Coup d’œil sur le monde

Décaféiné nature

Selon le quotidien espagnol El País, des chercheurs brésiliens ont identifié une nouvelle variété d’arabica, l’espèce de caféier la plus cultivée du monde, susceptible de produire un café qui ne contient presque pas de caféine. Ce café naturellement décaféiné est originaire d’Éthiopie et constitue une découverte majeure pour l’industrie du café. Environ 10 % des amateurs de café le préfèrent décaféiné, et cette proportion augmente. Alors qu’un grain de café ordinaire contient 12 milligrammes de caféine par gramme, celui de la variété nouvellement découverte n’en contient que 0,76 milligramme par gramme. “ Le traitement industriel, qui est coûteux, supprime non seulement la caféine, précisent les chercheurs, mais aussi certains des principaux composants qui donnent au café tout son arôme. ” On ne rencontrera plus ces problèmes avec le nouveau plant.

 Araignées collantes

“ Des scientifiques viennent de comprendre ce qui permet aux araignées d’adhérer aux murs et aux plafonds ”, signale le Times de Londres. Une araignée a huit pattes, qui se terminent toutes par une touffe de poils microscopiques, eux-​mêmes couverts de poils encore plus petits, les sétules. La force d’adhérence de l’extrémité de ses 624 000 sétules est telle qu’une araignée pourrait supporter environ 170 fois son propre poids tout en restant collée à un mur ou à un plafond. Des chercheurs allemands et suisses ont étudié la patte de l’araignée sauteuse (Evarcha arcuata) au microscope électronique à balayage. Grâce à leurs observations, explique le Times, “ on devrait pouvoir employer des techniques similaires pour fabriquer des colles et des adhésifs extraforts qui adhèrent même aux surfaces mouillées ”. Le professeur Antonia Kesel, qui a dirigé l’équipe de chercheurs, a déclaré : “ On peut imaginer des combinaisons spatiales qui permettraient aux astronautes de coller aux parois de leur vaisseau. ”

Le kidnapping au Mexique

Selon les estimations d’une agence de sécurité, le Mexique détient le deuxième taux de kidnapping le plus élevé d’Amérique latine, juste après la Colombie, lit-​on dans l’édition internationale du Miami Herald. “ D’après une source officieuse, le nombre de kidnappings [en 2003] pourrait s’élever à 3 000. ” À noter, cependant, que beaucoup ne sont pas signalés parce que les familles préfèrent négocier seules. Ne sont pas non plus inclus dans le chiffre les cas de ce que l’on appelle le kidnapping express : les victimes sont contraintes de retirer de l’argent à un distributeur automatique de billets, puis elles sont libérées. À Mexico, rapporte le journal, au moins 16 kidnappings de ce genre auraient lieu chaque jour, peut-être même 80. Fait inquiétant, les kidnappings sont de plus en plus violents, et davantage de victimes sont tuées, même quand la rançon a été payée.

Sida : contamination record

Cinq millions de personnes ont été contaminées par le virus du sida en 2003. C’est “ le chiffre le plus élevé jamais enregistré en une année depuis le début de l’épidémie il y a une vingtaine d’années, déclare le Wall Street Journal. En dépit des efforts concertés sur le plan mondial pour lutter contre le VIH dans les pays en voie de développement, le virus du sida continue d’infecter un nombre croissant de personnes et de faucher des millions de vies chaque année ”. D’après des chiffres publiés par Onusida, un programme sur le sida soutenu par les Nations unies et d’autres organismes, le sida a fait près de trois millions de morts en 2003 et plus de 20 millions depuis que les premiers cas ont été identifiés en 1981. Les Nations unies estiment actuellement à 38 millions le nombre de personnes infectées par le VIH. Avec ses 25 millions de cas, l’Afrique subsaharienne est la région du monde la plus touchée, suivie de l’Asie du Sud et du Sud-Est, où on enregistre 6,5 millions de cas. “ Les jeunes de 15 à 24 ans constituent presque la moitié de toutes les nouvelles infections à VIH dans le monde ”, ajoute le journal.

Ces enfants aux yeux endormis

“ On commence à considérer le sommeil comme une perte de temps, rapporte le journal espagnol ABC. Même les jeunes enfants dorment moins que ne le réclame un développement physique et psychologique satisfaisant. ” D’après le Laboratoire du sommeil de l’hôpital Dexeus de Barcelone, les enfants qui manquent de sommeil sont anxieux, irritables ; ils obtiennent de mauvais résultats scolaires, sont découragés et peuvent même accuser un retard de croissance. Selon les experts, le déficit de sommeil de nombreux enfants est dû à l’utilisation de l’ordinateur, de la télévision, du téléphone portable ou des jeux vidéo juste avant d’aller se coucher. Non seulement ces activités empiètent sur le temps de sommeil, mais elles empêchent également d’atteindre l’état de relaxation nécessaire pour s’endormir. “ Les enfants savent tous que fumer est mauvais pour la santé, mais personne ne leur parle de l’importance de dormir suffisamment, déclare la psychologue Victoria de la Fuente. Si nous ne faisons rien, ils risquent de devenir des adultes insomniaques. ”

Du haut des arbres

Lu dans le Las Vegas Review-Journal : “ Les séquoias, qui sont les choses vivantes les plus grandes du monde, ne peuvent apparemment pas dépasser une certaine hauteur, même dans les meilleures conditions. ” Une étude de l’arbre actuellement le plus haut du monde (environ 110 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de 30 étages) et de quatre de ses congénères laisse à penser que la hauteur maximale qu’un séquoia puisse atteindre est de l’ordre de 130 mètres. L’humidité s’évaporant par les feuilles, l’eau doit être pompée par les racines et amenée jusqu’au sommet, ce qui implique qu’elle lutte contre la gravité. Les chercheurs pensent que cette ascension peut prendre jusqu’à 24 jours. À mesure que l’eau monte par les vaisseaux appelés xylèmes, la tension augmente ; quand elle devient trop forte, l’eau arrête sa progression, ce qui limite la hauteur de l’arbre. Le plus grand arbre qu’on ait jamais mesuré, un sapin de Douglas, culminait à quelque 126 mètres.

Téléphone coranique

Un téléphone portable fabriqué sur mesure pour les clients musulmans est maintenant en vente. Selon le quotidien allemand Die Zeit, non seulement il contient le Coran dans son intégralité, mais il peut aussi être programmé pour sonner au moment des cinq prières quotidiennes. Il indique même la direction de la Mecque depuis plus de 5 000 villes à travers le monde. La date peut être affichée selon le calendrier grégorien occidental ou selon l’hégire, le calendrier musulman. S’il coûte très cher, ses concepteurs peuvent se targuer d’être approuvés par l’une des écoles majeures de théologie musulmane.

Pénombre sur la terre

Relevé dans Scientific American : “ Des chercheurs ont observé que, ces dernières décennies, une plus faible quantité de lumière solaire avait atteint la surface de la terre. Non que le soleil s’obscurcisse, mais les nuages, la pollution de l’air et les aérosols lui font barrage. ” De la fin des années 50 au début des années 90, des centaines d’instruments de mesure ont enregistré une baisse de 10 % de la quantité de lumière solaire atteignant la terre. La chute est encore plus importante en Asie, en Europe et aux États-Unis. À Hong-Kong, par exemple, la diminution est de 37 %. Les scientifiques s’accordent à dire que le phénomène n’est pas encore totalement compris.