Le bain de vapeur, hier et aujourd’hui

DEPUIS des siècles, diverses cultures connaissent les joies du bain de vapeur. Parmi les nombreux types de bains à étuve, citons l’inipi amérindien, la bania russe, le hammam turc et le mushiburo japonais.

Les thermes de la Rome antique également comportaient une pièce pour les bains chauds et une réservée aux bains de vapeur. Ceux de Caracalla, d’une surface de 11 hectares et d’une capacité de 1 600 baigneurs, font partie des établissements thermaux les plus luxueux que l’on ait mis au jour.

Découvrez avec nous deux sortes de bains de vapeur encore en usage aujourd’hui : le temescal mexicain et le sauna finlandais. Peut-être après voudrez-​vous en essayer un !

Le temescal

Le temescal du Mexique précolombien était utilisé par les Aztèques, les Zapotèques, les Mixtèques et les Mayas à des fins thérapeutiques et purificatrices, par exemple lors d’un rite de passage à l’âge adulte, d’un accouchement, de l’enterrement d’un parent et d’autres cérémonies tribales. Le mot temescal vient du nahuatl temazcalli, qui signifie “ bains publics ”. Il s’agissait d’une construction ronde ou rectangulaire en adobes, surmontée d’un toit en voûte. À l’intérieur, on chauffait des pierres volcaniques et l’on produisait de la vapeur en versant dessus des infusions, de romarin ou d’eucalyptus par exemple. On fouettait doucement le baigneur avec des plantes rituelles ou médicinales et, pour finir, on l’aspergeait d’eau froide.

 Du temps où le Mexique était une vice-royauté, les moines espagnols ont combattu cette coutume, car ils jugeaient les bains mixtes inconvenants. Le temescal a néanmoins survécu. Du reste, dans certaines régions, les Mexicains s’y rendent encore, principalement pour se laver, pour lutter contre une maladie ou pour récupérer après un accouchement. Toutefois, ils veulent aussi en raviver les aspects religieux traditionnels qui font partie de l’héritage national.

Le sauna

Le bain de vapeur le plus connu est probablement le sauna finlandais. D’ailleurs, “ sauna ” est un mot finnois. Le sauna existe depuis deux millénaires environ. Les premiers bains se résumaient à un trou creusé dans le sol, couvert grossièrement, avec un foyer au milieu ou dans un coin. Puis, au début du XII^e siècle de notre ère, sont apparus les saunas de type cabine en extérieur.

Aujourd’hui, la maison du Finlandais moyen possède un sauna lambrissé de bois et chauffé électriquement ou au bois. Les saunas chauffés au bois sont encore très courants dans les maisons rudimentaires et dans les campagnes. Quel que soit le mode de chauffage, les poêles sont recouverts d’un lit de pierres. Les usagers peuvent ensuite augmenter l’humidité en versant de l’eau avec une louche sur les pierres chauffées. La structure et le mobilier sont généralement construits en bois, et c’est là une différence importante par rapport aux bains romains ou turcs. Le bois étant un mauvais conducteur thermique, on peut atteindre des températures élevées sans se brûler au contact des bancs, des barres ou des murs.

Le sauna fait tellement partie intégrante de la culture finlandaise qu’il en existerait un pour trois habitants. La plupart des Finlandais s’en servent une fois par semaine. Pendant les vacances d’été, souvent au bord d’un lac, beaucoup y vont presque tous les jours. Généralement, les baigneurs alternent sauna et bain froid dans le lac. Ceux qui pratiquent ce rituel toute l’année trouveront quantité de saunas à proximité d’étendues d’eau gelée, dans lesquelles ils pourront faire un rapide plongeon par un trou percé dans la glace.

Les bienfaits du bain de vapeur

Depuis longtemps, les Finlandais vantent les bienfaits du sauna. Un proverbe finnois déclare : “ Le sauna est l’apothicaire du pauvre. ” En effet, outre qu’il permettait de se laver, il a servi d’hôpital et de salle d’accouchement jusqu’au XIX^e siècle.

Une séance de sauna dure habituellement de 10 à 15 minutes, à une température de 80 à 100 °C. Beaucoup renouvellent les séances en les entrecoupant de repos et de douches. Grâce à la chaleur, la circulation sanguine s’accélère, les pores s’ouvrent et des déchets tels que l’acide lactique sont éliminés, ce qui a un effet purifiant et désintoxiquant. On recourt souvent au sauna pour soulager les douleurs consécutives à une activité physique et pour atténuer allergies, rhumes et arthrite. Même si les opinions concernant ses vertus divergent, au dire des amateurs le sauna crée un sentiment de bien-être, une sensation de légèreté et de propreté. Certains s’y rendent en fin de journée pour ses effets relaxants. D’autres, qui trouvent l’alternance chaud-froid revitalisante, le préfèrent en journée *.

Les saunas sont de plus en plus appréciés dans le monde entier, surtout dans les hôtels et dans les complexes sportifs. Prudence, toutefois ! Dans certains pays, le terme “ sauna ” désigne des lieux de prostitution. Assurez-​vous donc que le sauna dans lequel vous vous rendez soit réellement un sauna.

À certains endroits, les saunas ne sont pas utilisés correctement. Il arrive, par exemple, qu’il n’y ait pas suffisamment de pierres sur le poêle. Lorsqu’on verse de l’eau, la vapeur monte d’un coup, ce qui peut être inconfortable. En outre, l’eau risque de couler sur le feu ou sur les bobines électriques, et finir par endommager le poêle. Par conséquent, assurez-​vous toujours que les instructions du fabricant sont suivies et que l’endroit est propre et bien ventilé. Si vous avez accès à une installation qui réunit ces conditions, vous voudrez peut-être essayer ce bain millénaire et pourtant très moderne.

[Note]

 [Encadré/Illustrations, page 23]

Suggestions d’utilisation du sauna

● Évitez l’alcool et les repas copieux avant la séance.

● Commencez par prendre une douche.

● Asseyez-​vous sur une serviette.

● Souvenez-​vous que plus le banc est bas, plus la température est fraîche.

● Réglez l’humidité en versant de l’eau par petites quantités sur les pierres brûlantes.

● Ne jouez pas avec les autres usagers à qui supportera la température la plus élevée ou à qui restera le plus longtemps ; cela peut être dangereux.

● Finissez par une douche fraîche.

[Illustration, page 21]

Les thermes de Caracalla, à Rome.

[Indication d’origine]

Avec l’aimable autorisation de James Grout/Soprintendenza Archeologica di Roma

[Illustration, page 21]

Un “ temescal ”.