Rencontre avec le mystérieux léopard des neiges

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN FINLANDE

PEU d’animaux sont aussi mystérieux que le léopard des neiges. Seule une poignée de personnes l’ont aperçu dans la nature, et on ne sait pas grand-chose de sa façon de vivre.

Au zoo d’Helsinki, en Finlande, il constitue l’une des principales curiosités. Les habitudes insolites de cet animal, que beaucoup considèrent comme le plus beau des grands félins, le rendent fascinant.

 Sur le toit du monde

Même si on le trouve dans une douzaine de pays, du Bhoutan à la Russie, on l’associe habituellement à l’Himalaya. Cette chaîne de montagnes, la plus haute du monde, est d’une beauté saisissante. Il n’est toutefois pas recommandé aux humains de s’y aventurer. En effet, les montagnes d’Asie centrale figurent parmi les endroits les plus froids et les plus escarpés de la planète.

Le léopard des neiges, lui, s’accommode parfaitement d’altitudes de 3 000 à 4 500 mètres. Son épaisse fourrure le protège du froid et sa grande cavité nasale lui permet de prendre dans l’air raréfié de la montagne l’oxygène dont il a besoin. Grâce à ses grosses pattes couvertes de fourrure, il se déplace prestement dans la neige. Qu’en est-​il sur les terrains accidentés ? Le léopard des neiges n’a aucun problème, puisqu’en utilisant sa longue queue touffue il est capable d’exécuter des bonds de 15 mètres entre deux escarpements ; il bondit même plus loin que le kangourou gris.

Le léopard des neiges pèse généralement entre 27 et 45 kilos ; il mesure environ 60 centimètres de haut et 2 mètres de long, du museau à la queue. Cependant, c’est son tempérament qui le rend unique en son genre. “ Il est d’un naturel très doux, déclare Leif Blomqvist, conservateur du zoo d’Helsinki. Le léopard des neiges tisse facilement des liens avec les humains, et le matin, au zoo, il vient saluer l’employée qui s’occupe de lui. ” Il ajoute que cette douceur de caractère se remarque jusque chez les petits. “ Quand les employés du zoo les pèsent et les vaccinent, ils ne se débattent pas ”, explique-​t-​il. Comment réagissent en revanche toutes les autres espèces de léopard au même âge ? “ La tâche est presque impossible, dit M. Blomqvist. Il faut mettre des vêtements de protection et des gants, car ils réagissent violemment. ”

Rarement visible : pourquoi ?

Il serait très frustrant de jouer à cache-cache avec un léopard des neiges, parce que ce félin blanc et gris semble se fondre dans le paysage montagneux comme un caméléon. Son camouflage efficace explique en partie pourquoi on en rencontre si peu dans la nature. D’ailleurs, des chercheurs qui se sont  aventurés dans les montagnes pour étudier le félin mystérieux sont rentrés chez eux sans même l’avoir aperçu.

Le léopard des neiges est aussi rarement visible parce qu’il est solitaire. De plus, son territoire est très vaste, car ses proies, souvent des moutons et des chèvres sauvages, sont peu nombreuses en montagne. Les braconniers, qui convoitent sa fourrure, ont malheureusement contribué à réduire sa population au point qu’il figure actuellement parmi les espèces en voie de disparition *. Les zoos jouent un grand rôle pour ce qui est de protéger cet animal exceptionnel.

Le léopard des neiges à Helsinki

Au zoo d’Helsinki, la reproduction des léopards des neiges est une réussite. En 1976, la garde du registre international du léopard des neiges a été confiée à ce zoo. Ce registre est un outil précieux pour s’occuper de l’ensemble des léopards des neiges en captivité.

On tient des registres semblables de quantités d’espèces qui vivent dans des parcs zoologiques, mais surtout de celles qui sont en danger. Un registre contient des renseignements détaillés sur tous les animaux appartenant à une même espèce. Chaque zoo a la responsabilité de signaler à celui qui tient le registre les naissances, les transferts et les morts. Les registres servent à sélectionner les partenaires pour la reproduction. “ Comme ces populations sont relativement petites, il peut facilement se produire dégénérescence et consanguinité ”, explique M. Blomqvist.

Rien qu’au zoo d’Helsinki, plus de cent petits léopards des neiges sont nés ; la plupart ont été envoyés dans des zoos à l’étranger. Afin de préserver la variété, on effectue souvent des échanges entre zoos. La population de léopards des neiges en captivité est actuellement si variée qu’il n’est plus nécessaire d’en capturer dans la nature.

Un grand nombre de zoos, y compris celui d’Helsinki, contribuent à la protection de la faune sauvage en s’efforçant de conserver des animaux génétiquement sans tares. Bien sûr, ils donnent aussi aux visiteurs l’occasion de découvrir des animaux uniques. Le léopard des neiges laisse une impression durable et rend honneur au Créateur, qui ‘ a fait toute chose belle ’. — Ecclésiaste 3:11.

[Note]

[Crédits photographiques, page 17]

Page 16, milieu : ©Aaron Ferster, Photo Researchers ; page 17, en haut à droite : © Korkeasaaren Eläintarha/Markku Bussman ; en bas : ©T. Kitchin/V. Hurst, Photo Researchers

[Crédit photographique, page 18]

Chuck Dresner/Saint Louis Zoo