sera l’examen des circonstances de la conversion de Saul ? Quelles leçons peut-​on tirer de la façon dont l’assemblée a employé la période de paix qui a suivi cette conversion ?

5-6. Qu’apprenons-​nous de ce que Jésus a dit à Saul ?

⁵ En arrêtant Saul sur la route de Damas, Jésus n’a pas demandé : « Pourquoi persécutes-​tu mes disciples ? » mais, comme on l’a dit : « Pourquoi me persécutes-​tu ? » (Actes 9:4). En effet, Jésus est personnellement  affecté par les épreuves que subissent ses disciples (Mat. 25:34-40, 45).

⁶ Si tu es opprimé à cause de ta foi en Christ, sois sûr que Jéhovah et Jésus savent tous les deux ce qui t’arrive (Mat. 10:22, 28-31). Peut-être ne supprimeront-​ils pas l’épreuve pour l’instant. Rappelle-​toi : Jésus a vu Saul participer à la mort d’Étienne ; il l’a vu traîner les disciples fidèles hors de chez eux à Jérusalem (Actes 8:3). Pourtant, il n’est pas intervenu alors. N’empêche que, par son intermédiaire, Jéhovah a donné à Étienne et aux autres disciples la force nécessaire pour rester fidèles.

7. Que dois-​tu faire pour endurer la persécution ?

⁷ Toi aussi, tu endureras la persécution 1) si tu décides de rester fidèle quoi qu’il advienne, 2) si tu demandes à Jéhovah de t’aider (Phil. 4:6, 7), 3) si tu laisses la vengeance à Jéhovah (Rom. 12:17-21) et 4) si tu as la conviction que Jéhovah te donnera la force d’endurer jusqu’à ce qu’il juge bon de supprimer l’épreuve (Phil. 4:12, 13).

8-9. Qu’a dû ressentir Ananias relativement à sa mission ?

⁸ Après avoir répondu à sa question (« Qui es-​tu, Seigneur ? »), Jésus a ordonné à Saul : « Relève-​toi et entre dans la ville. Là, on te dira ce que tu dois faire » (Actes 9:6). Aveugle, Saul s’est fait conduire à son logement à Damas, où il a jeûné et prié pendant trois jours. Entre-temps, Jésus a parlé de lui à un disciple de la ville, un certain Ananias, « qui avait une bonne réputation auprès de tous les Juifs vivant là » (Actes 22:12).

⁹ On imagine les sentiments contradictoires d’Ananias ! Le Chef de l’assemblée, Jésus Christ ressuscité, s’adressait à lui en personne et le choisissait pour une mission spéciale. Quel honneur, mais quelle mission ! À l’idée d’aller trouver Saul, il a objecté : « Seigneur, j’ai entendu beaucoup de gens parler de cet homme et  de tout le mal qu’il a fait à tes saints à Jérusalem. Et il a reçu des prêtres en chef le pouvoir d’arrêter ici tous ceux qui font appel à ton nom » (Actes 9:13, 14).

10. Que révèle sur Jésus la façon dont il a traité Ananias ?

¹⁰ Jésus n’a pas reproché à Ananias d’exprimer son inquiétude. Par contre, il lui a donné des instructions claires. Et il lui a fait la grâce de lui expliquer pourquoi il voulait qu’il effectue cette mission singulière, précisant au sujet de Saul : « Cet homme est le vase que j’ai choisi pour porter mon nom aux nations ainsi qu’aux rois et aux fils d’Israël. Je lui montrerai clairement tout ce qu’il devra subir pour mon nom » (Actes 9:15, 16). Ananias a obéi promptement. Il s’est rendu chez  Saul le persécuteur et lui a dit : « Saul, mon frère, le Seigneur Jésus, qui t’est apparu sur la route par laquelle tu venais, m’a envoyé pour que tu retrouves la vue et que tu sois rempli d’esprit saint » (Actes 9:17).

11-12. Qu’apprenons-​nous des évènements mêlant Jésus, Ananias et Saul ?

¹¹ Plusieurs faits ressortent de ce récit mêlant Jésus, Ananias et Saul. Par exemple, comme promis, Jésus joue un rôle actif dans la direction de la prédication (Mat. 28:20). Même s’il ne parle pas directement aux hommes aujourd’hui, le fait est qu’il dirige la prédication par le moyen de l’esclave fidèle, qu’il a maintenant établi sur ses domestiques (Mat. 24:45-47). Sous la direction du Collège central, des proclamateurs et des pionniers sont envoyés à la recherche de ceux qui veulent en savoir plus sur Christ. Comme l’a montré le chapitre précédent, nombre de ces personnes rencontrent les Témoins de Jéhovah alors qu’elles priaient pour avoir l’aide divine (Actes 9:11).

¹² Ananias a accepté docilement une mission et a été béni. Obéis-​tu à l’ordre de rendre pleinement témoignage, même si la mission t’inspire quelque appréhension ? Pour certains, ce peut être angoissant d’aller de maison en maison et d’adresser la parole à des inconnus. D’autres ont du mal à prêcher aux gens sur leur lieu de travail, dans la rue, par téléphone ou par lettre. Ananias a surmonté sa crainte, et il a eu l’honneur d’aider Saul à recevoir l’esprit saint b. S’il a réussi, c’est parce qu’il avait confiance en Jésus et qu’il considérait Saul comme son frère. Nous surmonterons nos craintes si, comme lui, nous avons confiance que Jésus dirige la prédication, si nous avons de l’empathie pour les gens, et si nous considérons comme des frères potentiels même les plus intimidants (Mat. 9:36).

13-14. Si tu étudies la Bible et que tu envisages le baptême, que peux-​tu apprendre de l’exemple de Saul ?

¹³ Saul s’est très vite conformé à ce qu’il apprenait. Une fois guéri, il s’est fait baptiser et a fréquenté étroitement les disciples de Damas. Mais pas seulement. « Il se mit rapidement à prêcher dans les synagogues au sujet de Jésus, lit-​on, proclamant que celui-ci est le Fils de Dieu » (Actes 9:20).

¹⁴ Si tu étudies la Bible et que tu envisages le baptême, te conformeras-​tu résolument à ce que tu apprends, comme Saul ? Certes,  Saul a été le témoin direct d’un miracle de Christ, ce qui a sûrement contribué à le pousser à l’action. Mais il n’est pas le seul à avoir assisté à des miracles de Jésus. Par exemple, des pharisiens ont vu Jésus guérir la main desséchée d’un homme, et beaucoup de Juifs ont su qu’il avait ressuscité Lazare ; pourtant, bon nombre d’entre eux sont restés insensibles, voire hostiles (Marc 3:1-6 ; Jean 12:9, 10). Saul, lui, a complètement changé. Pourquoi a-​t-​il été réceptif alors que d’autres ne l’ont pas été ? Parce qu’il craignait davantage Dieu que l’homme, et qu’il a été profondément sensible à la miséricorde de Christ envers lui (Phil. 3:8). Si tu réagis de même, tu ne laisseras rien t’empêcher de participer à la prédication et de progresser vers le baptême.

15-16. Qu’a fait Paul dans les synagogues, et quelle a été la réaction des Juifs de Damas ?

¹⁵ Imagine l’escalade des émotions — surprise, choc, colère — qui ont dû s’emparer des foules quand Saul s’est mis à prêcher Jésus dans les synagogues ! « N’est-​ce pas là l’homme qui a violemment persécuté à Jérusalem ceux qui font appel à ce nom ? », demandait-​on (Actes 9:21). En expliquant qu’il avait changé d’attitude concernant Jésus, Saul « prouvait logiquement que Jésus est le Christ » (Actes 9:22). Mais voilà, la logique n’est pas une clé universelle. Elle ne peut déverrouiller tous les esprits entravés par les traditions ou ligotés par l’orgueil. Malgré tout, Saul n’a pas renoncé.

¹⁶ Trois ans plus tard, les Juifs de Damas luttaient toujours contre lui. Finalement, ils ont essayé de le tuer (Actes 9:23 ; 2 Cor. 11:32, 33 ; Gal. 1:13-18). Quand leur complot a été éventé, Saul, préférant la prudence, a quitté la ville par une ouverture de la muraille, descendu dans un panier. Luc qualifie de « ses disciples » ceux qui l’ont aidé à fuir cette nuit-​là, ce qui semble indiquer qu’au moins quelques-uns de ceux qui avaient entendu sa prédication à Damas l’avaient acceptée et étaient devenus disciples de Christ (Actes 9:25).

17. a) Quelles sont les réactions possibles à la vérité biblique ? b) Que devrions-​nous continuer à faire, et pourquoi ?

¹⁷ Quand tu t’es mis à parler à ta famille, à tes amis et à d’autres des bonnes choses que tu apprenais, peut-être pensais-​tu que tout le monde accepterait la logique imparable des vérités bibliques. Peut-être que quelques-uns t’ont écouté, mais beaucoup non. Il est même possible que des membres de ta propre famille t’aient traité en ennemi (Mat. 10:32-38). Cependant, si tu continues d’affiner ton aptitude à raisonner à partir des Écritures et que tu continues à te conduire en chrétien, qui sait si même ceux qui s’opposent à toi ne finiront pas par changer d’attitude ? (Actes 17:2 ; 1 Pierre 2:12 ; 3:1, 2, 7).

18-19. a) Comment les choses ont-​elles tourné quand Barnabé s’est porté garant de Saul ? b) Comment imiter Barnabé et Saul ?

 ¹⁸ Quand Saul est arrivé à Jérusalem et a affirmé être devenu un disciple, les chrétiens ont légitimement douté. Mais lorsque Barnabé s’est porté garant de lui, les apôtres l’ont accepté, et il est resté avec eux quelque temps (Actes 9:26-28). Saul a été prudent, mais il n’avait pas honte de la bonne nouvelle (Rom. 1:16). Il a prêché hardiment à Jérusalem, à l’endroit même où il avait cruellement persécuté les disciples de Jésus Christ. En constatant avec effarement que le champion de leur cause avait fait défection, les Juifs de Jérusalem ont voulu le tuer. Mais « quand les frères s’en aperçurent, dit le récit, ils l’emmenèrent à Césarée et le firent partir pour Tarse » (Actes 9:30). Saul s’est soumis à la direction de Jésus exprimée par l’assemblée, pour son plus grand avantage et aussi celui de l’assemblée.

¹⁹ Remarquons que Barnabé a spontanément épaulé Saul. Sans doute cette initiative bienveillante a-​t-​elle favorisé l’éclosion d’une belle amitié entre ces deux zélés serviteurs de Jéhovah. Toi aussi, comme Barnabé, épaules-​tu volontiers les nouveaux dans l’assemblée, en prêchant avec eux et en les aidant à progresser spirituellement ? Si oui, tu seras largement récompensé. Et si tu es un nouveau proclamateur de la bonne nouvelle, acceptes-​tu, comme Saul, l’aide qu’on t’offre ? En collaborant avec des proclamateurs plus expérimentés que toi, tu progresseras dans l’art de prêcher, ta joie grandira et tu noueras des amitiés peut-être pour la vie.

20-21. Comment les serviteurs de Dieu d’hier et d’aujourd’hui ont-​ils profité de ‘périodes de paix’ ?

²⁰ Après la conversion et la mise à l’abri de Saul, « l’assemblée dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie entra dans une période de paix » (Actes 9:31). Comment les disciples ont-​ils employé cette « époque favorable » ? (2 Tim. 4:2). Le récit dit que l’assemblée « s’affermissait ». Les apôtres et les autres frères responsables renforçaient la foi des disciples et dirigeaient l’assemblée qui « marchait dans la crainte de Jéhovah et dans la consolation de l’esprit saint ». Par exemple, Pierre a employé ce temps pour fortifier les disciples de Lydda, dans la plaine du Saron. Grâce à ses efforts, beaucoup d’habitants de la région se sont tournés « vers le Seigneur » (Actes 9:32-35). Les disciples ne se sont pas laissé distraire par d’autres objectifs, mais ils se sont employés à veiller les uns sur les autres et à prêcher la bonne nouvelle. En conséquence, l’assemblée « continuait à se multiplier ».

²¹ Vers la fin du 20^e siècle, les Témoins de Jéhovah sont entrés dans une « période de paix » comparable dans de nombreux pays. Des régimes qui les avaient opprimés pendant des décennies se sont soudain  effondrés, et des interdictions contre la prédication ont été assouplies ou levées. Des dizaines de milliers de Témoins ont saisi l’occasion de prêcher publiquement, et les résultats ont été spectaculaires.

22. Comment peux-​tu faire bon usage de la liberté que tu possèdes ?

²² Fais-​tu bon usage de la liberté que tu possèdes ? Si tu vis dans un pays qui bénéficie de la liberté de religion, Satan aimerait t’amener à poursuivre la richesse matérielle plutôt que les intérêts du Royaume (Mat. 13:22). Ne te laisse pas distraire. Emploie utilement toute période de paix relative dont tu jouis. Considère-​la comme une occasion de rendre pleinement témoignage et d’affermir l’assemblée. N’oublie pas que ta situation peut changer du jour au lendemain.

23-24. a) Quelles leçons tirons-​nous de l’histoire de Tabita ? b) À quoi devrions-​nous être résolus ?

²³ Voici ce qui est arrivé à une disciple nommée Tabita, ou Dorcas c, qui vivait à Joppé, non loin de Lydda. Cette sœur fidèle employait sagement son temps et ses ressources ; elle « faisait beaucoup de bonnes actions et donnait généreusement aux pauvres ». Mais une maladie l’a emportée subitement. Sa mort a causé un grand chagrin parmi les disciples de Joppé, surtout parmi les veuves qui avaient été touchées par sa bonté. C’est alors que Pierre, appelé à la maison où l’on préparait son corps pour l’enterrement, a accompli un miracle que jamais un apôtre de Jésus Christ n’avait accompli. Après avoir prié, il a ressuscité Tabita ! Te figures-​tu la joie des veuves et des autres disciples quand il les a appelés dans la chambre pour leur présenter Tabita vivante ? Comme tout cela a dû les fortifier en vue des épreuves qui les attendaient ! Fort logiquement, « tout Joppé apprit la nouvelle, et beaucoup se mirent à croire au Seigneur » (Actes 9:36-42).

²⁴ Il y a deux leçons importantes à tirer de cette réconfortante histoire de Tabita. 1) La vie est éphémère. Qu’il est donc important de se faire une bonne réputation devant Dieu tant qu’on en a la possibilité ! (Eccl. 7:1). 2) L’espérance de la résurrection est sûre. Jéhovah a remarqué les nombreuses œuvres bonnes de Tabita, et il l’a récompensée. Si nous mourons avant Armaguédon, il se souviendra de notre dur labeur et nous ressuscitera  (Héb. 6:10). Par conséquent, que nous traversions actuellement une « époque difficile » ou une « période de paix », continuons avec persévérance à rendre pleinement témoignage à Christ (2 Tim. 4:2).