Un insectifuge pour singes !

DANS les forêts tropicales du Venezuela vit un primate très intelligent : le capucin. À la saison des pluies, des nuages de moustiques impitoyables s’abattent sur son habitat, la jungle. Non contents d’être envahissants, ces insectes sont dangereux. En effet, bien souvent ils sont porteurs des œufs d’un parasite, la mouche Dermatobia. S’ils sont déposés sous la peau des singes, ces œufs peuvent générer des kystes suppurants qui affaiblissent l’organisme.

Apparemment pour se prémunir contre l’invasion, les capucins se couvrent le corps d’un répulsif naturel puissant : la sécrétion produite par un autre hôte de la jungle, un certain mille-pattes. Cette petite bête sécrète deux substances efficaces contre les insectes, et même plus puissantes que les répulsifs de fabrication humaine à l’usage des militaires !

Ainsi, à la saison des pluies, le capucin fouille les troncs d’arbre ou les termitières à la recherche de ce mille-pattes d’une dizaine de centimètres. Lorsqu’il en trouve un, il s’en frotte de la tête aux pieds. La “ sécrétion [en question] est si recherchée des singes qu’ils sont parfois jusqu’à quatre à se partager un seul mille-pattes ”, déclare le Journal de l’écologie chimique (angl.). Même la préséance hiérarchique habituelle, manifeste lors des repas et en d’autres circonstances, est oubliée dès que commence une friction au mille-pattes.

[Illustration, page 15]

Sécrétion de mille-pattes.

[Indication d’origine]

Thomas Eisner/Cornell University

[Crédit photographique, page 15]

Dr Zoltan Takacs