L’ampleur du danger

OCTOBRE 1997. Hollie Mullin, un bébé de trois semaines, contracte une otite. Comme l’infection ne disparaît pas au bout de quelques jours, le médecin lui prescrit un antibiotique moderne. Un médicament d’ordinaire efficace. Mais pas cette fois. L’infection réapparaît après chaque nouvelle phase de traitement.

Durant sa première année, Hollie suivra 17 traitements antibiotiques différents. Puis, alors qu’elle est âgée de 21 mois, l’infection atteint son paroxysme. Pendant 14 jours, on lui administre alors par voie intraveineuse un dernier antibiotique, qui viendra enfin à bout de l’infection.

Les cas de ce genre sont de plus en plus fréquents et ne surviennent pas seulement chez des bébés ou des personnes âgées. Des gens de tous âges souffrent, et même parfois meurent, de maladies qui autrefois se soignaient très bien avec des antibiotiques. Les coupables ? Des microbes résistant aux antibiotiques. Apparus dans certains hôpitaux dès les années 50, ils ont gagné les populations au cours des années 60 et 70.

Par la suite, des chercheurs en médecine ont commencé à dire que l’augmentation de ces microbes était principalement due à un usage abusif d’antibiotiques chez l’homme et chez l’animal. En 1978, l’un de ces chercheurs a qualifié la situation de “ complètement incontrôlable ”. Et c’est ainsi que dans les années 90 on pouvait lire à la une de journaux du monde entier des titres comme “ Les supermicrobes arrivent ”, “ Les supermicrobes s’installent ”, “ Médicaments dangereux : l’abus d’antibiotiques engendre des supermicrobes ”.

Titres à sensation ? Non, selon de grands organismes médicaux. Dans un rapport sur les maladies infectieuses en l’an 2000, l’ex-directrice générale de l’Organisation mondiale de la santé a déclaré : “ À l’aube d’un nouveau millénaire, l’humanité se heurte à une autre crise. Des maladies autrefois curables [...] se caparaçonnent maintenant dans l’armure de plus en plus impénétrable de la résistance aux antimicrobiens. ”

Quelle est l’ampleur de la crise ? “ Cette apparition inquiétante [de microbes résistant aux médicaments] réduit considérablement les possibilités de soigner les maladies infectieuses ”, a rapporté l’OMS. Plusieurs autorités vont même jusqu’à dire que l’humanité pourrait retourner à l’“ ère préantibiotique ” où ces remèdes n’existaient pas.

Comment les micro-organismes résistant aux antibiotiques ont-​ils réussi à coloniser le monde, à déjouer les progrès spectaculaires de la science ? Peut-​on se protéger et protéger les autres ? Y a-​t-​il des solutions en perspective pour combattre ces microbes ? Les articles suivants proposent quelques réponses.