Petits chevaliers aquatiques

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN AUSTRALIE

BALEINES, dauphins, requins... L’évocation de ces animaux marins impressionnants n’enflamme-​t-​elle pas votre imagination ? Toutefois, les océans sont peuplés de “ créatures vivantes, tant petites que grandes ”. (Psaume 104:25.) Pour qui a le sens du détail, les petits animaux sont une faune tout aussi fascinante.

Par exemple, dans les fonds océaniques gambadent des créatures qu’on a surnommées “ chevaliers cuirassés de la mer ”. Contrairement à la plupart de leurs homologues médiévaux, beaucoup de ces “ chevaliers ” portent une armure chamarrée, de couleurs et de formes fabuleuses. Ces paladins miniatures appartiennent à la classe des crustacés. On les appelle communément crevettes.

Depuis le plancton... jusqu’à votre assiette

Pour vous, les crevettes ne sont peut-être que des fruits de mer savoureux *. Sachez pourtant que ces petites bêtes mènent une vie extrêmement variée avant d’échouer dans votre assiette. Chez certaines variétés, la femelle serre ses œufs fertilisés contre son abdomen jusqu’à l’éclosion, tandis que, chez d’autres, elle les livre aux courants où ils se développent indépendamment.

Une fois éclos, les jeunes deviennent des larves appelées zoés, qui traversent plusieurs stades larvaires pendant lesquels elles sont encore très différentes de ce qu’elles seront adultes. Après avoir passé un certain temps dans la masse planctonique, les zoés gagnent les profondeurs, prennent l’apparence que nous leur connaissons, et deviennent adultes peu à peu.

Changement d’armure

Mais comment les crevettes adultes font-​elles pour croître, ainsi engoncées dans leur harnais blindé ? Grâce à une mue (appelée ecdysis ou exuviation) “ qui déclenche la formation d’une nouvelle cuticule souple à l’intérieur de l’ancienne. L’animal rejette alors l’ancienne cuticule, absorbe de l’eau qui enfle la jeune cuticule et se ménage ainsi l’espace nécessaire à sa croissance future ”. (Guide d’observation des crustacés en eaux australiennes [angl.].) Selon Les rivages australiens (angl.), “ l’animal doit retirer de la vieille enveloppe coriace son corps tout entier, appendices compris (et ils sont nombreux), les grands et solides comme les petits et fragiles. Il dégage ses appendices exactement comme on retire ses doigts d’un gant ”.

Comment les crustacés extraient-​ils leurs gros appendices, tels les muscles des pinces, par les ouvertures étroites que forment les articulations ? L’auteur William Dakin explique : “ Cette performance n’est possible que parce que les parties vivantes de l’animal sont molles et peuvent passer par des espaces étroits. Quand il y a ecdysis, le sang des membres reflue vers d’autres parties du corps, ce qui facilite leur compression pendant l’extraction. ” La carapace neuve présente les mêmes ornements, les mêmes rayures et les mêmes couleurs vives que la précédente... non sans raison !

Des couleurs pour se camoufler, d’autres pour se montrer

Certaines crevettes qui vivent parmi les tentacules des anémones de mer sont en partie transparentes ou portent une livrée assortie aux couleurs de leurs hôtes. Grâce à ce camouflage, elles trouvent sécurité dans les bras des anémones et gagnent leur “ croûte ” en accomplissant des tâches ménagères, comme enlever les débris qui s’accumulent sur leurs logeuses.

D’autres crevettes, par exemple les nettoyeuses, sont colorées à outrance. Celles-ci vivent souvent en bancs, sous des saillies de récifs, et semblent, par leur couleur tapageuse, faire de la réclame pour leur société de services ! Les poissons infestés de parasites viennent traîner dans leur secteur, une façon d’inviter ces dames de l’hygiène à venir les étriller. Les crevettes grimpent même dans la bouche ou les branchies de leurs clients, sans la moindre appréhension. Praticiennes et gourmandes, elles ôtent et avalent alors les parasites du poisson et se repaissent du mucus dont il est enduit.

Quels que soient les couleurs ou le rôle qu’endossent ces belles harnachées, une chose est sûre : à côté d’elles, les chevaliers d’autrefois font bien triste figure !

[Note]

 [Illustration, page 23]

Crevette danseuse.

[Illustration, page 23]

Crevette transparente d’anémone.

[Illustration, page 23]

Crevette impériale.

[Illustration, page 23]

Crevette d’anémone.

[Illustration, page 23]

Crevette nettoyeuse.

[Crédit photographique, page 23]

Toutes les photos, excepté celle de la crevette nettoyeuse : © J and V Stenhouse