Les causes et les effets du stress

QU’EST-​CE que le stress ? Selon une spécialiste, on peut le définir comme “ une tension physique ou psychique provoquée par un facteur d’ordre physiologique ou émotionnel, quel qu’il soit ”. Cela veut-​il dire que le stress est toujours nuisible ? Non. Comme le fait remarquer le docteur Melissa Stöppler, “ un peu de stress et de tension s’avère parfois bénéfique. Un stress léger, ressenti en exécutant un projet ou en s’acquittant d’une mission, oblige souvent à fournir un bon travail et à se dépenser avec énergie ”.

Quand donc le stress devient-​il un problème ? “ C’est uniquement quand le stress est écrasant, ou mal canalisé, qu’apparaissent ses effets nuisibles ”, déclare le docteur Stöppler. Examinons les principales sources de stress.

Le travail et l’argent

Le roi Salomon a dit : “ Il n’y a rien de mieux pour un homme que ceci : qu’il mange, oui qu’il boive et qu’il fasse voir à son âme le bien à cause de son dur travail. ” (Ecclésiaste 2:24). Pourtant, le lieu de travail est un foyer de stress pour de nombreux employés.

D’après un rapport de l’Agence européenne pour la sécurité et la santé au travail, le stress en milieu professionnel est souvent dû, entre autres choses, à une mauvaise communication entre la direction et les employés, à une participation insuffisante de ces derniers aux décisions qui les concernent, aux conflits interpersonnels, ainsi qu’aux problèmes d’insécurité et de salaires. Quelle qu’en soit la cause, les pressions au travail épuisent parfois des parents au point qu’il ne leur reste plus d’énergie pour répondre aux besoins de leur famille. Or, ces besoins peuvent être considérables. Aux États-Unis, par exemple, sur une période de un an, environ 50 millions de personnes ont dû s’occuper d’un parent malade ou âgé. Les soucis pécuniaires sont une autre cause de stress dans la famille. Rita, mère de deux enfants, a rencontré des difficultés financières après que son mari, Leandro, a eu un accident de voiture qui l’a  cloué dans un fauteuil roulant. “ Nos problèmes financiers ont été une source de tension, confie-​t-​elle. Quand on n’a pas assez d’argent pour couvrir toutes les dépenses du foyer, le moral s’en ressent. ”

Les parents seuls

Le mal que se donnent les parents seuls pour combler les besoins de leurs enfants leur vaut, à eux aussi, beaucoup de stress. Il leur faut se lever tôt pour préparer le petit déjeuner, habiller les enfants et les déposer à l’école, courir pour être à l’heure au travail et, là, affronter toutes les contraintes d’un emploi. Voilà de quoi être épuisé physiquement et nerveusement ! Quand on est une mère, le stress ne s’arrête pas avec la journée de travail. Il faut encore se précipiter pour récupérer les enfants à l’école, préparer le dîner et s’occuper des tâches ménagères. Marie, qui élève seule ses quatre filles adolescentes, évoque un autocuiseur pour décrire la vie qu’elle mène : “ Parfois la pression est telle que j’ai le sentiment d’être sur le point d’exploser. ”

Le stress ressenti par les enfants

“ De nombreux jeunes sont soumis à un stress aigu ”, constate le sociologue Ronald Pitzer. Il y a les changements physiques et affectifs de la puberté. Il y a aussi les pressions du milieu scolaire. D’après le livre Le stress de l’enfant (angl.), une journée d’école  typique “ présente une multitude de situations stressantes : les cours, le sport, les relations entre camarades et avec les professeurs ”.

Dans certains endroits, la peur de la violence scolaire ajoute à l’anxiété des élèves, sans parler, désormais, de la crainte d’une attaque terroriste ou d’un autre malheur. “ À force de répéter que le monde actuel est effrayant, écrit une adolescente, les parents vont finir par nous épouvanter. ”

Les parents devraient plutôt communiquer de la force à leurs enfants. Mais, comme le fait observer Ronald Pitzer, “ trop souvent ils minimisent, nient, rationalisent les émotions intenses dont les enfants et les adolescents essaient de leur parler, quand ils ne s’en désintéressent pas purement et simplement ”. Parfois les parents sont eux-​mêmes paralysés, à cause des tensions conjugales. “ J’avais l’impression qu’ils étaient toujours en train de se battre ”, se souvient Thierry, dont les parents ont fini par divorcer. Comme le fait remarquer le livre Le stress de l’enfant, “ les coups et les altercations ne sont pas les seules causes de traumatisme. Les rancœurs, même dissimulées sous des mots mielleux, perturbent les enfants, car ils les ressentent ”.

Le coût du stress

Que vous soyez jeune ou non, que vous soyez stressé par l’école ou par le travail, un stress permanent peut nuire gravement à votre santé. “ L’organisme soumis au stress est semblable à un avion sur le point de décoller ”, explique un article médical. En effet, en cas de stress, le rythme cardiaque et la tension artérielle montent en flèche. Le taux de sucre dans le sang s’élève. Des hormones sont libérées. “ En cas de stress chronique, poursuit l’auteur de l’article, tous les organes du système de réponse au stress (cerveau, cœur, poumons, vaisseaux et muscles) entrent dans un état permanent d’excitation ou de désactivation. Avec le temps, il peut en résulter des atteintes physiques ou psychologiques. ” La liste des affections liées au stress fait frémir : maladies cardiovasculaires, attaques cardiaques, troubles immunitaires, cancers, lésions musculaires et osseuses, diabètes et bien d’autres encore.

Pire, beaucoup de gens stressés, et particulièrement des jeunes, recourent à des échappatoires malsaines. “ Quelle tristesse, déplore le docteur Bettie Youngs, de voir des adolescents chercher un remède à leur souffrance dans l’alcool, la drogue, l’absentéisme, la délinquance, le vagabondage sexuel, l’agressivité, la violence ou la fugue ; autant de voies qui les plongent dans des problèmes bien plus graves que ceux auxquels ils essayaient d’échapper. ”

Le stress est un fait de société : on ne peut s’y soustraire complètement. Cependant, comme le montrera l’article suivant, il existe des moyens de le maîtriser.

[Entrefilet, page 6]

“ Parfois la pression est telle que j’ai le sentiment d’être sur le point d’exploser. ”

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La vie des parents seuls est souvent très stressante.

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Le milieu scolaire est parfois un foyer de stress excessif.