Coup d’œil sur le monde

Cher bogue

Pour le plus grand soulagement des informaticiens, la plupart des systèmes informatiques ont réussi le passage à l’an 2000. Selon les prédictions de divers analystes, de nombreux programmes informatiques, incapables de distinguer 1900 de 2000 en raison d’une technique de programmation qui omettait les deux premiers chiffres des années, devaient ‘ planter ’ et causer toutes sortes de désordres (voir notre numéro du 8 février 1999, pages 21-3). Pour éviter ce désastre, les programmeurs se sont échinés à réparer les systèmes défaillants avant la date fatidique. Montant des opérations ? “ Entre 300 et 600 milliards de dollars au niveau mondial ”, estime un organisme financier cité dans Le Monde. Les États-Unis ont dépensé environ 100 milliards de dollars et la France 20 milliards de dollars. À titre de comparaison, la guerre du Golfe a coûté aux forces alliées “ entre 46 et 60 milliards de dollars ”. Pourtant, “ l’Histoire va se répéter [...] ; il faut s’attendre à une série de nouveaux problèmes liés aux chiffres gérés par les ordinateurs ”, avertit le Wall Street Journal. Bien heureusement, “ aucun de ces problèmes ne devrait atteindre les sommets du bogue de l’an 2000 ”.

Problèmes de mots de passe

L’oubli de mots de passe coûte chaque année des millions de dollars aux entreprises américaines en raison de la baisse de productivité qu’il entraîne et des frais d’intervention technique occasionnés. “ Il y a 20 ans, les gens n’avaient qu’à se souvenir de leur numéro de sécurité sociale, et éventuellement d’un numéro de téléphone ou deux ”, explique le New York Times. Mais aujourd’hui, l’utilisation de mots de passe pour accéder à ses dossiers informatiques ou à son courrier électronique au travail est devenue courante pour beaucoup de salariés. Sans exagérer, il n’est pas rare de cumuler des dizaines de mots de passe, de codes d’accès et de numéros personnels d’identification. On raconte même qu’un certain administrateur de réseau utiliserait 129 mots de passe. Certaines entreprises sont donc en train de remplacer les systèmes de mots de passe par des vérificateurs d’empreintes digitales et d’autres appareils de sécurité de haute technologie.

Les effets de la colère sur le cœur

“ Les personnes sujettes à la colère courent trois fois plus de risques de faire un infarctus que ceux qui conservent leur calme ”, affirme le Globe and Mail. Près de 13 000 personnes ont participé à une étude d’une durée de six ans portant sur les risques cardiaques. Au début de l’enquête, aucun des participants n’avait de problème cardiaque. On a posé à chacun d’eux une série de questions auxquelles on a attribué une note selon que l’interrogé avait une propension à la colère faible, moyenne ou élevée. Sur une période de six ans, 256 des participants ont eu une crise cardiaque. L’étude a révélé que ceux dont les notes se situaient dans la moyenne couraient davantage de risques (35 % en plus) d’avoir des problèmes cardiaques. La coordinatrice de cette étude, le docteur Janice Williams, de l’Université de Caroline du Nord, déclare : “ La colère peut causer des crises cardiaques, en particulier chez les hommes et les femmes dans la quarantaine qui ont pourtant une tension artérielle normale. ” Les chercheurs recommandent par conséquent aux gens enclins à la colère de songer à des techniques qui les aideront à gérer leur stress.

La fumée se dissipe

“ Après avoir fumé de plus en plus au cours du siècle écoulé, le monde est aujourd’hui en train de laisser tomber la cigarette ”, constate Worldwatch Issue Alert. Entre 1990 et 1999, la consommation de cigarettes a diminué de 11 % dans le monde. La tendance à la baisse se poursuit depuis près de 20 ans aux États-Unis, où cette consommation a chuté de 42 % entre 1980 et 1999. Parmi les raisons alléguées pour expliquer cette régression, le rapport cite les campagnes antitabac, une meilleure connaissance des dangers liés au tabac et une hausse du prix des cigarettes. En outre, ce même rapport affirme que “ le nombre de cigarettes fumées par personne a chuté de 19 % en France après avoir atteint un sommet en 1985, de 8 % en Chine depuis 1990, et de 4 % au Japon depuis 1992 ”.

Les non-assurés minimisent la maladie

Selon l’agence Reuters, une enquête récente menée aux États-Unis a montré que les personnes qui ne bénéficient pas d’une assurance maladie ont tendance à minimiser les symptômes d’une maladie et à solliciter plus rarement  l’intervention d’un médecin. L’étude, publiée dans le magazine Archives of Internal Medicine, s’appuie sur des données répertoriées par le Centre national des statistiques de santé. L’enquête montre qu’en dépit de symptômes d’une maladie grave, telle que des taches devant les yeux ou l’apparition d’une grosseur au sein, les personnes qui ne bénéficient pas d’une assurance maladie recourent beaucoup moins aux soins médicaux que celles qui sont assurées. “ N’est-​ce pas un comble qu’au moment où dans notre pays nous sommes en train d’élaborer une ‘ Charte des droits du patient ’, nous n’ayons pas encore établi le droit d’être un patient ? ”, déplore l’article.

Un zoo médiéval à Londres

Des fouilles effectuées sous la célèbre Tour de Londres ont confirmé l’existence d’une “ ménagerie qui aurait regroupé une grande variété d’animaux à l’époque médiévale ”, rapporte le Sunday Times de Londres. Des chercheurs affirment détenir la preuve qu’une centaine d’espèces différentes, parmi lesquelles des rhinocéros, des antilopes, des tigres, des autruches, des serpents et des alligators, furent autrefois détenues sous ce qui est aujourd’hui la West Tower. Cela fait un certain temps que des spécialistes sont au courant de son existence passée, mais des recherches récentes effectuées dans les archives royales, universitaires et religieuses, associées aux renseignements obtenus lors des fouilles, ont clarifié de nombreux points. La ménagerie fut créée vers 1210 par le roi Jean et fermée en 1835 lorsque le zoo de Londres fut inauguré à Regent’s Park. Certains animaux furent alors transférés dans le nouveau zoo, tandis que d’autres furent expédiés en Amérique. La ménagerie dut sa longévité principalement à l’intérêt que lui manifestaient les différents monarques et à la relative stabilité du pays. Geoffrey Parnell, responsable des archives de la Tour, déclare : “ Ce spectacle, qui divertissait aussi bien la royauté que le commun peuple, fut, à n’en pas douter, le plus populaire de Londres pendant des siècles. ”

Justice instantanée

Trois juges de l’État d’Espírito Santo (Brésil) sont en train de tester un programme informatique destiné à faciliter l’administration d’une justice instantanée, signale le magazine New Scientist. Le programme, intitulé Juge électronique, fonctionne sur un ordinateur portable. Lorsqu’un accident mineur se produit, la police appelle un juge et un greffier sur les lieux de l’accident. Le programme est censé aider le juge à évaluer les indices et à administrer la justice à l’endroit même de l’infraction, en lui posant une série de questions, telles que : “ Le conducteur s’est-​il arrêté au feu rouge ? ”, ou : “ Le conducteur avait-​il consommé plus d’alcool que la loi ne l’autorise ? ” Il imprime ensuite sa décision et l’argumentation qui la sous-tend. Selon le New Scientist, le programme peut également “ condamner à des amendes, au paiement de dommages et intérêts, et même suggérer des peines d’emprisonnement ”. On espère que ce programme aidera les juges à être plus efficaces et ainsi à désengorger le système judiciaire brésilien.

L’eau, un argument publicitaire

En Inde, certains commerçants tirent profit d’une récente sécheresse pour attirer des clients. Ils offrent de l’eau pour tout achat de gros électroménager. Le Times of India a signalé qu’un détaillant proposait 500 litres d’eau, quatre jours par semaine pendant deux mois d’été, à chaque client qui achèterait un four, un réfrigérateur, une machine à laver ou un téléviseur. Un autre magasin offrait “ de l’eau gratuite pour le reste de l’été ” pour l’achat d’un réfrigérateur ou d’un téléviseur. Victime d’une des plus graves crises de l’eau de tous les temps, le nord-ouest de l’État du Gujarât a pu constater que l’eau était un argument de vente beaucoup plus efficace que des cadeaux en or ou en argent, ou des voyages gratuits. À Rājkot, des hommes d’affaires ont affirmé que l’offre d’eau leur avait permis de multiplier leurs ventes par trois.

Le mystère du diamant enfin résolu

La substance naturelle la plus dure répertoriée par l’homme, le diamant, se forme lorsque du carbone est soumis à une température et à une pression extrêmes. Mais qu’advient-​il du diamant lorsqu’il est lui-​même soumis à la pression ? Cela fait 40 ans que des scientifiques essaient de répondre à cette question. “ Il apparaît que lorsqu’on applique suffisamment de pression selon les angles appropriés, rapporte le Buffalo News, la substance naturelle la plus dure connue à l’heure actuelle se transforme en graphite, le même carbone à partir duquel elle s’est formée. ” Les chercheurs confient qu’ils espèrent utiliser ce qu’ils ont appris grâce à leurs expériences pour élaborer de meilleurs outils à partir du diamant.