Comprendre l’intolérance au lactose

IL Y A près d’une heure, vous finissiez de savourer votre glace ou votre fromage préférés. À présent, votre estomac est noué, irrité, et vous avez des flatulences. Une fois de plus, vous cherchez du soulagement en prenant un médicament que vous gardez sous la main. Vous vous demandez alors : “ Pourquoi ai-​je l’estomac aussi sensible ? ”

Si vous souffrez de nausées, de crampes d’estomac, de ballonnements, de flatulences ou de diarrhées après avoir consommé du lait ou des produits laitiers, vous êtes peut-être intolérant au lactose. Il s’agit d’une réaction courante. Selon l’Institut américain du diabète et des maladies digestives et rénales, “ entre 30 et 50 millions d’Américains présentent une intolérance au lactose ”. D’après le livre Intestins sensibles (angl.), publié par la Faculté de médecine de Harvard, on estime que “ pas moins de 70 % de la population mondiale serait incommodée par le lactose à des degrés divers ”. Qu’est au juste l’intolérance au lactose ?

Le lactose est le sucre du lait. L’intestin grêle produit une enzyme appelée lactase, dont le rôle consiste à décomposer le lactose en deux sucres simples, le glucose et le galactose. Cela permet au glucose d’être absorbé dans le sang. Lorsque la lactase est en quantité insuffisante, le lactose résiduel passe dans le gros intestin et commence à fermenter, ce qui génère des acides et des flatulences.

L’intolérance au lactose se manifeste par les symptômes évoqués précédemment, en totalité ou en partie.  La lactase est produite en grande quantité pendant les deux premières années de la vie, après quoi sa production diminue progressivement. Voilà pourquoi beaucoup peuvent devenir intolérants au lactose sans s’en rendre compte.

S’agit-​il d’une allergie ?

D’aucuns se croient allergiques au lait en raison des réactions que provoque chez eux la consommation de produits laitiers. Dans ce cas, s’agit-​il d’une allergie * ou d’une intolérance ? Des allergologues sont d’avis que les véritables allergies alimentaires sont rares ; elles n’affecteraient que 1 ou 2 % de la population en général. Chez les enfants, ce chiffre est plus élevé, tout en restant inférieur à 8 %. Quoiqu’une allergie et l’intolérance au lactose présentent des symptômes similaires, elles se distinguent malgré tout.

Les symptômes d’une allergie alimentaire sont provoqués par le système immunitaire, qui, en produisant de l’histamine, défend le corps contre un aliment ou une boisson qui a été ingéré. Le gonflement des lèvres ou de la langue, les plaques d’urticaire ou l’asthme sont d’autres manifestations possibles. L’intolérance au lactose n’entraîne pas ces symptômes parce que le système immunitaire n’est pas impliqué. Elle correspond à l’incapacité du corps à assimiler correctement un aliment, ce qui donne lieu à une réaction.

Comment peut-​on distinguer l’allergie de l’intolérance ? L’ouvrage Intestins sensibles l’explique : “ Les authentiques réactions allergiques [...] surviennent dans les minutes qui suivent l’ingestion d’un aliment dérangeant. Les symptômes qui se déclarent plus d’une heure après permettent généralement de conclure à une intolérance. ”

 Les conséquences sur les bébés

Quand l’organisme d’un bébé ou d’un jeune enfant réagit à l’ingestion de lait, cela peut se révéler aussi pénible pour les parents que pour l’enfant. S’il y a diarrhée, l’enfant peut se déshydrater. Les parents voudront peut-être consulter un pédiatre. Face à une intolérance caractérisée, des médecins recommandent de substituer au lait un autre aliment. Cette solution apporte souvent un soulagement.

L’allergie est plus préoccupante. Certains médecins dispensent un antihistaminique. Toutefois, en cas de difficultés respiratoires, d’autres soins médicaux s’imposent. Le plus dangereux est ce qu’on appelle le choc anaphylactique, exceptionnel mais susceptible d’entraîner la mort.

Lorsqu’un jeune enfant se met à vomir, on peut redouter une maladie rare, la galactosémie. Comme nous l’avons vu, le galactose est extrait par la lactase ; mais il doit ensuite être transformé en glucose. L’accumulation de galactose peut provoquer de graves dommages au foie, une déformation des reins, l’arriération mentale, l’hypoglycémie et même la cataracte. Il est donc vital de supprimer rapidement du régime alimentaire de l’enfant toute trace de lactose.

Gravité de l’intolérance au lactose

Une jeune femme souffrait de flatulences et de crampes d’estomac chroniques. Elle allait si mal qu’elle a consulté un médecin. Après une série d’examens, on a diagnostiqué une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI) *, pour laquelle on lui a prescrit un traitement. Seulement, comme elle n’avait rien changé à sa consommation habituelle de produits laitiers, les symptômes ont persisté. Après s’être documentée, elle s’est rendu compte que son alimentation pouvait bien être à l’origine de ses problèmes, ce qui l’a incitée à rechercher le coupable en procédant par élimination. Quand elle a exclu les produits laitiers, ses symptômes ont commencé à régresser. Quelques mois plus tard, après de nouveaux examens, son médecin lui confirmait qu’elle ne souffrait pas de MICI, mais d’intolérance au lactose. On imagine son soulagement !

À ce jour, aucun traitement ne stimule la production de lactase dans l’organisme humain. Cela dit, l’intolérance au lactose ne met pas la vie en danger. Mais comment peut-​on en limiter les manifestations ?

Certains ont découvert, par tâtonnements, leur seuil de tolérance aux produits laitiers. Surveillez votre consommation ainsi que les réactions de votre corps, et vous parviendrez sans doute à déterminer la quantité maximale de lactose que vous pouvez assimiler.

D’autres ont opté pour l’abstinence pure et simple des aliments lactés. Moyennant quelques recherches personnelles ou la consultation d’un diététicien, on peut trouver de nouvelles façons de combler ses besoins en calcium. Certains légumes verts, poissons et fruits à écale en contiennent d’ailleurs beaucoup.

Pour les inconditionnels des produits laitiers, il existe des comprimés ou des solutés à base de lactase qui leur éviteront les symptômes de l’intolérance en aidant leurs intestins à transformer le lactose.

À notre époque, se maintenir en bonne santé relève du défi. Mais nous pouvons compter sur la médecine et sur la faculté de récupération de notre corps, en attendant le jour où “ aucun habitant ne dira : ‘ Je suis malade. ’ ” — Isaïe 33:24 ; Psaume 139:14.

[Notes]

[Encadré/Illustrations, page 26]

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