Le pétrole et vous
Le pétrole et vous
AVEZ-VOUS déjà réfléchi un instant à ce que serait la vie sans le pétrole et ses dérivés * ? L’huile obtenue à partir du pétrole brut sert à lubrifier véhicules à moteurs, bicyclettes, poussettes et autres objets équipés de pièces mobiles. En réduisant les frictions, elle ralentit l’usure des machines. Mais ce n’est pas tout.
Le pétrole sert à la fabrication de carburant pour les avions, pour les automobiles et pour les chaudières. Un grand nombre de cosmétiques, de peintures, d’encres, de médicaments, d’engrais et de plastiques ainsi que des myriades d’autres articles contiennent des produits pétroliers. Sans le pétrole, la vie quotidienne de beaucoup de personnes changerait du tout au tout. Il n’est donc guère étonnant de lire que le pétrole et ses dérivés possèdent “ peut-être plus que toute autre substance au monde une extraordinaire diversité d’applications ”. Mais comment se procure-t-on le pétrole ? D’où vient-il ? Depuis combien de temps l’humanité l’utilise-t-elle ?
La Bible révèle que plus de 2 000 ans avant notre ère, Noé construisit un vaisseau gigantesque selon des instructions divines et utilisa du goudron — sans doute un produit pétrolier — pour le rendre imperméable (Genèse 6:14). Les Babyloniens se servaient d’hydrocarbures comme mortier pour leurs briques en terre cuite, les Égyptiens les utilisaient pour la momification, et d’autres peuples de l’Antiquité à des fins médicales.
Qui aurait pu imaginer que ce produit prendrait une telle importance aujourd’hui ? Il est indéniable que les sociétés industrielles modernes dépendent du pétrole.
C’est l’huile lampante qui a valu au pétrole sa célébrité. Dès le XVe siècle, les habitants de Bakou, capitale actuelle de l’Azerbaïdjan, s’éclairaient grâce au pétrole que fournissaient des puits de surface. En 1650, en Roumanie, on creusait dans le sol des réservoirs peu profonds où l’on plaçait du pétrole lampant pour s’éclairer. Dès le milieu du XIXe siècle, l’industrie pétrolière prospérait dans ce pays et ailleurs en Europe de l’Est.
Aux États-Unis, c’est la recherche d’un meilleur combustible de lampe qui a suscité l’intérêt d’un groupe de chercheurs pour le pétrole dans les années 1800. Ces hommes sont parvenus à la conclusion qu’il faudrait creuser le sol pour trouver de quoi alimenter le marché. C’est ainsi qu’en 1859, un puits exploitable a été foré en Pennsylvanie. La course au pétrole avait commencé. Que s’est-il passé ensuite ?
[Note]
^ § 2 Le pétrole, du latin petroleum qui signifie “ huile de pierre ”, appartient à la famille des substances composées essentiellement d’hydrocarbures. On distingue les mélanges liquides (les pétroles bruts), solides (asphaltes, poix, bitumes et goudrons) et gazeux (le gaz naturel). Ces substances affleurent parfois en raison de failles dans le sous-sol.
[Encadré, page 3]
QU’EST-CE QUE LE PÉTROLE ?
Il s’agit d’une huile minérale naturelle accumulée en gisements dans le sous-sol, plus ou moins fluide, visqueuse, combustible, formée principalement d’hydrocarbures, de couleur claire à très foncée. Le pétrole brut sert à la fabrication d’une grande variété de produits dérivés. Le raffinage permet de le transformer en gaz, en essences légères et lourdes, en kérosène, en gazole, en huiles de graissage, en paraffine et en asphalte.