Votre enfant a la fièvre

Votre enfant se plaint de ne pas se sentir bien. Votre premier réflexe est sans doute de prendre sa température. Il a de la fièvre ? Vous vous alarmez, c’est compréhensible.

La section pédiatrique de l’université américaine Johns Hopkins (Baltimore, dans le Maryland) a interrogé des parents à ce sujet. Or 91 % ont répondu être convaincus que “ même une fièvre relativement modérée peut avoir au moins un effet nuisible, comme des convulsions ou des lésions cérébrales ”. Toujours selon cette enquête, “ 89 % des parents donnaient à leur enfant des médicaments pour faire baisser la fièvre avant que sa température atteigne 102 degrés Fahrenheit (38,9 degrés Celsius) ”.

Dans quelle mesure faut-​il vous alarmer quand votre enfant fait de la température ? Quels sont les meilleurs moyens de soigner la fièvre ?

La fièvre joue un rôle important

À quoi la fièvre est-​elle due ? La température corporelle normale est en moyenne de 37 °C (mesurée par voie buccale), mais ordinairement elle varie d’un degré, voire plus, dans le courant de la journée *. Ainsi, vous avez probablement une température plus basse le matin et plus élevée en fin d’après-midi. C’est l’hypothalamus (à la base du cerveau) qui régule la température de l’organisme à la manière d’un thermostat. Lorsque, vraisemblablement en réaction à une invasion bactérienne ou virale, le système immunitaire libère dans le sang des substances appelées pyrogènes, l’hypothalamus élève le niveau du “ réglage ” thermique de l’organisme. Ainsi se déclenche une fièvre.

La fièvre n’est pas nécessairement une mauvaise chose, malgré la sensation désagréable et la déshydratation qu’elle provoque. Mieux encore, comme l’explique un institut médical (Mayo Foundation for Medical Education and Research), il semble qu’elle joue un rôle essentiel dans la lutte de l’organisme contre les infections bactériennes et virales. “ Les virus du rhume ou d’autres infections respiratoires aiment les basses  températures. En fait, quand il déclenche une fièvre légère, votre organisme est sans doute en train de travailler à l’élimination du virus. ” Par conséquent, toujours selon cet institut, “ non seulement la suppression d’une fièvre légère est inutile, mais elle peut entraver les mécanismes naturels de guérison de votre enfant ”. Un hôpital mexicain soigne même certains états par l’élévation de la température corporelle, une thérapie appelée traitement par hyperthermie.

“ La fièvre en elle-​même est rarement un problème, déclare le docteur Al Sacchetti, de l’Université américaine des urgentistes. En revanche, elle est le signe d’une infection. Par conséquent, lorsqu’un enfant a de la température, il faut se soucier de lui et de l’éventuelle infection, et non de ce qu’indique le thermomètre. ” L’Académie américaine de pédiatrie fait cette remarque : “ En général, les fièvres inférieures à 101 degrés Fahrenheit (38,3 degrés Celsius) ne nécessitent pas de traitement, sauf si l’enfant se sent mal ou a déjà fait des convulsions fébriles. Même des températures plus élevées ne sont en soi ni dangereuses ni préoccupantes, à moins que l’enfant ne soit déjà sujet aux convulsions ou à une maladie chronique. Il est plus important de surveiller le comportement de votre enfant. S’il mange et dort bien, s’il a des périodes d’humeur joueuse, il n’a probablement besoin d’aucun traitement. ”

Comment traiter une fièvre modérée

N’en concluez pas que vous ne pouvez rien faire pour soulager votre enfant. Voici comment des spécialistes recommandent de traiter une fièvre modérée : Placez votre enfant dans une pièce maintenue fraîche, mais non froide. Habillez-​le légèrement (trop de chaleur risque d’aggraver la fièvre). Poussez-​le à absorber davantage de liquides (eau, jus de fruits dilués, potage, etc.), car la fièvre a un effet déshydratant *. (Attention : les boissons contenant de la caféine, telles que les sodas ou le thé noir, sont des diurétiques qui accentuent la déshydratation.) Ne  lui donnez pas d’aliments difficiles à digérer, car la fièvre ralentit l’activité stomacale. Dans le cas d’un nourrisson, n’interrompez pas l’allaitement.

Quand la température atteint les 39 °C, on la fait généralement baisser avec des médicaments à base de paracétamol ou d’ibuprofène, vendus sans ordonnance médicale. Toutefois, il est important de bien respecter la dose prescrite sur la notice. (On ne doit pas donner de médicament à un enfant de moins de deux ans sans l’avis d’un médecin.) Les médicaments antifébriles ne sont pas des antiviraux. Ils n’accélèrent donc pas la guérison d’un rhume ou d’une autre maladie comparable. Ils servent simplement à atténuer le malaise. Des spécialistes déconseillent l’aspirine comme antifébrile pour les enfants de moins de 16 ans, car on la soupçonne de favoriser le syndrome de Reye, une maladie potentiellement mortelle *.

Pour faire baisser la fièvre, vous pouvez essayer aussi le bassinage, qui consiste à placer l’enfant dans une baignoire remplie d’eau tiède, et à l’asperger avec une éponge. (Ne faites pas de friction à l’alcool, car cela peut être toxique.)

Le tableau ci-​contre contient des renseignements utiles permettant de savoir quand appeler le médecin. Les soins médicaux sont particulièrement nécessaires si vous habitez une région où sévissent des fièvres virulentes telles que la dengue, la fièvre Ébola, la typhoïde ou la fièvre jaune.

En bref, si votre enfant est fiévreux, le mieux à faire est de le soulager. Sachez qu’une fièvre est rarement assez forte pour provoquer des lésions neurologiques ou la mort. Même les convulsions fébriles, quoique impressionnantes, ne laissent ordinairement pas de séquelles.

Évidemment, la prévention est la meilleure médecine. L’un des plus sûrs moyens de protéger votre enfant des infections est de lui inculquer les rudiments de l’hygiène. Apprenez-​lui à se laver les mains souvent, surtout avant de manger, après être allé aux toilettes, après avoir passé du temps dans un lieu public très fréquenté, ou après avoir caressé un animal. Si, malgré toutes vos précautions, votre enfant fait une fièvre modérée, ne vous affolez pas. Comme nous l’avons vu, vous avez de nombreux moyens de l’aider à s’en remettre.

[Notes]

[Encadré, page 27]

Appelez le médecin si votre enfant fiévreux...

▪ ... âgé de trois mois ou moins, a une température rectale égale ou supérieure à 38 °C.

▪ ... âgé de trois à six mois, a une température égale ou supérieure à 38,3 °C.

▪ ... âgé de six mois ou plus, a une température de 40 °C ou plus.

▪ ... refuse les liquides et présente des signes de déshydratation.

▪ ... fait des convulsions ou est extrêmement amorphe.

▪ ... fait de la fièvre depuis plus de 72 heures.

▪ ... pleure en restant inconsolable ou donne des signes de confusion ou de délire.

▪ ... a une éruption, une respiration difficile, une diarrhée ou des vomissements répétés.

▪ ... a la nuque raide ou un mal de tête soudain et grave.

[Indication d’origine]

Source : Académie américaine de pédiatrie.