Cahokia, cité mystérieuse

SI L’ON vous parle de villes historiques, auxquelles pensez-​vous ? À Rome ? À Londres ? À Paris ? Et pourquoi pas à Cahokia ? “ Caho... quoi ? ” Cahokia, dans l’Illinois, 13 kilomètres à l’est de Saint Louis, ville du Missouri *. Grande, moderne et bien conçue, cette ville des États-Unis a été pendant cinq cents ans une cité amérindienne remarquable. À son apogée, vers 1150, elle était plus grande que Londres ou Rome.

Une encyclopédie rapporte que cette ville, qui s’étendait sur 13 kilomètres carrés, “ était incontestablement le plus grand centre urbain préhistorique [antérieur à l’apparition des témoignages écrits] au nord du Mexique ”. (Encyclopédie des Indiens d’Amérique du Nord [angl.].) Dans toute la vallée du Mississippi, des vestiges de tumulus témoignent en silence de ce qu’une civilisation florissante s’y trouvait autrefois. En fait, Saint Louis elle-​même était surnommée Mound City (La ville aux tumulus) avant que son expansion ne fasse disparaître les 26 tumulus qu’elle comportait.

Un site historique protégé

Certains Américains de souche voient en Cahokia le point de départ de nombreuses tribus. Le livre Les Américains de souche (angl.) indique que “ les descendants des constructeurs de tumulus de la civilisation du Mississippi sont devenus les Chickasaws, les Séminoles et les Choctaws ”. D’après une autre source, ces constructeurs de tumulus sont également les ancêtres des Creeks, des Cherokees et des Natchez, pour ne citer qu’eux.

Cahokia a compté jusqu’à 120 tumulus, mais des années d’exploitation agricole et d’expansion urbaine ont réduit ce nombre à 80, dont 68 se trouvent à l’intérieur des 890 hectares du site actuel.

Depuis 1925, Cahokia est en effet protégée au titre de Site historique de l’État de l’Illinois. Et en 1982, l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture l’a classée patrimoine mondial en raison de son importance dans la compréhension des débuts de l’histoire de l’Amérique du Nord.

Pourquoi cet emplacement ?

Dès 700 de notre ère, la région de Cahokia a été habitée par des Indiens de la culture des Woodlands  supérieurs. Mais les tumulus n’ont été construits qu’environ 200 ans après. Pourquoi Cahokia a-​t-​elle été bâtie à cet endroit ? Pour la même raison que Saint Louis a été construite à proximité : trois grands fleuves, le Mississippi, le Missouri et l’Illinois, se rejoignent à peu de distance, sur une plaine inondable fertile appelée Amérique alluviale par les géologues.

Poissons et oiseaux migrateurs foisonnaient dans ces fleuves et leurs affluents. Les forêts environnantes fournissaient non seulement le bois de charpente, mais aussi le gibier, notamment le cerf de Virginie, source principale de viande. D’autres ressources naturelles, telles que le basalte, l’hématite, la galène et le granite, venaient des monts Ozark voisins. Les prairies proches abondaient en hautes herbes servant à la construction de maisons et d’autres bâtiments pour une population qui a pu s’élever à 20 000 habitants ou plus. La plaine inondable produisait des récoltes abondantes, entre autres du maïs, de l’amarante, des potirons, des courges et du tournesol. On pouvait également s’approvisionner en noix de pécan, en mûres et en prunes sauvages. Les fleuves permettaient en outre de se livrer à un commerce intensif dans toutes les directions. On a trouvé à Cahokia des coquillages provenant du golfe du Mexique, du cuivre de la région des Grands Lacs et du mica des Appalaches.

Vie quotidienne et croyances

Une reconstitution grandeur nature des activités quotidiennes à Cahokia, entre autres le dépouillement d’un cerf et le concassage du maïs, est visible au centre d’accueil des visiteurs. La maîtrise de la culture du maïs, combinée avec l’accès à d’autres ressources naturelles, était le fondement de la civilisation de Cahokia.

Un archéologue a parlé de cette ville comme d’“ une Jérusalem nord-américaine ”, parce que la religion semble y avoir imprégné tous les aspects de la société. D’après une autre source, “ à son apogée (1000-​1150 ap. J.-C.), Cahokia abritait une théocratie fortement centralisée ”. Les objets  qui y ont été découverts attestent qu’aux yeux de ses habitants la religion et la société étaient indissociables. Selon le livre Cahokia, ville du soleil (angl.), “ ils avaient une vision manichéenne du monde : les ténèbres contre la lumière, l’ordre contre l’anarchie, le bien étant récompensé et le mal puni ”.

Ils croyaient en l’au-delà. Les morts étaient donc enterrés avec honneur, souvent au cours d’un rituel élaboré, particulièrement pour les notables. Certains des tumulus sont des tombes, qui ont pu jouer un rôle comparable à celui des pyramides pour les pharaons égyptiens.

Visite des tumulus

Intéressons-​nous quelques instants à ces tertres. Bien qu’ils soient de formes et de tailles diverses, tous furent érigés en terre, laquelle était apportée dans des paniers. On estime qu’en tout ce sont plus de 1,4 million de mètres cubes de terre qui ont ainsi été déplacés !

On distingue trois types de tumulus : les tumulus à crête linéaire, qui pouvaient servir de points de repère, quoique certains abritent des tombes ; les tumulus coniques, qui étaient également utilisés comme sépultures ; et les tumulus à plateforme, hauts de 1 à 30 mètres, qui servaient de  base à des bâtiments. Souvent, ces tumulus à plateforme étaient surmontés de temples, de chambres du conseil ou d’habitations de notables.

Arrêtons-​nous pour commencer au Tumulus 72, édifié sur trois tertres funéraires plus petits. Long de 43 mètres, large de 22 mètres et haut de 1,80 mètre, il est de taille modeste comparé à d’autres, mais il contenait une impressionnante réserve d’objets de valeur, qui nous renseignent sur Cahokia. Ce tumulus abrite la tombe d’un homme qui semble avoir été un chef important, à en croire les près de 20 000 perles du golfe du Mexique sur lesquelles il reposait. Des offrandes funéraires, dont 800 pointes de flèches, 15 pierres concaves servant à des jeux indiens, du mica en quantité et un rouleau de cuivre, ont également été enterrées avec lui. Environ 300 autres personnes, des jeunes femmes pour la plupart, y ont aussi été ensevelies, vraisemblablement sacrifiées.

 Le tumulus des Moines : qu’a-​t-​il de particulier ?

Dirigeons-​nous maintenant vers le nord et traversons la place centrale en direction du tumulus des Moines, ainsi nommé d’après les moines trappistes qui vivaient à proximité au début des années 1800 et qui l’avaient transformé en jardin. C’est le plus grand tertre de Cahokia. En forme de pyramide tronquée, avec quatre étages de terrasses, il a été bâti en 14 étapes. Il semble que sa construction se soit déroulée entre 900 et 1200 de notre ère. Sa base couvrant près de six hectares, elle est “ plus large que celle de n’importe quelle pyramide égyptienne ou mexicaine ”. Ce tumulus s’élève à 30 mètres de hauteur, et il est long de plus de 300 mètres, ce qui en fait le plus grand édifice précolombien en terre dans l’hémisphère ouest. Sur sa face sud, une longue rampe conduit aux terrasses. Les fouilles donnent à penser que cette rampe comportait des marches.

Seuls les notables avaient le droit de les gravir. Un grand bâtiment occupait la plateforme supérieure : la résidence du chef de Cahokia, qui portait le surnom de Grand Soleil. “ Là, le chef et les prêtres accomplissaient probablement leurs rites religieux et s’occupaient des tâches administratives ; ils avaient une vue d’ensemble de leur domaine et accueillaient les émissaires des arrière-pays. ” (Cahokia, ville du soleil). De cet emplacement stratégique, le chef pouvait aussi garder l’œil sur les bâtiments communautaires en contrebas, comprenant les chambres du conseil, les greniers, les réserves de vivres, les bains de vapeur, les ossuaires et les habitations de ses sujets.

Il pouvait en outre surveiller la palissade qui entourait la ville, avec ses nombreux bastions. Cette palissade, longue de plus de trois kilomètres, a été reconstruite trois fois, nécessitant à chaque fois la bagatelle de 20 000 arbres. Certains archéologues croient qu’elle servait de barrière sociale, mais selon toute apparence elle avait aussi une fonction défensive. On ignore toutefois quels pouvaient être les ennemis de Cahokia.

Qu’est-​il advenu des habitants de Cahokia ?

Un autre mystère demeure entier : vers 1500 de notre ère, la ville a été désertée. Que s’est-​il passé ? Les théories ne manquent pas. Les fouilles n’ont pas permis de trouver trace d’épidémie, d’invasion ou de catastrophe naturelle. Il se peut qu’une combinaison de facteurs, parmi lesquels un changement climatique et la déforestation, ait entraîné la sécheresse, la famine et des troubles sociaux.

Certains scientifiques pensent que cette cité a connu nombre des problèmes sociaux qui touchent les villes modernes : pollution, surpopulation, mauvais traitement des déchets, voire guerre civile. Mais comme ses habitants ne sont plus là pour nous décrire leur mode de vie, le mystère reste entier.

[Note]

[Encadré/Illustrations, pages 14, 15]

COMMENT CAHOKIA EST-​ELLE NÉE ?

Beaucoup d’hypothèses ont été proposées quant à l’origine de la civilisation du Mississippi, et les experts ne s’accordent pas sur la réponse. Francis Jennings, directeur honoraire du Centre de la bibliothèque Newberry pour l’histoire des Indiens d’Amérique, est persuadé que les premiers colons, venus de la Méso-Amérique, ont apporté leur maïs et leur architecture dans cette région. Il écrit : “ Les colons ont manifestement acquis une hégémonie commerciale sur les tribus indigènes de la vallée du Mississippi, à une échelle qui sur une carte s’apparente à un empire. Ils ont apporté de la Méso-Amérique l’habitude de construire des pyramides tronquées et de bâtir des temples et des bâtiments administratifs sur leur plateforme supérieure. ”

Francis Jennings reconnaît toutefois que la question est loin d’être réglée. “ Les archéologues se demandent si les Mississippiens sont vraiment des colons venus du Mexique, mais le débat n’a jamais abouti à une autre explication crédible. ”

George Stuart, dans son livre Pionniers du passé : les premiers Américains (angl.), déclare : “ Pour nombre d’archéologues et d’historiens de l’art, les tumulus à plateforme, soigneusement disposés autour de places ”, ainsi que certaines céramiques, “ attestent de l’influence, peut-être indirecte, de la Méso-Amérique, comme les variétés de maïs et de haricots présentes sur les lieux ”. Il admet toutefois que “ pas un seul objet d’origine méso-américaine incontestable n’a été trouvé dans [cette région] ”. Le mystère demeure donc : par qui les habitants de Cahokia ont-​ils été influencés ? Est-​ce par des colonisateurs venus de Méso-Amérique ? Le temps et l’archéologie donneront peut-être un jour la réponse.

[Illustrations]

Pointes de flèche et pierres trouvées au Tumulus 72.

[Encadré/Illustrations, pages 16, 17]

(Voir la publication)

LE CENTRE ASTRONOMIQUE DE CAHOKIA

Une autre caractéristique de Cahokia est une série de “ cercles parfaits où des poteaux énormes, régulièrement espacés, dépassaient jadis des terrasses ”. (National Geographic, décembre 1972.) Ils ont été surnommés woodhenges (cercles de poteaux de bois) en raison de leur ressemblance avec l’antique calendrier solaire de Stonehenge, en Angleterre.

L’un d’eux a été reconstitué. Il s’agit d’un cercle de 125 mètres de diamètre, formé de 48 grands poteaux en genévrier de Virginie, et qui aurait été un observatoire solaire. Les poteaux étaient en effet “ répartis suivant les points cardinaux et disposés de telle sorte qu’un 49^e poteau, placé à part, signalait les équinoxes et les solstices à l’observateur de l’an 1000, qui se tenait à l’intérieur du cercle au lever du soleil ”.

Les archéologues n’ont pu établir la fonction que de trois de ces poteaux. L’un marque les équinoxes, le premier jour du printemps et celui de l’automne, où le soleil se lève à la même place. Les deux autres marquent le lever du soleil, l’un lors du solstice d’hiver, l’autre lors du solstice d’été. On ignore encore la fonction des autres poteaux.

[Illustration]

Un “ woodhenge ”.

[Indication d’origine]

Cahokia Mounds State Historic Site

[Illustrations]

Salutation du soleil levant.

Un marché à Cahokia.

Vie quotidienne.

[Indication d’origine]

Les trois dessins du milieu : Cahokia Mounds State Historic Site/Michael Hampshire

[Illustrations]

Vue d’artiste de Cahokia aux alentours de 1200 de notre ère. À son apogée, la ville pouvait compter 20 000 habitants.

1. Tumulus des Moines.

2. Place centrale.

3. Tumulus jumeaux.

4. Palissade.

[Indication d’origine]

Cahokia Mounds State Historic Site/William R. Iseminger

[Carte, page 14]

(Voir la publication)

Zone agrandie

Illinois

Mississippi

Missouri

Saint Louis

Cahokia

[Indication d’origine]

Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Illustration, page 15]

La tablette de l’homme-oiseau de Cahokia.

[Illustration, page 17]

Tumulus à crête linéaire.

[Illustration, page 17]

Tumulus conique.

[Illustration, page 17]

Tumulus à plateforme.

[Illustrations, page 18]

Centre d’accueil des Tumulus de Cahokia.

Tumulus des Moines.

[Indication d’origine]

Photos ci-dessus et ci-dessous : Cahokia Mounds State Historic Site

[Crédit photographique, page 15]

Toutes les photos : Cahokia Mounds State Historic Site