Un félin avec de drôles d’oreilles

WILLIAM ROSS est un berger passionné par les chats de race. Un jour de 1961, à Perthshire (Écosse), dans la ferme de son voisin à qui il rendait visite, il aperçoit Susie. Cette chatte blanche et croisée n’est pas comme les autres chats domestiques. Elle a des oreilles tombantes, ce qui lui donne un air assez comique. Fasciné par sa trouvaille, William achète une jeune chatte aux oreilles pendantes que Susie met au monde environ un an plus tard.

Il prend ensuite contact avec une éleveuse londonienne qui s’intéresse à la génétique féline. Ensemble, ils créent un élevage à partir de la descendance de Susie. Ils nomment la nouvelle race Scottish Fold (“ fold ” signifiant “ plié ”). Depuis, cette race a connu un grand succès. Toutefois, les associations félines de Grande-Bretagne refusent de l’enregistrer. Certaines, en effet, craignent que les Scottish Folds soient prédisposés à des maladies liées au gène responsable de leurs oreilles pliées. Ces craintes n’ont cependant pas empêché l’homologation de cette race aux États-Unis, où les Scottish Folds sont élevés depuis le début des années 70. Dès la fin de cette décennie, ils ont été primés lors d’expositions félines.

Pourquoi ont-​ils les oreilles pliées ?

“ Qu’est-​il arrivé aux oreilles de votre chat ? ” demandent souvent les gens lorsqu’ils voient un Scottish Fold pour la première fois. Le pli de ses oreilles est dû à une mutation survenue dans ce que les scientifiques appellent un gène dominant. Même si un chaton n’hérite ce gène que d’un seul de ses parents, il sera un Scottish Fold.

Cela dit, le nombre de plis varie. Il peut y en avoir un, deux ou trois, et parfois il n’y en a pas. Susie, la première Scottish Fold, avait un seul pli. Les chats de concours en ont généralement trois. Curieusement, les Scottish Folds naissent tous avec les oreilles droites. Ce n’est qu’après trois semaines environ que les éleveurs peuvent savoir quels chatons auront les oreilles pliées.

L’élevage des Scottish Folds réclame beaucoup de soins si l’on ne veut pas mettre en danger leur santé. Par exemple, si les deux parents  ont les oreilles pliées, leur progéniture risque d’hériter une anomalie génétique, telle que l’ostéodystrophie congénitale qui provoque des déformations osseuses. Par conséquent, les éleveurs dignes de ce nom croisent toujours les Scottish Folds avec des races qui ont les oreilles droites, souvent du type British shorthair ou American shorthair.

Autre source de préoccupation : l’hygiène des oreilles, surtout quand elles ont un triple pli. Comme elles retombent très bas, elles se salissent facilement. L’Encyclopédie illustrée des races félines (angl.) recommande aux éleveurs de nettoyer en douceur “ l’intérieur des oreilles avec un coton-tige légèrement humide ”. Mais, heureusement, les chats en bonne santé “ ne sont pas particulièrement sujets aux infections ni aux parasites auriculaires, comme on le pensait il y a quelques années ”, lit-​on sur The Cat Site, un site Internet pour les propriétaires de chats.

D’adorables compagnons

On dit que les Scottish Folds sont doux, affectueux et intelligents. Ils vivent une quinzaine d’années et sont apparemment de vrais “ pantouflards ”. “ Le Scottish Fold est un chat tendre, placide et agréable, qui aime les humains et les autres animaux de compagnie ”, déclare l’encyclopédie précitée. Leur miaulement, doux et gai, se fait rarement entendre. Même quand ils sont affamés, ils se contentent de vous regarder sans miauler jusqu’à ce que vous leur donniez à manger.

Comme les autres chats, les Scottish Folds n’ont pas tous la même couleur. Leur robe à poils longs ou courts est parfois bigarrée. Mais ce sont leurs oreilles pliées, leur tête arrondie, leur cou rétréci et leurs grands yeux ronds de hibou qui ont séduit un nombre croissant d’amateurs. En fait, cette race est devenue l’une des races félines les plus prisées au monde. Les gens qui désirent acheter un Scottish Fold doivent souvent attendre au moins six mois, voire plus pour ceux qui souhaitent une longueur de poil, une couleur ou un sexe déterminés.

Quand il a découvert par hasard Susie en 1961, William Ross ne s’imaginait probablement pas que les descendants de cette modeste chatte de ferme auraient un tel succès, d’autant que la popularité de la race ne tient pas à une supériorité quelconque, mais à une anomalie génétique qui rabat les oreilles.