Coup d’œil sur le monde

Record de catastrophes en 2000

En l’an 2000, on a enregistré un chiffre record de catastrophes naturelles dans le monde, rapporte le réassureur Munich Re. Au total, on a déploré plus de 850 désastres qui ont coûté la vie à 10 000 personnes et causé des dégâts se chiffrant à plus de 30 milliards de dollars. Bien qu’elles aient été plus nombreuses, ces catastrophes naturelles ont provoqué moins de pertes économiques et humaines que celles de l’année précédente. En effet, elles sont survenues en majeure partie dans des régions moins peuplées, lit-​on dans un communiqué de presse de la compagnie. Les tempêtes ont été responsables de 73 % des pertes assurées, et les inondations de 23 %. Selon le rapport, “ il faut s’attendre à ce que les pertes dues aux catastrophes naturelles s’accroissent dans l’avenir ” en raison de l’augmentation de la population et de la valeur des biens.

Enveloppes transparentes

La revue New Scientist révèle qu’une entreprise américaine a mis au point un spray qui “ rend transparentes les enveloppes cachetées ” sans laisser de marques. Il est efficace sur des enveloppes de n’importe quelle couleur ; c’est “ un liquide non conducteur, non toxique et écologique ”, déclare Bob Schlagel, le porte-parole de la société. Mis à part l’odeur qu’il dégage pendant 10 à 15 minutes, “ il ne laisse aucune tache d’encre ou d’eau sur l’enveloppe ni sur la lettre, pas la moindre trace ”, ajoute M. Schlagel. On a créé ce produit pour aider les forces de police à détecter des lettres piégées ou des colis dangereux. Toutefois, on peut aussi s’en servir pour lire des lettres qui ne sont pas ouvertes. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’un représentant des droits de l’homme a qualifié le produit de moralement douteux.

Abeilles voyageuses

On connaît bien la capacité des abeilles à effectuer des allers et retours de la ruche aux fleurs. Cependant, des colonies d’abeilles migratrices d’Assam, dans le nord de l’Inde, parcourent apparemment des centaines de kilomètres, puis reviennent non seulement sur le même arbre, mais encore sur la branche où leurs congénères avaient fait leur nid quelque deux ans auparavant ! Cela est d’autant plus remarquable que les ouvrières ne vivent que trois mois au maximum. Par conséquent, plusieurs générations séparent les abeilles qui reviennent de celles qui ont construit la ruche d’origine. La façon dont elles retrouvent leur chemin demeure un mystère. D’après le journal Sydney Morning Herald, elles utiliseraient leur odorat. Il est également possible que ce soit la reine (toujours en vie) qui communique l’information aux abeilles “ éclaireuses ” en exécutant une danse, leur montrant ainsi la direction à suivre.

Langage et cerveau

Lu dans Science News : Les deux zones du cerveau dont les entendants se servent pour comprendre et parler sont aussi celles que les sourds utilisent lorsqu’ils s’expriment par signes. Des scanographies du cerveau montrent que “ ces zones de tissu nerveux sont immédiatement stimulées chez les sourds quand ils communiquent par langue des signes ”. Selon Laura-Ann Petitto, de l’université McGill à Montréal, qui a dirigé cette étude, cela indique que ces parties du cerveau contrôlent “ des caractéristiques fondamentales du langage qui peuvent s’exprimer soit par la parole, soit par des signes ”, et qu’il est nécessaire d’étudier davantage la souplesse du cerveau en matière de langage. Science News ajoute : “ Il existe une superposition importante entre les régions du cerveau qui interviennent dans le langage parlé et dans celui des signes. ”

Prostitution disculpée

Un tribunal allemand a statué que la prostitution n’est “ pas fondamentalement immorale ”, pourvu qu’elle ne soit pas exercée sous la contrainte, rapporte la Frankfurter Allgemeine Zeitung. Le tribunal administratif de Berlin a jugé qu’un café de Berlin-Wilmersdorf resterait ouvert bien que des prostituées le prennent pour lieu de rencontre puis louent des chambres à proximité. Les juges ont affirmé que leur décision reflétait le changement d’attitude de la société envers la prostitution. D’après un sondage, sur 1 002 personnes interrogées 62 % ont déclaré que la prostitution devrait être considérée comme une activité ordinaire. Selon les juges, un deuxième sondage a révélé que pour une majorité “ les services sexuels font partie de la structure économique ” de l’Allemagne depuis bien longtemps.

 Sommeil et mémoire

Selon l’Independent de Londres, des spécialistes du sommeil ont découvert que, au lieu de se coucher tard, prendre une bonne nuit de sommeil “ est une condition préalable pour garder quelque chose en mémoire dans les semaines qui suivent ”. Le professeur Robert Stickgold, de la faculté de médecine de Harvard, a fait appel à 24 volontaires. Après que tous eurent assisté à un cours, la moitié a pu dormir une nuit tandis que l’autre moitié a été maintenue éveillée. Les deux groupes ont ensuite dormi normalement les deux nuits suivantes pour que celui qui n’avait pas dormi récupère. Un test de mémoire a révélé que les volontaires qui avaient dormi la première nuit “ ont eu beaucoup plus de facilité à réaliser le test que les autres, ces derniers n’ayant pas été plus performants, même s’ils avaient rattrapé leur sommeil en retard ”. Il semble donc que le sommeil consolide la mémoire. Ces découvertes prouvent qu’étudier au lieu de dormir, surtout dans la première phase du sommeil, ou sommeil lent, ne sert pas à grand-chose.

Tchernobyl : risques de mutation

“ On a remarqué que les plantes qui poussent à proximité de la centrale nucléaire de Tchernobyl (Ukraine), lieu sinistré, présentent six fois plus de déformations que la flore normale ”, rapporte l’Independent de Londres. Des chercheurs suisses, britanniques et ukrainiens ont cultivé le même type de blé, l’un dans un sol contaminé, l’autre 30 kilomètres plus loin, dans un sol identique, mais non contaminé. Ils ont ensuite ressemé aux deux endroits les grains issus des cultures. Bien qu’exposé à une radioactivité assez faible, le blé planté à côté de l’emplacement du réacteur avait subi de graves dommages génétiques, c’est-à-dire des mutations. Inquiets, des scientifiques préviennent qu’une exposition prolongée à la radioactivité peut avoir des effets qu’on ne connaît pas encore. Ces découvertes sont particulièrement alarmantes pour les générations futures de plantes, d’animaux et d’humains exposés aux radiations de Tchernobyl.

Hommes et femmes écoutent différemment

Des chercheurs ont révélé que, pour écouter, les femmes utilisent les deux côtés de leur cerveau, alors que les hommes n’en utilisent qu’un, explique le site Discovery.com/News. Dans le cadre d’une étude, 20 hommes et 20 femmes ont passé une scanographie du cerveau pendant qu’ils écoutaient l’enregistrement d’un livre. Les scanographies ont démontré que les hommes écoutaient principalement avec la partie gauche de leur cerveau, celle que l’on associe à l’écoute et au langage. En revanche, chez les femmes, les deux côtés du cerveau étaient en activité. Le Dr Joseph Lurito, maître assistant en radiologie à la faculté de médecine de l’Indiana, déclare : “ Notre recherche semble indiquer que le processus du langage est différent chez les hommes et chez les femmes. Toutefois, cela ne signifie pas forcément que le résultat sera différent. ” Selon d’autres études, les femmes seraient “ capables de tenir deux conversations à la fois ”, poursuit le Dr Lurito.

Religion à la carte

En France, la religion décline de plus en plus. Tel est l’un des résultats d’un sondage réalisé par la revue catholique La Vie. Sur une liste de 14 priorités de vie, seulement 7 % des personnes interrogées ont choisi “ la recherche de spiritualité ”. Parmi les éléments jugés plus importants que les activités spirituelles figuraient le temps libre, la réussite professionnelle, la liberté individuelle, la vie culturelle, la vie sexuelle et la réussite matérielle. De l’avis des sociologues Pierre Bréchon et Gérard Mermet, le sondage indique que la religion est victime de l’individualisation. En quel sens ? Les gens ‘ bricolent ’ diverses croyances, et piochent ‘ ce qui leur apparaît conforme à leur mode de vie et de pensée ’, dit M. Bréchon.

Légalisation du suicide

Lu dans le NRC Handelsblad de Rotterdam : En avril dernier, les Pays-Bas sont devenus le premier État à légaliser le suicide assisté. Le Sénat néerlandais s’est prononcé par 46 voix contre 28 en faveur d’une loi sur l’euthanasie. La législation autorise les médecins à aider à abréger la vie des patients qui sont en phase terminale de leur maladie ou qui sont affligés d’une “ souffrance ” sans perspective d’amélioration et intolérable. Les législateurs néerlandais exigent que l’euthanasie soit pratiquée selon des règles strictes : le patient doit lui-​même en faire la demande ; le patient et le médecin doivent être d’accord sur le fait qu’il n’existe pas d’autre solution ; le patient doit être examiné par au moins un médecin indépendant ; enfin, l’euthanasie doit être pratiquée d’une manière médicalement convenable.