Quand les vaches partent en vacances

DE NOTRE CORRESPONDANT EN SUISSE

SAVIEZ-​VOUS que chaque année des milliers de vaches suisses partent en vacances ? Leur enthousiasme fait d’ailleurs plaisir à voir.

Pendant les mois froids et neigeux de l’hiver suisse, les vaches laitières restent à l’étable. Quel bonheur pour elles, le printemps venu, de pouvoir sortir et brouter dans des prés verdoyants émaillés de pissenlits ! Leurs bonds occasionnels seraient-​ils l’expression de leur allégresse ?

En mai ou début juin, la fonte des neiges libère en altitude d’autres pâturages. L’heure de l’estive a sonné.

Un pays de pâturages bien arrosés

La Suisse compte environ 10 000 pâturages de haute montagne, ou alpages, qui couvrent quelque 10 000 kilomètres carrés. C’est un quart de la surface du pays, d’où la protection toute particulière dont fait l’objet cette richesse naturelle.

Hommes et bêtes travaillent de concert pour empêcher les broussailles et les fourrés de conquérir les alpages. C’est ainsi que les agriculteurs confient aux bons soins de vachers professionnels quelque 500 000 génisses et vaches laitières qui partent en camion ou en train pour des vacances d’été à la montagne.

Routes et chemins de fer ne montant pas assez haut, on termine le voyage à pied. À mesure que l’on avance dans l’été, les troupeaux prennent de l’altitude. Là, dans des pâturages culminant aux alentours de 2 000 mètres, ils trouvent une herbe délicieuse piquée de fleurs de toutes les couleurs. Et ce n’est pas l’eau qui manque, tant les sources sont nombreuses.

Le lait savoureux que donnent les vaches est parfois envoyé dans les vallées. Mais, le plus souvent, il est transformé en beurre ou en fromage sur place, dans des cabanes. À mesure que les jours raccourcissent, les bergers réduisent l’altitude. Puis vient le jour (généralement vers la fin septembre, tout dépend du temps) où les troupeaux doivent regagner leurs quartiers d’hiver. Finies les vacances, on rentre à la maison ! C’est alors un défilé spécial qui s’organise.

Le grand jour

Les vaches qui, d’après le registre, ont produit le plus de lait sont décorées en fonction de leurs performances. La meilleure laitière prend la tête du troupeau sur le chemin du retour. Rubans, fleurs en papier de couleurs vives et branches de jeunes sapins ornent la tête des bêtes. Beaucoup portent autour du cou une cloche en métal, qui signale de loin leur arrivée.

Les bergers, eux aussi, se mettent sur leur trente et un : chemise blanche et veston de velours noir brodé sont de rigueur. Dans les vallées, le monde agricole se masse au bord des routes pour accueillir le cortège dans un tonnerre d’applaudissements.

À leur arrivée, les vaches sont renvoyées pour l’hiver à leurs propriétaires respectifs. Mais les prochaines vacances seront vite là. La belle vie, quoi.

 [Illustrations pleine page, page 18]