Le Soleil : une étoile exceptionnelle

AU MOMENT où vous lisez cet article, le Soleil brille déjà dans le ciel ou ne devrait pas tarder à se lever. Est-​ce important ? Oui : sans la lumière du Soleil, les milliards d’êtres vivants qui peuplent la Terre — des millions d’espèces, depuis les bactéries unicellulaires jusqu’aux gigantesques baleines — ne survivraient pas. Vous y compris.

Un milliardième seulement de l’énergie émise par le Soleil atteint notre planète, mais ces quelques “ miettes ” suffisent à y entretenir la vie. Si l’homme parvenait à exploiter efficacement ce petit résidu, il comblerait largement tous ses besoins en énergie et pourrait même constituer des réserves.

La plupart des ouvrages d’astronomie présentent le Soleil comme une étoile ordinaire, “ un objet céleste plutôt commun ”. Ce point de vue est-​il fondé ? L’astronome Guillermo Gonzalez, de l’université du Washington (Seattle), est convaincu que le Soleil est une étoile exceptionnelle et pense que cela devrait influer sur les recherches visant à trouver des formes de vie sur d’autres planètes. “ Les étoiles propices à une vie intelligente sont moins nombreuses qu’on le pense, écrit-​il. En ne limitant pas leurs recherches aux étoiles aussi exceptionnelles que le Soleil, les astronomes perdent une grande partie de leur temps. ”

Examinons quelques-unes des caractéristiques qui font de notre Soleil une étoile propice à la vie (tout en n’oubliant pas que nos connaissances sur la physique de l’Univers sont théoriques par nature).

Des caractéristiques étonnantes

● Une étoile solitaire : Les astronomes estiment que 85 % des étoiles situées dans le voisinage du Soleil appartiennent à des groupes de deux ou trois étoiles gravitant les unes autour des autres. Ces étoiles sont liées entre elles par des forces gravitationnelles.

Le Soleil, lui, est une étoile solitaire. “ Les étoiles solitaires comme le Soleil semblent plutôt rares ”, écrit l’astronome Kenneth Phillips dans son Guide  du Soleil (angl.). Cette particularité permet à la Terre d’avoir une orbite plus stable, ce qui, comme l’explique Guillermo Gonzalez, favorise des conditions propices à la vie.

● Une étoile massive : Autre particularité du Soleil, toujours selon Guillermo Gonzalez : “ Parmi les étoiles situées dans la même zone, il fait partie des 10 % les plus massives. ” (New Scientist). “ Le Soleil contient 99,87 % de la masse du système solaire ; de ce fait, tous les corps du système solaire se trouvent dans son champ gravitationnel ”, écrit Kenneth Phillips.

Cette caractéristique permet à la Terre de graviter à une distance relativement élevée du Soleil (150 millions de kilomètres) sans sortir de sa sphère d’influence. Les animaux et les végétaux qui se trouvent à sa surface sont ainsi protégés du Soleil.

● Des éléments lourds : Guillermo Gonzalez souligne que la proportion d’éléments lourds (carbone, azote, oxygène, magnésium, silicium et fer) est plus élevée (de 50 %) dans le Soleil que dans les autres étoiles du même âge et de la même catégorie. C’est une autre particularité remarquable. “ Les quantités d’éléments lourds présentes dans le Soleil sont très faibles, explique Kenneth Phillips, mais dans certains types d’étoiles elles sont encore plus faibles. ” Les étoiles qui contiennent la même proportion d’éléments lourds que le Soleil appartiennent à ce qu’on appelle la Population I.

Quel rapport y a-​t-​il avec la présence de la vie sur la Terre ? Les éléments lourds, indispensables à la vie, sont rares : ils représentent moins de 1 % de l’Univers. Et pourtant, notre planète est presque entièrement constituée d’éléments  lourds. Pourquoi ? Parce qu’elle gravite autour d’une étoile hors du commun, le Soleil.

● Une orbite moins elliptique : L’appartenance du Soleil à la Population I présente un autre avantage. “ Les étoiles parcourent généralement des orbites presque circulaires autour du centre de la galaxie ”, explique le Guide du Soleil. Or l’orbite décrite par le Soleil est moins elliptique que celle des autres étoiles de son âge et de sa catégorie. En quoi cela influe-​t-​il sur notre planète ? La circularité de son orbite empêche le Soleil de plonger vers l’intérieur de la galaxie, fréquenté par des supernovæ, des étoiles en train d’exploser.

● Une luminosité stable : Autre caractéristique intéressante : l’éclat du Soleil varie sensiblement moins que celui d’autres étoiles similaires. En d’autres termes, sa luminosité est plus stable.

Pour les espèces qui peuplent la Terre, cet apport de lumière relativement stable revêt une importance capitale. “ Notre présence même sur cette planète, écrit Karl Hufbauer, un historien des sciences, indique que la luminosité du Soleil est l’un des facteurs environnementaux les plus stables. ”

● L’inclinaison de l’orbite : L’orbite du Soleil n’est que légèrement inclinée par rapport au plan de notre galaxie, la Voie lactée. Quelles répercussions cela a-​t-​il sur notre planète ?

Bien au-delà des frontières du système solaire, le nuage de Oort, un réservoir de comètes immense et sphérique, nous entoure *. Imaginons que l’orbite du soleil soit plus inclinée par rapport au plan de la galaxie. En coupant ce plan, expliquent les astronomes, le Soleil agiterait le nuage de Oort et une dangereuse pluie de météorites bombarderait la Terre.

Que nous apprennent les éclipses de Soleil ?

Le système solaire contient au moins 60 lunes gravitant autour de sept planètes  sur neuf. Pourtant, la Terre paraît être la seule planète du système solaire qui jouisse du spectacle des éclipses totales. Pourquoi cela ?

Une éclipse de Soleil se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre. Pour que cette éclipse soit totale, il faut que les tailles apparentes du Soleil et de la Lune soient à peu près identiques. Or c’est exactement le cas ! Le Soleil a un diamètre 400 fois plus élevé que la Lune, mais il est aussi 400 fois plus éloigné de la Terre que la Lune.

La distance entre la Terre et le Soleil — et par conséquent la taille apparente du Soleil — ne permet pas seulement la formation d’éclipses totales ; c’est aussi un facteur crucial pour l’existence de la vie sur la Terre. “ Si nous étions plus près ou plus loin du Soleil, écrit Guillermo Gonzalez, la Terre serait trop chaude ou trop froide, et donc inhabitable. ”

Ce n’est pas tout. Du fait de sa taille inhabituelle, la Lune favorise la vie sur la Terre : elle l’empêche, grâce à son champ gravitationnel, de trop osciller sur son axe, ce qui provoquerait des changements climatiques brusques et catastrophiques. Ainsi, la distance entre la Terre et le Soleil, la taille de la Lune ainsi que de nombreuses particularités du Soleil favorisent la vie sur notre planète. La combinaison de tous ces facteurs peut-​elle être une coïncidence ?

Une coïncidence ?

Imaginez que vous demandiez à un mécanicien chevronné de régler le moteur de votre voiture, et qu’une fois le travail terminé vous affirmiez que le réglage s’est fait par hasard. Comment le mécanicien réagirait-​il ?

On pourrait poser la même question au sujet du Soleil. Certains scientifiques laissent entendre que sa composition, son orbite, sa distance par rapport à la Terre et ses autres caractéristiques sont le résultat d’une heureuse coïncidence. Cela vous paraît-​il logique ?

Tout comme un moteur bien réglé en dit long sur la qualité du travail effectué par le mécanicien, de même le Soleil nous apprend quelque chose. Ses caractéristiques exceptionnelles qui rendent la vie possible sur la Terre révèlent clairement qu’un Être intelligent et puissant l’a conçu et créé, un Être à propos duquel l’apôtre Paul à écrit : “ Ses qualités invisibles se voient clairement depuis la création du monde, parce qu’elles sont perçues par les choses faites, oui sa puissance éternelle et sa Divinité ”. — Romains 1:20.

[Note]

[Entrefilet/Illustration, page 17]

Un milliardième seulement de l’énergie émise par le Soleil atteint notre planète.

[Illustration, page 16]

Les éruptions solaires comme celle-ci ne menacent pas la vie sur la Terre.

[Indication d’origine]

Pages 2, 15 et 16 : photo NASA

[Illustration, page 17]

Une coïncidence ? Les tailles apparentes similaires du Soleil et de la Lune permettent des éclipses spectaculaires.

[Illustration, page 18]

Si l’orbite du Soleil était différente, la Terre risquerait d’être bombardée par une pluie de comètes.