La Grèce prend parti pour la liberté de culte

POUR LA PREMIÈRE FOIS, l’an passé, le gouvernement grec a permis aux Témoins de Jéhovah de tenir un grand rassemblement dans un joyau de ses équipements sportifs, le Hall olympique. Cette salle climatisée de 20 000 places fait partie du complexe qui accueillera les Jeux olympiques d’Athènes en 2004.

Par deux fois, en 1963 et en 1988, les Témoins avaient demandé l’autorisation de se réunir dans des locaux sportifs de la capitale hellène. Et par deux fois, les autorités avaient cédé aux menaces de l’Église orthodoxe grecque et refusé aux Témoins l’utilisation des lieux.

Un dénouement sans précédent

Les Témoins ont présenté leur demande d’utilisation du Hall olympique, l’une des rares salles suffisamment grandes pour les accueillir, en février 2001. L’histoire allait-​elle se répéter ? Comme ils le craignaient, la première réponse des autorités a été négative.

Malgré cela, ils se sont adressés sans perdre un instant à des personnalités haut placées qui avaient la réputation d’être impartiales. Étaient-​elles prêtes à faire respecter les droits garantis par la Constitution de pratiquer un culte et de se rassembler paisiblement ? Allaient-​elles résister aux pressions du clergé ? Oui ! Une nouvelle décision a annulé la précédente et a permis aux Témoins de fixer la date de leur assemblée du 27 au 29 juillet 2001.

 Dans le même temps, les autorités ont aussi permis aux Témoins de se réunir dans un autre centre sportif national, le Palais des sports de Thessalonique.

Les fortes pressions échouent

Alors que le premier jour de l’assemblée à Athènes approchait, des questions inquiétantes subsistaient : les autorités respecteraient-​elles leur engagement malgré les pressions du clergé orthodoxe ? Les Témoins pourraient-​ils tenir leur assemblée sans qu’elle soit, en toute illégalité, perturbée ?

L’Église orthodoxe n’a pas renoncé à ses sempiternelles manœuvres consistant à tenter d’empêcher l’assemblée en jouant de son influence. Son clergé a exigé qu’il ne soit pas fait mention de l’assemblée, a-​t-​on appris par la télévision. Mais ses efforts n’ont abouti à rien.

Paradoxalement, c’est l’Église orthodoxe, celle-là même qui accuse les Témoins d’être une religion secrète, qui a tout fait pour que le public ne sache rien de ce qui se passait dans le Hall olympique. Par bonheur, des journalistes courageux n’ont pas cédé à ces pressions, mais ont publié des informations approfondies et objectives sur l’assemblée.

De plus, les milliers de Témoins présents à ce rassemblement ont renseigné les habitants et discuté avec eux de leurs croyances. Partout où ils allaient, on pouvait les reconnaître à leur badge jaune. Beaucoup d’autres personnes non Témoins ont été invitées à se joindre à eux et sont venues, portant le nombre des assistants pour le dimanche à 15 760. Quant aux assemblées tenues les deux derniers week-ends du mois de juillet au Palais des sports de Thessalonique, elles ont réuni 13 173 auditeurs.

Des observateurs impressionnés

Quand une armée de 2 604 volontaires, tous Témoins de Jéhovah, ont envahi le Hall olympique pour le nettoyer, le peindre et le préparer, les gérants ont dit : “ Nous sommes venus voir de nos propres yeux une chose qui ne s’est jamais produite en ces lieux. ” Une personne a fait observer : “ Vous devriez utiliser cette salle chaque année pour lui faire une remise en état complète. ”

Andreas Vardakis, directeur des relations publiques pour le Hall olympique, a été impressionné. “ Vous avez embelli ces installations, a-​t-​il déclaré. Nous avons bien le personnel nécessaire au fonctionnement de ce lieu. Mais c’est votre participation qui a été le catalyseur du succès de ce congrès. ”

Durant l’assemblée, après s’être aperçu qu’aucun de ses hommes n’était nécessaire pour le maintien de l’ordre, un responsable de la police s’est exclamé : “ Je n’ai jamais vu une politesse et un calme pareils ! ”

Un moment marquant de l’assemblée

Lors du discours final de l’assemblée, on a annoncé que le ministère de l’Éducation nationale et des Cultes avait admis que les Témoins de Jéhovah étaient “ une religion connue ” et qu’il avait aussi officiellement reconnu le siège national des Témoins de Jéhovah à Athènes. Le document du gouvernement disait entre autres choses :

“ [Les] chrétiens Témoins de Jéhovah sont considérés par l’administration comme une religion connue [...] avec toutes les prérogatives juridiques qui s’y rattachent. L’article précité de la Constitution garantit la liberté de culte, les méthodes et les moyens de le pratiquer, ainsi que la liberté dans la façon d’administrer et d’organiser chaque Église ou chaque réunion religieuse. Évidemment, cette protection s’étend aux locaux et aux installations sis à Marousi [les bureaux des Témoins de Jéhovah en tant que] lieu saint et consacré, dédié au culte de Dieu. Ces installations s’appellent Béthel, i. e. ‘ Maison de Dieu ’. ”

Les Témoins de Jéhovah, comme tous les partisans de la liberté de culte, se réjouissent de ces avancées. Ils prient pour que cela permette aux chrétiens de continuer à mener “ une vie calme et paisible dans un parfait attachement à Dieu et en toute dignité ”. — 1 Timothée 2:1, 2.

[Illustrations, page 10]

Les Témoins réunis dans le Hall olympique.

[Indication d’origine]

Harry Bilios