Révolution médicale, champ de mines éthique

“ Le débat sur les cellules souches a conduit scientifiques et profanes à se poser des questions profondes relatives à notre identité et à la particularité qui fait de nous des êtres humains. ” — NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES, États-Unis.

KAREN a un diabète de type 1 : son pancréas ne sécrète plus d’insuline. Imaginez qu’elle puisse se rendre chez un médecin et se procurer des cellules neuves, spécialement cultivées en laboratoire et transplantées dans son organisme pour remplacer ses cellules pancréatiques déficientes. Ces nouvelles cellules devenues opérationnelles, Karen pourrait progressivement arrêter ses soins et retrouver une bonne santé.

Récemment encore, de tels traitements auraient relevé de la science-fiction, mais aujourd’hui des chercheurs les croient possibles. Pourquoi ? Parce qu’en 1998 des savants ont mis au point une méthode pour cultiver en masse des cellules souches humaines. Ces cellules peuvent se multiplier et devenir presque n’importe lequel des plus de 200 types de cellules du corps humain, y compris des cellules du pancréas *.

Selon un rapport préparé par le NIH, un centre de recherche américain, “ les cellules souches pourraient être la clé du remplacement des cellules que détériorent de nombreuses maladies dévastatrices ”. Ces affections comprennent “ la maladie de Parkinson, le diabète, les cardiopathies chroniques, les néphropathies en phase terminale, les atteintes mortelles du foie et le cancer ”. Les cellules souches peuvent aussi générer du sang et certains soutiennent qu’elles rendront même les banques de sang inutiles. En fait, les médecins s’en servent depuis des années pour traiter certaines hémopathies. Le traitement consiste généralement en greffes de moelle osseuse, un tissu riche en cellules souches sanguines. Cependant, les médecins préfèrent aujourd’hui les prélever directement dans le sang. Puisque les cellules souches offrent l’espoir de régénérer les tissus lésés, les traitements qui y font appel sont désignés sous le terme de “ médecine régénératrice ”.

Toutefois, certains aspects de cette science balbutiante soulèvent une vive controverse. Nombreux sont ceux, scientifiques inclus, qui pensent que l’utilisation de cellules souches, notamment celles issues d’embryons ou de fœtus, trahissent le caractère sacré de la vie humaine. Le dossier est désormais si “ brûlant ” qu’on l’a qualifié de “ champ de mines politique et éthique ”.

Puisque les défenseurs des cellules souches prédisent la guérison miraculeuse de maintes maladies, les articles qui suivent s’intéressent de plus près aux différentes sortes de cellules souches, à leur production et aux raisons de la controverse.

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