L’herbe : plus que du vert sous vos pieds !

POUR certains, elle n’est que le tapis vert qu’ils doivent tondre autour de leur maison. Pour les agriculteurs et les joueurs de football, en revanche, elle constitue un lieu de travail. Et pour les enfants, elle est une cour de récréation idéale. Mais le terme “ herbe ” se rapporte-​t-​il uniquement aux pelouses, aux prés et aux terrains de sports ?

Si vous habitez en ville dans un immeuble, vous pourriez penser qu’il n’existe guère de rapport entre l’herbe et vous. Pourtant, presque chacun d’entre nous a quotidiennement affaire à différentes sortes d’herbes et aux produits qui en dérivent. Qu’est-​ce que l’herbe ? Et quelle est son utilité ?

Qu’est-​ce que l’herbe ?

Examinons de plus près cet humble végétal. En général, on appelle “ herbe ” toute plante verte peu élevée. Aux plantes scientifiquement classées dans la famille de l’herbe (les graminées ou poacées), certains ajoutent les laîches et les joncs. Cependant, seules les graminées sont considérées comme de l’herbe véritable. Elles ont généralement des caractéristiques en commun. Observez attentivement ce que vous croyez être un brin d’herbe.

La tige est-​elle cylindrique et creuse ? Comporte-​t-​elle des nœuds ? Les limbes (les feuilles) sont-​ils longs, plats et étroits ? Présentent-​ils des nervures parallèles et sortent-​ils de la gaine qui entoure la tige ? Des limbes poussent-​ils de part et d’autre de la tige en deux rangées verticales ? Les racines forment-​elles un enchevêtrement de minuscules filaments plutôt qu’un long axe principal ? Les fleurs, si vous en voyez, sont-​elles petites ? Ont-​elles la forme d’un épi, d’une grappe ou d’une panicule ? Si vous répondez par l’affirmative à ces questions, la plante que vous avez sous les yeux appartient certainement à la famille des herbes.

Même si elles paraissent assez uniformes, les graminées regroupent une étonnante variété d’espèces, entre 8 000 et 10 000. La hauteur des plantes varie de 2 centimètres à 40 mètres pour certains bambous. L’herbe constitue une part importante de la végétation qui recouvre la terre. Cela n’a rien d’étonnant, puisque de toutes les plantes de la planète elle est l’une des plus capables de s’adapter : elle pousse dans les régions polaires et dans les déserts, dans les forêts tropicales humides et sur les pentes montagneuses battues par les vents ; elle est présente sur des kilomètres de steppes, de llanos, de pampas, de prairies et de savanes.

Si les diverses espèces d’herbes foisonnent, c’est notamment parce qu’elles sont résistantes. Contrairement à nombre d’autres plantes, l’herbe ne pousse pas en bout de tige, mais dans des zones de croissance, au-dessus des nœuds. Et de nouvelles pousses peuvent apparaître sur des  tiges qui se développent horizontalement ou sous la terre. Par conséquent, lorsque la tondeuse ou les dents de la vache arrachent le haut du brin, l’herbe continue à croître, à l’inverse de nombreuses autres plantes. Si on la tond fréquemment, on favorise donc la croissance de l’herbe au détriment de celle des autres plantes, et on obtient une belle pelouse bien fournie.

De plus, chez la plupart des herbes, même couchée par le vent ou piétinée, la tige est capable de se redresser en poussant plus vite du côté du sol. C’est d’ailleurs pour cette raison que l’herbe se régénère rapidement après avoir été abîmée, ce qui lui donne un avantage sur les autres plantes dans la recherche de la lumière du soleil. Et heureusement que l’herbe est aussi résistante, car nous dépendons d’elle !

Une plante à tout faire

L’herbe n’est pas seulement la plus abondante des plantes ; elle est aussi la plus importante des plantes à fleurs de la planète. D’après un botaniste, elle est la base de notre nourriture. Elle est “ une sorte de réserve qui protège l’humanité de la famine ”. Rappelez-​vous ce que  vous avez mangé aujourd’hui. Avez-​vous commencé par un bol de céréales composé de millet, de riz, d’avoine ou de sorgho ? Dans ce cas, vous avez mangé des semences d’herbes. Peut-être avez-​vous pris du pain. La farine a été fabriquée à partir de graines d’herbes ; le blé, le seigle, l’orge et autres céréales sont tous des herbes. Il en va de même pour les pétales de maïs, la polenta et les tortillas faites avec de la farine de maïs. Vous l’aurez compris, le maïs est aussi une herbe. Avez-​vous ajouté du sucre à votre thé ou à votre café ? Plus de la moitié des sucres sont extraits de la canne à sucre, une herbe. Même le lait et le fromage sont en quelque sorte de l’herbe transformée, puisque les vaches, les brebis et les chèvres mangent généralement de l’herbe.

Et au déjeuner ? Aussi bien les pâtes que la pâte à pizza sont à base de farine de blé. Les poulets et autres volatiles sont souvent nourris au grain. Le bétail mange toutes sortes d’herbes. Ainsi, dans une large mesure, les œufs, la volaille et la viande de bœuf que nous consommons sont de l’herbe modifiée par le métabolisme d’un animal. Et l’herbe se boit également. Outre le lait, de nombreuses boissons alcooliques sont fabriquées à partir d’herbes : la bière, le whisky, le rhum, le saké, le kwas et la plupart des vodkas.

Ne soyez pas surpris si votre plat préféré n’a pas été cité. Il est impossible d’établir la liste de tous les produits obtenus à partir d’herbes. On estime qu’au niveau mondial plus de la moitié des calories consommées proviennent de graminées. Il n’est pas surprenant que les herbes occupent jusqu’à 70 % des terres cultivées !

Toutefois, l’herbe n’est pas seulement bonne à manger. Si les murs de votre maison sont faits de paille et d’argile, c’est grâce à l’herbe qu’ils sont solides. Dans différents endroits du monde, les toits sont recouverts d’herbe. En Asie du Sud-Est, on utilise le bambou pour fabriquer des échafaudages, des tuyaux, du mobilier, des murs et bien d’autres choses. Avec l’herbe, on tisse des tapis, des paniers ; on produit de la colle et du papier. Sans parler de nos vêtements. La plupart des animaux qui nous fournissent de la laine et du cuir mangent de l’herbe. La graminée Arundo donax sert à fabriquer l’anche d’instruments à vent, tels que la clarinette. On n’a trouvé aucun matériau qui lui soit équivalent.

L’herbe recouvre et embellit une bonne partie de la terre. N’est-​il pas beau et apaisant de regarder une prairie verte ou une pelouse bien entretenue ? En raison de l’immense quantité de végétation qu’elle génère, l’herbe fournit de l’oxygène en abondance. Ses fines racines limitent également l’érosion du sol. Étant donné ses multiples fonctions, nous ne serons pas surpris d’apprendre qu’on l’utilise et qu’on la cultive depuis la nuit des temps.

Son histoire

Il est pour la première fois question de l’herbe dans le récit biblique de la création. Le troisième jour de création, Dieu a déclaré : “ Que la terre fasse pousser de l’herbe *. ” (Genèse 1:11). Toutes les grandes civilisations vivaient de différentes sortes d’herbes. Par exemple, les aliments de base chez les Égyptiens, les Grecs et les Romains étaient le blé et l’orge ; chez les Chinois, le millet et le riz ; chez les peuples de la vallée de l’Indus, le blé, l’orge et le millet ; chez les Mayas, les Aztèques et les Incas, le maïs. Et les cavaliers mongols nourrissaient leurs chevaux avec l’herbe des steppes qui s’étendaient à perte de vue. L’herbe a toujours été primordiale pour les humains.

La prochaine fois que vous verrez onduler un champ de maïs, une prairie verdoyante ou de simples brins d’herbe entre des rochers le long d’un chemin, pourquoi ne pas vous arrêter et réfléchir à cette extraordinaire famille de plantes d’une diversité exceptionnelle ? Peut-être aurez-​vous aussi envie de remercier leur Grand Auteur, Jéhovah Dieu, comme le fait ce psalmiste dans un chant : “ Ô Jéhovah mon Dieu, tu as été très grand. [...] Il fait germer l’herbe verte pour les bêtes, et la végétation pour le service des humains, pour faire sortir la nourriture de la terre [...]. Louez Yah ! ” — Psaume 104:1, 14, 31-35.

[Note]

[Schémas/Illustrations, pages 16, 17]

(Voir la publication)

Composition d’un brin d’herbe

Principales formes de fleurs chez les herbes :

épi

grappe

panicule

racines fibreuses

gaine

limbe

tige

nœud

 [Illustrations, page 18]

Avez-​vous mangé votre herbe aujourd’hui ?

[Illustration, page 18]

Ou en avez-​vous bu ?

[Illustration, page 18]

Eux aussi se nourrissent d’herbe.

[Illustration, page 18]

Les murs de votre maison peuvent également en contenir.