Le pétrole ne présente-​t-​il que des avantages ?

DANS quelle mesure les pays industrialisés dépendent-​ils du pétrole et de ses dérivés ? Le pétrole et le gaz naturel leur sont indispensables. D’où l’émergence d’une “ société des hydrocarbures ”, selon l’expression utilisée par Daniel Yergin dans son livre Les hommes du pétrole. Pensez au mazout, aux graisses, aux cires et aux asphaltes, sans oublier toutes les applications des produits pétrochimiques : avions, automobiles, bateaux, adhésifs, peintures, fibres synthétiques, baskets, jouets, colorants, aspirine, désodorisants, maquillage, disques, ordinateurs, téléphones. Chaque jour, un nombre incalculable de personnes utilisent quelques-uns des plus de 4 000 produits dérivés du pétrole, indissociables du modernisme. Mais quel tort le pétrole a-​t-​il causé à l’environnement au cours de son histoire ?

Un roi qui “ ne règne pas avec bienveillance ”

À la fin de l’année 1940, alors que la guerre entre la Roumanie et la Hongrie semble imminente, le dictateur nazi Adolf Hitler s’empresse d’endosser le rôle de conciliateur. Un geste désintéressé ? Hitler n’a qu’un objectif : empêcher que les puits de pétrole roumains ne passent aux mains de l’Union soviétique. Le pétrole sera aussi une raison majeure de l’invasion du Koweït par l’Iraq en 1990 et de l’intervention d’autres nations. Ce ne sont pas là des événements isolés. Combien de fois le pétrole a été l’enjeu d’un conflit et la cause de souffrances !

Le pétrole est non seulement indispensable à la vie moderne, mais aussi étroitement lié à la politique et aux intérêts particuliers d’une poignée d’hommes puissants. Comme l’a récemment affirmé l’OPEP, il n’est pas un simple produit, mais “ un atout stratégique ”. Des pays s’en sont servis comme moyen de pression politique par l’intermédiaire d’embargos ou de sanctions. En outre, puits, raffineries et pétroliers ont été la cible d’attaques terroristes, souvent au prix de terribles désastres écologiques.

L’industrie pétrolière est accusée de contribuer à la dégradation de l’environnement par l’émission de dioxyde de carbone, qui jouerait un rôle dans le bouleversement climatique planétaire. D’après un rapport de la PEMEX (Mexican Petroleums), l’une des plus grandes sociétés pétrolières du monde, des polluants sont relâchés au cours de diverses phases du raffinage. Aujourd’hui, presque six ans après que le protocole de Kyoto a réuni 161 pays afin de prendre des mesures en faveur du climat, et bien que les carburants automobiles soient plus propres, nombreux sont ceux qui ont le sentiment que la situation n’a guère évolué. D’un autre côté, l’OPEP considère le pétrole comme “ le père de la richesse et de la prospérité générale actuelle ” dans de nombreux pays. Mais est-​ce toujours vrai ?

Certains en voudront pour preuve les dégâts causés par le forage et par la construction des oléoducs. D’autres mentionneront l’augmentation du nombre des chômeurs en Arabie saoudite, le pays détenteur des réserves les plus importantes. “ Les gouvernements des pays industrialisés profitent goulûment des sacrifices qu’ils exigent des producteurs, des raffineurs et des consommateurs ”, s’indigne Alí Rodríguez Araque, président de l’OPEP.

CorpWatch, un organisme chargé de faire respecter la législation en matière de protection de l’environnement, déclare : “ Le pétrole est encore le roi. Mais il ne règne pas avec bienveillance. ”

Quel sera l’avenir du pétrole ?