Le vaste univers de la petite arachide
Le vaste univers de la petite arachide
Aimez-vous les arachides ? Si oui, vous êtes nombreux dans ce cas. Les arachides, appelées également noix de terre ou pistaches de terre, régalent des millions de palais. Les deux pays les plus peuplés de la terre, à savoir la Chine et l’Inde, en fournissent à eux seuls plus de la moitié de la production mondiale.
Chaque année, les États-Unis récoltent plus d’un million de tonnes d’arachides, soit un dixième du total mondial. L’Afrique du Sud, l’Argentine, le Brésil, le Malawi, le Nigeria, le Sénégal et le Soudan sont aussi de grands producteurs. D’où vient le succès de cette graine ? Sa consommation est-elle déconseillée dans certains cas ?
Une longue histoire
L’arachide proviendrait d’Amérique du Sud. D’ailleurs, l’un des premiers objets attestant le goût de l’homme pour l’arachide est un vase précolombien, découvert au Pérou, dont la forme et les motifs s’inspirent de ce végétal. Les explorateurs espagnols qui ont été les premiers à trouver cette graine en Amérique du Sud y ont vu un aliment nutritif idéal pour leurs voyages en mer. Puis ils l’ont apportée en Europe, où elle a été utilisée d’autres façons, allant jusqu’à servir de succédané au grain de café.
Introduite plus tard en Afrique par les Portugais, l’arachide s’est rapidement révélée un aliment précieux, car elle pouvait pousser sur une terre trop aride pour d’autres cultures. D’ailleurs, les plants d’arachide ont même fourni au sol pauvre l’azote dont il avait besoin. Finalement, l’arachide a voyagé d’Afrique en Amérique du Nord à l’époque de la traite des esclaves.
Dans les années 1530, les Portugais l’ont importée en Inde et à Macao, et les Espagnols aux Philippines. Puis des marchands l’ont fait passer de ces pays en Chine, où l’on a pensé qu’elle pourrait être d’une aide efficace pour sauver la nation de la famine.
Dans les années 1700, des botanistes ont étudié l’arachide, qu’ils ont appelée noix de terre, et ont jugé qu’elle ferait une pâture idéale pour les porcs. Au début du XIXe siècle, elle était cultivée à des fins commerciales en Caroline du Sud (États-Unis). Durant la guerre de Sécession, qui a éclaté en 1861, elle a nourri les soldats des deux camps.
Toutefois, dans l’esprit de beaucoup, elle était la nourriture des pauvres, ce qui explique en partie que les agriculteurs américains ne l’aient pas beaucoup cultivée pour la consommation humaine. De plus, avant l’invention des équipements mécanisés, vers 1900, la culture de l’arachide était très coûteuse.
Mais en 1903 l’Américain George Carver, pionnier en chimie agricole, recherchait déjà de nouvelles utilisations de l’arachide. Il a fini par développer à partir de la plante plus de 300 dérivés, dont des boissons, des cosmétiques, des teintures, des médicaments, de la lessive, de l’insecticide et de l’encre d’imprimerie. En outre, il a encouragé les agriculteurs américains à ne plus se limiter à la culture du coton, qui épuisait le sol, mais à alterner avec l’arachide. Étant donné qu’à l’époque les récoltes de coton subissaient les ravages de l’anthonome (un charançon), de nombreux agriculteurs ont suivi son conseil. Qu’en est-il résulté ? L’arachide a remporté un tel succès qu’elle est devenue la première culture commerciale dans le sud des États-Unis. Aujourd’hui, un monument à la mémoire de Carver se dresse à Dothan, en Alabama. Par ailleurs, la commune d’Enterprise en a même érigé un en souvenir de l’anthonome, puisque c’est en raison des ravages causés par cet insecte que les agriculteurs ont adopté la culture de l’arachide.
La culture de l’arachide
L’arachide n’est pas vraiment une noix, mais plutôt la graine de la plante du même nom. En grandissant, la plante produit des fleurs jaunes qui se pollinisent elles-mêmes.
Au bout d’une petite tige appelée gynophore, l’ovaire fécondé qui contient l’embryon pénètre dans le sol. Cet embryon se développe parallèlement à la surface et mûrit en prenant la forme bien connue de l’arachide. Une seule plante peut produire jusqu’à 40 graines (cacahouètes).
L’arachide aime les climats chauds et ensoleillés, avec une pluviosité modérée. Entre la plantation et la récolte, il peut s’écouler de 120 à 160 jours, selon la variété et les conditions météorologiques. Pour récolter les arachides, il faut arracher les plantes entières et les faire sécher la tête en bas afin qu’elles ne pourrissent pas pendant le stockage. Aujourd’hui de nombreux producteurs utilisent des équipements agricoles modernes qui déterrent les plantes, les débarrassent de la terre et les retournent en une seule opération.
Les utilisations de l’arachide
L’arachide a une valeur nutritive impressionnante. Elle est riche en fibres et contient 13 vitamines et 26 minéraux, dont beaucoup font défaut dans les régimes alimentaires modernes. “ À poids égal, les cacahouètes renferment plus de protéines, de minéraux et de vitamines que le foie de bœuf ”, déclare l’Encyclopædia Britannica. Mais gare à ceux qui surveillent leur ligne ! Elles contiennent également “ plus de graisse que de la crème épaisse ” et “ plus d’énergie (de calories) que le sucre ”.
L’arachide figure au menu de bien des cuisines du monde. Son goût unique ne peut se confondre avec aucun autre. “ L’arachide a un goût si prononcé et si reconnaissable que les plats qui contiennent des cacahouètes hachées ont tous une note commune, fait remarquer Anya von Bremzen, auteur culinaire. C’est pourquoi il y a une similitude de saveur entre une sauce indonésienne aux arachides, une sauce ouest-africaine, des nouilles chinoises, un ragoût péruvien et un sandwich au beurre de cacahouètes. ”
Les cacahouètes sont aussi appréciées mondialement comme aliment à grignoter. En Inde, par exemple, on les mélange à d’autres graines de légumineuses et on les vend dans la rue. Soit dit en passant, le beurre de cacahouètes, une pâte à tartiner très appréciée dans certains pays, aurait été “ inventé vers 1890 par un médecin de Saint Louis [États-Unis] qui voulait fournir un aliment sain aux personnes âgées ”, signale la publication La grande arachide américaine (angl.).
Mais l’arachide n’est pas seulement une plante vivrière ; elle a de nombreux autres usages. En Asie et ailleurs, on se sert beaucoup de son huile en cuisine. Même chauffée à très haute température, l’huile d’arachide ne modifie pas le goût des aliments.
Au Brésil, le tourteau d’arachide, un sous-produit de la fabrication de l’huile, est donné aux animaux. L’arachide entre encore dans la composition de nombreux produits de consommation courante. — Voir ci-dessus.
Attention : allergie à l’arachide !
Les arachides se conservent longtemps sans réfrigération. Mais attention ! Celles qui commencent à moisir contiennent de l’aflatoxine, un carcinogène puissant. En outre, certaines personnes sont allergiques à l’arachide. Ces allergies “ peuvent provoquer des symptômes allant du nez qui coule au choc anaphylactique, qui peut être mortel ”, signale la revue Prévention (angl.). Plusieurs études indiquent que de plus en plus d’enfants présentent ce type d’allergie.
D’après Prévention, si les deux parents ont de l’asthme, des rhinites d’origine allergique ou de l’eczéma, l’enfant risque davantage de développer une allergie à l’arachide.
Cela se vérifie également chez les bébés dont la mère a un passé allergique et chez ceux qui sont allergiques au lait dans leur première année. “ Pour ces familles, il vaudrait mieux éloigner bébé du beurre de cacahouètes au moins jusqu’à son troisième anniversaire ”, déclare le docteur Hugh Sampson, professeur en pédiatrie au centre médical de l’université John Hopkins, aux États-Unis.
Que vous soyez ou non amateur de cacahouètes, cet examen des nombreuses utilisations de l’arachide vous fera peut-être mieux apprécier cette modeste graine qui remporte un succès fou !
[Encadré/Illustration, page 24]
Des dérivés de l’arachide sont présents dans beaucoup de produits courants
• Placoplâtre
• Bûches pour cheminée
• Litière pour chat
• Papier
• Détergent
• Baume
• Produit d’entretien pour métaux
• Eau de Javel
• Encre
• Graisse à essieux
• Crème à raser
• Crème pour le visage
• Savon
• Linoléum
• Gomme
• Cosmétiques
• Peinture
• Explosifs
• Shampoings
• Médicaments
[Indication d’origine]
Source : La grande arachide américaine
[Schéma, page 22]
(Voir la publication)
Feuilles
Gynophore
Niveau du sol |
Racines Arachide
[Indication d’origine]
The Peanut Farmer magazine
[Illustration, page 22]
Monument à George Carver.
[Illustration, page 23]
États-Unis.
[Illustration, page 23]
Afrique.
[Illustration, page 23]
Asie.
[Indication d’origine]
FAO photo/R. Faidutti
[Illustration, page 23]
Quelques variétés d’arachides à grignoter.
[Illustration, page 24]
Le beurre de cacahouète est un aliment très consommé dans certains pays.