La tomate dans tous ses états

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN GRANDE-BRETAGNE

“ QUE ferais-​je sans mes tomates ! ” s’exclame la ménagère italienne. Et des milliers de cuisiniers dans le monde auront la même réaction. En effet, la tomate figure dans les recettes de nombreuses cultures. Elle est aussi l’aliment le plus cultivé par les jardiniers amateurs. Mais, au fait, est-​ce un fruit ou un légume ?

En botanique, la tomate est un fruit parce que c’est une baie qui contient des graines. La plupart des gens, cependant, la considèrent comme un légume, car elle accompagne généralement le plat principal d’un repas. Quoi qu’il en soit, cet aliment savoureux a un passé étonnant.

Une histoire haute en couleur

Au Mexique, les Aztèques cultivaient la tomate pour la consommer. Au début du XVI^e siècle, des conquistadors l’ont ramenée en Espagne et l’ont baptisée tomate, mot dérivé du terme nahuatl tomatl. Peu après, les communautés espagnoles en Italie, en Afrique du Nord et au Proche-Orient se régalaient de ce nouveau délice.

Plus tard, vers le milieu du XVI^e siècle, la tomate a gagné l’Europe du Nord. Au début, on la croyait vénéneuse ; l’arbuste qui la produit était donc cultivé dans les jardins à des fins ornementales. Bien qu’appartenant à la famille des solanacées, avec ses feuilles très aromatiques et ses tiges toxiques, ce fruit s’est avéré totalement inoffensif.

La première tomate arrivée sur le continent européen était probablement jaune, puisque les Italiens l’ont appelée pomodoro (pomme d’or). Les Anglais, eux, lui ont donné le nom de tomate et, plus tard, celui de tomato. Le surnom “ pomme d’amour ” lui a aussi été attribué. D’Europe, la tomate a effectué la longue traversée de l’Atlantique pour revenir en Amérique du Nord, où elle est devenue un aliment très prisé au cours du XIX^e siècle.

Une immense variété et une incroyable popularité

Si vous demandez à quelqu’un quelle est la couleur des tomates, il vous répondra sûrement : “ Rouge. ” Mais saviez-​vous qu’il en existe des jaunes, des orange, des roses, des violettes, des marron, des blanches, des vertes et même des rayées ? De plus, toutes ne sont pas rondes. Certaines sont plates, d’autres allongées ou en forme de poire. Elles peuvent être aussi petites qu’un pois ou aussi grosses que le poing.

On les cultive du nord au sud, depuis l’Islande jusqu’à la Nouvelle-Zélande. Les principaux producteurs sont les États-Unis et les pays d’Europe méridionale. Sous les climats froids, on recourt à la culture en serre et, dans les régions arides, aux techniques hydroponiques, qui impliquent l’utilisation d’une solution nutritive, sans le support d’un sol.

La tomate reste la favorite des amateurs de jardinage. Elle est facile à cultiver, et quelques plants suffisent à nourrir une petite famille. Si vous manquez d’espace, cherchez des variétés qui sont spécialement conçues pour les cours et les jardinières.

Conservation et vertus

Les températures basses affadissent les tomates ; ne les conservez donc pas au réfrigérateur. Pour accélérer leur mûrissement, mettez-​les sur un rebord de fenêtre exposé au soleil, ou laissez-​les quelques jours à température ambiante dans un saladier avec une tomate ou une banane mûres, ou dans un sac en kraft fermé.

La tomate est bonne pour la santé. Elle contient des vitamines A, C et E, ainsi que du potassium, du calcium et des sels minéraux. Des recherches en cours indiquent qu’elle est également riche en lycopène, un antioxydant puissant qui réduirait le risque de maladies telles que le cancer et les troubles cardiovasculaires.  Elle est constituée de 93 à 95 % d’eau et elle est très peu calorique. Bonne nouvelle pour ceux qui font attention à leur ligne !

À toutes les sauces

Quelle variété acheter ? Les rouges, les plus courantes, sont idéales pour les salades, les soupes et les sauces. Les petites tomates cerises rouges, orange ou jaunes, à haute teneur en sucre, sont délicieuses crues. Pour une pizza ou un plat de pâtes, choisissez des olivettes, ovales et fermes. Les grosses tomates rondes, à la chair dense, sont parfaites farcies ou cuites au four. Les tomates vertes, parfois rayées, font un excellent condiment. Sans conteste, les tomates donnent leur goût et leur couleur à une incroyable diversité de plats exquis à base de légumes, d’œufs, de pâtes, de viande et de poisson. Si vous ne pouvez vous procurer de tomates fraîches, vous en trouverez certainement en conserve sous bien des formes, dans un magasin.

Chaque cuisinier, ou cuisinière, a ses recettes, mais en voici quelques-unes que vous voudrez peut-être tester.

1. Pour une entrée vite préparée et colorée, intercalez des tranches de tomate, de mozzarella et d’avocat. Ajoutez un filet d’huile d’olive et du poivre noir, et garnissez avec des feuilles de basilic.

2. Préparez une salade grecque avec des cubes de tomate, de concombre et de feta, des olives noires et des oignons rouges émincés. Salez, poivrez, et servez avec une sauce à base d’huile d’olive et de jus de citron.

3. Confectionnez une salsa mexicaine en mélangeant des tomates fraîches, de l’oignon et des piments verts hachés, de la coriandre fraîche, et un peu de jus de citron vert.

4. Pour accompagner un plat de pâtes, cuisinez une sauce tomate simple mais délicieuse en mettant dans une poêle une boîte de tomates concassées, une pincée de sucre (ou du ketchup), un peu d’huile d’olive, une gousse d’ail émincée, quelques herbes aromatiques (basilic, laurier, origan), du sel et du poivre. Portez à ébullition, et laissez mijoter pendant une vingtaine de minutes, jusqu’à ce que le mélange épaississe. Nappez de sauce vos pâtes cuites et égouttées.

La tomate n’est qu’une des formidables variétés d’aliments qui ont été créés pour notre plaisir.