La démographie, la Bible et l’avenir

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN SUÈDE

ENTRE le début et la fin du XX^e siècle, la famille humaine est passée de 1,65 milliard d’individus au nombre stupéfiant de 6 milliards. La population mondiale continuera-​t-​elle d’augmenter à ce rythme ? Le présent millénaire assistera-​t-​il à une explosion démographique ? On appelle démographes les experts qui se débattent avec ces questions complexes, et démographie leur champ d’étude.

Selon le Dictionnaire démographique multilingue, la démographie est la “ science ayant pour objet l’étude des populations humaines, et traitant de leur dimension, de leur structure, de leur évolution et de leurs caractères généraux, envisagés principalement d’un point de vue quantitatif ”. Les démographes étudient trois facteurs qui ont un effet déterminant sur la population : la fécondité (le nombre de naissances), la mortalité (le nombre de décès) et la migration (le nombre d’individus qui s’installent dans un autre pays).

La démographie historique étudie la croissance et la fluctuation des populations du passé. Les historiens démographes cherchent à en apprendre le plus possible sur les civilisations du passé en examinant minutieusement les écrits anciens, les vestiges, les ossements ainsi que d’autres objets. La démographie  historique est autant conjecturale que scientifique, ce que l’Atlas de l’histoire de la population mondiale (angl.) reconnaît en ces termes : “ Les hypothèses qu’émet l’historien démographe ne sont pas vérifiables, en l’état actuel des connaissances ; aussi ne doit-​on pas s’attendre à ce qu’elles soient fiables statistiquement parlant. ” Cela étant, les estimations démographiques intéressent les étudiants de la Bible. Du reste, elles s’harmonisent souvent avec les récits bibliques.

Augmentation de la population après le déluge

La Bible nous apprend que seuls huit humains ont survécu au déluge, à l’époque de Noé. Certains démographes ont estimé que 1 400 ans plus tard environ, la population mondiale avait pu atteindre 50 millions d’humains. Est-​il possible de passer de 8 individus à 50 millions en 1 400 ans ?

Disons déjà que ce chiffre de 50 millions n’est précisément qu’une estimation. Toutefois, notons ce que la Bible dit en Genèse 9:1 : “ Dieu bénit Noé et ses fils et leur dit : ‘ Soyez féconds, et devenez nombreux, et remplissez la terre. ’ ” Ensuite, les chapitres 10 et 11 font état de 70 familles issues des fils de Noé, Sem, Cham et Japhet. Sont également énumérés des descendants de Sem jusqu’à Abraham, qui ‘ devinrent pères de fils et de filles ’. Le taux de fécondité était probablement très élevé durant cette période, en application du commandement divin de ‘ remplir la terre ’.

Qu’en est-​il du taux de mortalité ? Les mêmes chapitres de la Genèse révèlent que la durée de vie des humains était extrêmement longue au cours des siècles qui ont suivi le déluge *. La conjugaison d’un fort taux de natalité avec un faible taux de mortalité produit une augmentation rapide de la population.

La résidence des Israélites en Égypte

Certains chercheurs sont sceptiques au sujet du récit biblique rapportant l’augmentation rapide de la population israélite qui a eu lieu au pays d’Égypte. La Bible dit que toutes “ les âmes de la maison de Jacob qui entrèrent en Égypte furent au nombre de soixante-dix ”, sans compter les femmes des fils de Jacob (Genèse 46:26, 27). Pourtant, 215 ans plus tard, c’est une foule impressionnante de “ six cent mille hommes de pied, des hommes robustes, sans compter les petits ” qui quitta l’Égypte (Exode 12:37). Si l’on ajoute les femmes et les enfants, les Israélites étaient peut-être trois millions. Pareille augmentation est-​elle possible ?

Pour le savoir, arrêtons-​nous sur ce que la Bible dit à propos de la croissance de la population israélite au pays d’Égypte : “ Les fils d’Israël devinrent féconds et se mirent à pulluler ; ils se multipliaient et devenaient de plus en plus forts, de façon tout à fait extraordinaire, si bien que le pays se remplit d’eux. ” C’était, pour Israël, une époque de croissance démographique exceptionnelle. — Exode 1:7

Notons qu’une croissance similaire a été observée à notre époque dans certains pays, par exemple au Kenya dans les années 80. Le caractère exceptionnel de l’augmentation de la population israélite tient au fait qu’il s’agissait d’un phénomène de longue durée.

Toutefois, la Bible avance un autre argument pour justifier la croissance rapide du peuple d’Israël. En Égypte, les Israélites ne souffrirent à aucun moment de la famine. Il va de soi qu’une famine cause la mort de nombreux individus jeunes, ce qui réduit le nombre de naissances durant cette période. Mais la Bible indique que les Israélites bénéficiaient d’une nourriture abondante. Lorsque la famille de Joseph vint en Égypte, Pharaon dit à Joseph : “ Fais habiter ton père et tes frères dans la meilleure partie du pays. Qu’ils habitent au pays de  Goshèn. ” (Genèse 47:6). Il semble que, même réduits à la servitude, ils ne subirent aucune privation. Témoin le fait qu’une fois libérés ils parlaient entre eux du pain, du poisson, des concombres, des pastèques, des poireaux, des oignons, de l’ail, ainsi que des marmites de viande qu’ils pouvaient manger quand ils étaient en esclavage. — Exode 16:3 ; Nombres 11:5.

Au I^er siècle de notre ère

La démographie apporte aussi une meilleure compréhension des Écritures grecques chrétiennes. Ainsi, la lecture de l’injonction de Jésus de ‘ faire des disciples de gens d’entre toutes les nations ’ nous amène à nous interroger : ‘ Quelle était l’étendue de cette mission de prêcher ? ’ (Matthieu 28:19). Combien d’habitants l’Empire romain comptait-​il à l’époque ? De 50 à 60 millions, selon certaines estimations. Si tel est le cas, les premiers évangélisateurs n’eurent pas de quoi s’ennuyer !

En lisant plus avant les Écritures grecques chrétiennes, nous apprenons que l’apôtre Pierre s’est rendu dans la lointaine Babylone afin d’y prêcher la bonne nouvelle (1 Pierre 5:13). Pourquoi Babylone ? Une encyclopédie (The New Encyclopædia Britannica) fait ce commentaire instructif : “ En dehors de la Palestine, les Juifs avaient fondé des communautés en Syrie, en Asie Mineure, en Babylonie et en Égypte, chacune de ces régions comptant, estime-​t-​on, au moins un million de Juifs. ” Pierre ayant été chargé de prêcher essentiellement aux Juifs, il n’est pas surprenant qu’il se soit rendu dans cette enclave du judaïsme qu’était Babylone (Galates 2:9). Et vu l’importance de la population juive, il avait de quoi faire !

Que réserve l’avenir ?

Nous l’avons vu, les démographes s’intéressent à certains aspects de l’histoire de l’humanité. Quelles sont leurs prévisions pour l’avenir ? Des questions importantes se posent. Par exemple, ce millénaire connaîtra-​t-​il une explosion démographique ? On ne peut être catégorique. Étant donné que le taux de natalité baisse dans plus d’un pays, certains chercheurs prévoient une stagnation de la population mondiale.

Cependant, tous ne voient pas les choses ainsi. La revue Population Today déclare : “ Sous le rapport de la croissance démographique, deux ‘ mondes ’ coexistent : le premier rassemble les pays dont le taux de fécondité est de deux enfants par couple tout au plus, le deuxième, les pays où ce taux est plus élevé. Le ‘ monde des deux-enfants-ou-moins ’ comprend l’Europe, les États-Unis, le Canada, le Japon, ainsi que quelques pays en voie d’industrialisation rapide. [...] À l’opposé, le ‘ monde à forte croissance ’ englobe la plupart des pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine, qui ont des taux de fécondité supérieurs à deux enfants par couple. Dans ces pays, où vit plus de la moitié de la population mondiale, chaque femme donne naissance à quatre enfants en moyenne. ”

Ainsi, bien que la croissance démographique ralentisse dans certains pays, dans d’autres elle augmente ou reste au même niveau. Population Today résume ainsi les perspectives d’avenir : “ La majorité des pays en voie de développement continueront de connaître une forte croissance démographique. À l’échelle mondiale, la fin réelle (et non supposée) de l’‘ explosion démographique ’ sera fonction du nombre de pays qui s’investiront rapidement dans les programmes visant à réduire la mortalité infantile, à favoriser l’instruction des femmes et à développer le planning familial. ”

La terre comptera-​t-​elle un jour largement plus de six milliards d’habitants ? L’avenir le dira. Cependant, nous le savons bien, le dessein de Dieu est que la terre soit remplie, et non surpeuplée (Genèse 1:28). Nous avons tout lieu de croire qu’il en sera ainsi sous le Royaume de Dieu. — Isaïe 55:10, 11.

[Note]

[Illustration, page 12]

Les survivants du déluge sont à l’origine de la population mondiale, laquelle a maintenant dépassé les six milliards.

[Illustration, page 13]

En 215 ans, la population israélite en Égypte est passée d’une poignée d’individus à quelque trois millions.