Les mystérieuses marées d’Euripe

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN GRÈCE

DANS l’est de la Grèce, près de la ville de Khalkís, un détroit resserré sépare le continent de l’île d’Eubée. Il s’agit du canal d’Euripe, long de huit kilomètres et large selon les endroits de 40 mètres à 1,6 kilomètre. Sa plus faible profondeur est de six mètres. Le nom Euripe, qui signifie “ courant violent ”, décrit bien le mouvement rapide de ces eaux, qui atteignent souvent une vitesse supérieure à 20 kilomètres à l’heure. Curieusement toutefois, certains jours le courant semble se contenter d’aller et venir faiblement, quand il ne s’arrête pas totalement. Ceux qui visitent Khalkís peuvent observer cette marée déréglée depuis un petit pont jeté en travers du canal.

Les marées sont dues à l’effet des forces gravitationnelles du soleil et de la lune sur le niveau des mers. C’est pour cela qu’elles varient en fonction des positions respectives de la terre, du soleil et de la lune. À la nouvelle lune, le soleil et la lune se trouvent en conjonction avec la terre. Lors de la pleine lune, ces deux astres sont en opposition. Dans ces deux cas, leurs forces d’attraction s’additionnent, produisant les grandes marées.

Le canal d’Euripe connaît habituellement deux marées hautes et deux marées basses toutes les 24 heures environ. Le courant circule dans un sens pendant 6 heures et 13 minutes, s’arrête un peu, puis s’inverse. C’est ce qui se produit de façon réglée pendant 23 à 24 des jours du mois lunaire. Toutefois, pendant les quatre ou cinq jours restants, un phénomène inhabituel se produit. Certains jours, le courant ne s’inverse pas, alors que d’autres, il peut le faire jusqu’à 14 fois.

Tentatives d’explication

Cette particularité d’Euripe intrigue les observateurs depuis des milliers d’années. La tradition populaire veut qu’Aristote (IV^e siècle avant notre ère) se soit suicidé en se jetant dans le canal, désespéré de n’avoir pu résoudre l’énigme. En fait, loin  de s’y être noyé, il a avancé une explication du phénomène. Dans son œuvre “ Météorologiques ”, il écrit : “ C’est comme si le courant s’écoulait dans cette étroite trouée à cause des terres environnantes. Il coule d’une petite masse d’eau vers une grande à cause des mouvements du sol. ” Aristote croyait à tort que le sol, de son côté, oscillait à cause des vagues ainsi que des tremblements de terre, fréquents dans cette contrée. Environ un siècle plus tard, l’astronome grec Ératosthène constata que “ de chaque côté [du canal] la mer a un niveau différent ”. Il attribuait les courants à la différence de hauteur entre les deux berges du détroit.

Aujourd’hui encore, la variation des marées d’Euripe n’est pas entièrement élucidée. Il semble cependant établi que le courant réglé résulte d’une différence du niveau de l’eau aux deux extrémités du canal, l’eau se jetant du niveau le plus haut vers le plus bas. Ce décalage peut atteindre 40 centimètres, et il est visible depuis le pont de Khalkís.

Pourquoi cette différence ?

Comment expliquer cette différence de niveau ? Lorsqu’elle atteint l’île d’Eubée, la marée montante se sépare en deux bras. Le bras ouest pénètre à l’extrémité sud du canal, tandis que le bras est doit contourner l’île avant de pouvoir se jeter dans le canal par le nord. Ce parcours rallongé retarde l’arrivée du courant oriental à Euripe d’environ une heure et quart. Dans ces conditions, le niveau de la mer et, par suite, la pression de l’eau, sont bien plus élevés d’un côté du canal que de l’autre. C’est cette pression plus importante qui augmente la force des marées régulières à Euripe.

Qu’en est-​il maintenant des courants déréglés ? Pendant le premier et le dernier quartier de la lune, la force gravitationnelle du soleil et celle de la lune se contrarient au lieu de s’additionner. Alors que l’attraction de la lune produit une marée basse, celle du soleil tente de provoquer une marée haute. Voilà pourquoi, à ces périodes-​là, la différence de niveau de la mer entre les extrémités nord et sud du canal est moindre. La force du courant s’en trouve réduite. Quelquefois, lorsque le vent s’en mêle, le courant est entièrement neutralisé et s’arrête.

Il y aurait encore beaucoup à dire sur le comportement mystérieux de ce courant. Si jamais vous vous rendez un jour en Grèce, faites un détour par Eubée et observez par vous-​même le phénomène fascinant des marées d’Euripe.

[Cartes, pages 12, 13]

(Voir la publication)

MER MÉDITERRANÉE

MER ÉGÉE

EUBÉE

Khalkís

Détroit d’Euripe

GRÈCE

ATHÈNES

[Indication d’origine]

Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Illustration, page 13]

Vue aérienne du détroit d’Euripe.