Coup d’œil sur le monde

MPL ne répond plus...

En décembre dernier, la NASA n’a pas réussi à rétablir le contact avec la sonde Mars Polar Lander (MPL) après son entrée dans l’atmosphère martienne. Cet échec intervenait seulement cinq mois après celui de l’orbiteur Mars Climate Orbiter, qui devait aider à relayer les données de MPL vers la Terre. Les causes de la défaillance de la sonde demeurent inconnues, mais l’orbiteur a dévié de son itinéraire entre autres raisons parce que les données de navigation de l’engin étaient exprimées en unités de mesures anglo-saxonnes au lieu de l’être dans le système métrique, pourtant plus largement répandu. Ce détail a nui au transfert des données de navigation. Selon la chaîne CNN, bien qu’embarrassés, les scientifiques de la NASA tentent de poursuivre leur objectif : “ En apprendre davantage sur l’histoire climatique et géologique de la planète rouge, rechercher des signes de vie et jeter les bases d’une future exploration humaine. ”

Un système d’écriture chinois en voie de disparition

Pendant des siècles, dans plusieurs petits villages de la province du Hunan, au sud de la Chine, les femmes ont utilisé un système d’écriture singulier appelé Nu Shu, qu’elles seules pouvaient comprendre. Conçu par des paysannes à une époque où les jeunes filles se voyaient refuser l’accès à l’instruction, son alphabet se compose d’environ 700 signes phonétiques, ce qui est peu en comparaison des milliers d’idéogrammes que compte le chinois. Le Nu Shu se distingue par des lignes courbes et inclinées, que la cinéaste Yang Yueqing, auteur d’un documentaire sur le sujet et dont les propos sont rapportés dans le Sunday Times, qualifie de “ superbes et très féminines, [...] extrêmement décoratives, car elles servaient de motifs de broderie pour les vêtements ”. Les femmes employaient le Nu Shu pour perpétuer les traditions folkloriques et exprimer leur condition à travers des chansons et des poèmes. Après qu’elles ont obtenu l’égalité des sexes en 1949, l’usage du Nu Shu a commencé à se perdre. Aujourd’hui, on ne connaît que trois femmes qui sachent encore l’écrire, et elles sont fort âgées.

Jeux vidéo violents

S’appuyant sur une étude effectuée auprès de 600 jeunes amateurs de jeux vidéo, le chercheur Brent Stafford, de l’université Simon Fraser, en Colombie-Britannique (Canada), avertit que nombre de jeux “ habituent nos enfants à ressentir du plaisir dans la violence ”. Le magazine Maclean’s rapporte : “ Certains joueurs endurcis, qui préfèrent les jeux les plus violents et les plus réalistes, ‘ tuent ’ jusqu’à 1 000 créatures en une seule nuit, souvent lors de scènes d’un réalisme dégoûtant. ” L’étude tend à prouver que la conception des jeux vidéo vise essentiellement à stimuler les émotions du joueur et à “ plonger les jeunes esprits dans des mondes qui les désensibilisent à la violence et même au meurtre ”. L’industrie du jeu vidéo, qui dégage un chiffre d’affaires de 17 milliards de dollars par an, “ surpasse celles du cinéma et de la télévision combinées ”. M. Stafford conseille aux parents de surveiller les jeux de leurs enfants et d’être prompts à détecter tout comportement violent.

Communiqués de guerres

“ Il y a actuellement 27 guerres en cours dans le monde ”, rapporte Psychology Today. Selon l’Institut international de recherche sur la paix (Stockholm), la guerre civile a fait plus de 150 000 victimes au Liberia en 7 ans, et 500 000 en Angola en l’espace de 15 ans. En Turquie, des affrontements ont causé la mort de plus de 37 000 personnes depuis 1984, et à Sri Lanka la guerre a fait près de 60 000 victimes depuis 1983. “ En tout, ces guerres ont causé la mort de plus de 20 millions de personnes — pour la plupart des civils — depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, rapporte le magazine. La guerre risque de continuer pour des raisons économiques. Elle est en effet l’une des plus grosses industries planétaires, qui entraîne des dépenses de 800 milliards de dollars par an, mais génère aussi d’énormes profits. ” L’éditorial contient cette remarque : “ Quelle étrange espèce nous sommes pour être aussi cruels envers nos semblables ! ” Les Nations unies ont décrété que l’année 2000 serait l’année internationale de la paix.

Tabac et cécité

“ Le tabagisme est une cause importante de cécité ”, rapporte le Canberra Times. Des chercheurs de l’université nationale d’Australie et de l’université de Sydney estiment que 20 % des Australiens de plus de 50 ans qui souffrent de cécité le doivent au tabac. À l’appui  de leur affirmation, des études réalisées en Australie, aux États-Unis et en Europe indiquent que les fumeurs courent de 2 à 5 fois plus de risques de connaître une dégénérescence maculaire en vieillissant que les non-fumeurs. Le docteur Wayne Smith, de l’université nationale d’Australie, préconise que l’avertissement “ Fumer est une cause importante de cécité ” soit inscrit sur les paquets de cigarettes.

Négligence et mauvais traitements à l’égard d’enfants

Au Japon, entre avril 1998 et mars 1999, le nombre de cas déclarés de mauvais traitements sur des enfants a augmenté de 30 %, rapporte l’Asahi Evening News. Parmi les causes évoquées, les spécialistes mentionnent “ un stress accru chez les mères qui doivent, pour beaucoup d’entre elles, élever seules leurs enfants ”, ainsi qu’“ une plus grande prise de conscience de la part du public en général ” quant à sa responsabilité de signaler tout mauvais traitement ou toute négligence. Le Daily Yomiuri fait remarquer que le Japon a également enregistré une augmentation du nombre de décès d’enfants en bas âge, laissés seuls à la maison ou dans des voitures en stationnement. Dans certains cas, leurs parents étaient en train de jouer au pachinko, une sorte de billard électrique. Jusqu’à une date récente, peu de parents étaient jugés coupables dans de tels cas. Mais désormais les autorités entendent poursuivre les parents faisant preuve d’une grave négligence.

Nouveau-nés atteints du SIDA

“ En Afrique, 50 % des bébés naissent infectés par le VIH, le virus du SIDA ”, signale l’United Press International. Le docteur Peter Piot, directeur général d’Onusida, affirme que le VIH et le SIDA ont réduit l’espérance de vie de 25 ans dans certains endroits d’Afrique. L’article ajoute : “ Les 21 pays les plus touchés par l’infection du VIH se situent tous en Afrique, et dans 10 de ces pays, au moins 10 % de la population est infectée. ” Sur tous les décès liés au SIDA enregistrés dans le monde, environ 80 % ont eu lieu en Afrique.

À la force des mollets

“ Le vélo pourrait bien être l’un des moyens de locomotion les plus efficaces sur le plan énergétique — non seulement parce qu’il fonctionne à la force des mollets, mais parce que son mécanisme gaspille très peu d’énergie ”, déclare un article de l’agence Reuters. Observant, au moyen d’une caméra infrarouge, le système de transmission contrôlé par ordinateur d’un vélo, des ingénieurs de l’université Johns Hopkins, à Baltimore, ont constaté que la chaîne en mouvement ne produisait que peu de chaleur. “ À leur grande surprise, poursuit l’article, les ingénieurs se sont aperçus que le système de transmission par chaîne présentait un taux d’efficacité énergétique de 98,6 %, autrement dit que seuls 2 % de la puissance utilisée pour faire tourner le pignon avant se perdaient en chaleur. Le moins bon des résultats obtenus, sous diverses conditions d’expérimentation, était de 81 % d’efficacité. ” James Spicer, qui a dirigé l’étude, a déclaré : “ Cela m’a vraiment étonné, surtout quand on pense que le mécanisme même de la chaîne demeure inchangé depuis plus de cent ans. ”

La “ pluie du Diable ”

À Sinkiang Uighur, région autonome de Chine, se produit un phénomène naturel connu sous le nom de “ pluie du Diable ”. Même lorsque passent de sombres nuages chargés de pluie, l’atmosphère peut rester chaude et sèche au niveau du sol, rapporte China Today. La pluie tombe bien du ciel, et l’on peut la sentir en levant les mains ; toutefois, sous le climat extrêmement aride de Turpan, l’évaporation se produit beaucoup plus rapidement que ne tombe la pluie. De ce fait, la “ pluie du Diable ” s’évapore avant même qu’elle ne touche le sol.

Alimentation mortelle

Un chirurgien vétérinaire du district de Koutch, dans l’ouest de l’Inde, a récemment extrait 45 kg de sacs en plastique de l’estomac d’une vache malade, rapporte The Week, un magazine de Kerala. En plus des sacs, il a également trouvé du tissu, des coquilles de noix de coco, une bobine de câble électrique et une hélice. En Inde, les vaches errantes survivent principalement en mangeant les détritus des poubelles, et les sacs en plastique usagés représentent pour elles un danger. Même les vaches domestiques absorbent souvent des déchets le long des routes lorsqu’elles se rendent aux aires de pâturage. Le vétérinaire, M. Jadeja, affirme que l’ingurgitation de plastique est le second problème que connaissent les vaches après la fièvre aphteuse. Indigestible, il obstrue l’abdomen, de sorte que le bovidé ne peut ruminer. Dans un tel cas, les vaches sont souvent abandonnées et meurent. Le docteur Jadeja a été alerté de la situation par des tanneurs qui avaient trouvé de grandes quantités de plastique dans l’estomac de vaches mortes lorsqu’ils les avaient dépecées.