Un précieux garde-temps à votre poignet

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN GRANDE-BRETAGNE

SAVEZ-​VOUS quelle heure il est ? Un simple coup d’œil à votre montre vous le dira. Mais votre montre indique-​t-​elle l’heure exacte ? Ce garde-temps pourrait nous sembler très banal ; pourtant il est plus complexe qu’il n’y paraît.

Immatériel et éphémère, le temps est naturellement divisé par le cycle des saisons, les phases de la lune, l’alternance du jour et de la nuit. Mais depuis toujours, l’homme essaie de le mesurer en des fractions plus petites et de manière plus précise.

Un bijou de technicité

L’horlogerie, à savoir la technique de la fabrication des instruments destinés à la mesure du temps, est l’une des plus anciennes disciplines scientifiques. L’échappement constitue le “ cœur ” de la montre. Il régularise le rythme auquel l’énergie motrice est libérée. En laissant cette énergie s’échapper en petites quantités et à intervalles réguliers, il permet de mesurer le temps. On ne sait pas quand précisément la première horloge mécanique a été inventée, mais vers 1500 un événement marquant s’est produit avec l’apparition des premières horloges portatives.

La montre-bracelet, telle qu’on la connaît aujourd’hui, est relativement récente. Elle est devenue populaire à la fin des années 1800, surtout parmi les femmes. Puis, durant la Première Guerre mondiale, les officiers d’artillerie se sont rendu compte qu’une montre portée au poignet était plus pratique qu’une montre de poche. C’est ainsi que, par la suite, le port des montres-bracelets s’est généralisé.

De nos jours, la plupart des montres sont électroniques et fonctionnent grâce à des cristaux de quartz. Taillé et placé d’une manière précise dans un circuit électronique approprié, le morceau de quartz vibre à une fréquence constante et se comporte comme un balancier très rapide.

Il est extrêmement difficile de régler une montre mécanique ou à quartz pour qu’elle soit toujours exacte. C’est pourquoi, quel que soit le type de montre que vous avez, elle avancera ou retardera dans une certaine mesure. Aujourd’hui, cependant, il existe des montres à quartz qui se corrigent périodiquement à l’aide de signaux horaires contrôlés par des horloges atomiques *. Les annonceurs affirment que ces montres radio-pilotées offrent une précision telle que leur variation n’est que d’une seconde sur un million d’années !

Les montres mécaniques : un charme intemporel

Compte tenu de la précision des montres à quartz, on pourrait penser que les montres mécaniques sont dépassées, surtout quand on sait que leur échappement a été inventé voilà plus de deux cents ans. En effet, qui voudrait se servir d’un calculateur mécanique alors qu’on peut se procurer facilement un calculateur électronique ? Pourtant, les montres qui font tic-tac fascinent encore bon nombre de personnes. Tous les ans, on en produit des millions. Ces dernières années, la valeur des exportations suisses de montres mécaniques a même excédé celle des montres électroniques. De nouveaux échappements efficaces, à frottements  réduits, ont été mis au point et les horlogers qualifiés ne manquent pas de clientèle.

Pourquoi cet attrait pour les montres mécaniques ? Michael, horloger depuis une trentaine d’années, pense que leur durée de vie y est pour quelque chose. Comme il le fait remarquer, une montre à quartz peut fonctionner de manière fiable pendant environ 15 ans, alors qu’une montre mécanique de bonne fabrication peut indiquer l’heure exacte pendant plus de 100 ans ! Une telle montre, transmise d’une génération à l’autre, a sans nul doute une grande valeur sentimentale.

D’autres sont séduits par la complexité technique et la précision requises pour donner des indications temporelles et astronomiques au moyen d’engrenages et de ressorts minuscules. De plus, étant donné qu’il est possible de fabriquer manuellement ces mécanismes, un passionné peut les comprendre et les réparer.

Contrairement à la plupart des appareils, les montres sont censées fonctionner 24 heures sur 24 durant des années, mais aussi à des températures variées et dans toutes les positions imaginables, tout en restant d’une précision exceptionnelle. Une montre qui avance ou retarde de 20 secondes par jour ne présente qu’une erreur de 0,023 %, l’exactitude normalement attendue d’un instrument scientifique manié avec adresse. Il n’est donc pas surprenant que beaucoup admirent ce concentré de savoir-faire, d’ingéniosité et d’art que sont les montres mécaniques !

Bien entendu, d’autres facteurs entrent en jeu. Michael, mentionné précédemment, explique  que certaines personnes ne veulent tout simplement pas être obligées de changer la pile, ce qu’exigent la plupart des montres à quartz. Qu’est-​ce qui peut donc vous aider à déterminer quel type de montre choisir ?

Laquelle choisir ?

Sans doute voudrez-​vous avant tout une montre qui vous plaît. Pour bon nombre de gens, cela signifie une montre non seulement pratique et fonctionnelle, mais aussi esthétique. Qui plus est, Michael vous conseille de réfléchir à l’utilisation que vous comptez en faire. La porterez-​vous tous les jours ou occasionnellement ? Subira-​t-​elle des chocs ou des températures extrêmes ? L’exposition régulière à des matières chimiques ou à l’eau de mer risque d’endommager le bracelet ou le boîtier. Il est donc bien de prendre ces facteurs en considération.

Quant au coût, le mieux est d’établir un budget et de s’y tenir. En général, les montres mécaniques sont plus chères que celles à quartz. Souvenez-​vous cependant que les mêmes mouvements de base équipent des montres de toutes sortes. Le mouvement, c’est l’ensemble du mécanisme qui, à l’intérieur du boîtier, donne l’heure. En principe, ils sont tous bien conçus. Souvent, les prix varient en raison des parties non-fonctionnelles, comme le boîtier ou le bracelet. Par conséquent, ce n’est pas parce qu’une montre est plus chère qu’elle est forcément plus précise ou plus fiable. — Voir l’encadré ci-dessus.

Avec une montre au poignet, il est facile de vérifier l’heure en une seconde. Le fait d’en savoir plus sur les montres vous permettra d’apprécier toute la valeur de ces précieux instruments. À vrai dire, ne vous sentez-​vous pas perdu sans votre montre ?

[Note]

[Encadré/Illustrations, page 24]

LAQUELLE EST FAITE POUR VOUS ?

LE TYPE : Un chronographe est équipé de compteurs qui enregistrent les temps courts, ce qui est idéal pour mesurer la durée d’un événement. Si vous faites du sport, il est conseillé de porter une montre étanche. Si vous êtes du genre à oublier de remonter votre montre, souvenez-​vous qu’il n’est pas nécessaire de le faire avec une montre à quartz. Il en va de même des montres automatiques, qui se remontent par les mouvements du bras.

LA PRÉCISION : Si vous y attachez une grande importance, vous envisagerez peut-être d’acheter un chronomètre, une montre de haute précision qui répond à des exigences établies de longue date et officielles. En définitive, les montres à quartz offrent la meilleure précision. Une montre mécanique moderne avec un mouvement à battements rapides, qui tictaque 28 800 fois par heure, fonctionne à une fréquence de quatre vibrations par seconde. En comparaison, une montre à quartz ordinaire fonctionne à une fréquence allant de 10 000 à 100 000 vibrations par seconde !

L’AFFICHAGE : La montre à affichage digital (ou numérique) indique l’heure au moyen de chiffres. L’affichage analogique se fait par des aiguilles qui se déplacent sur un cadran. Les montres à affichage digital peuvent aussi indiquer la date, un autre fuseau horaire, ou encore être équipées d’une alarme ou d’un chronographe. Celles à affichage analogique se présentent simplement. Un rapide coup d’œil sur la position angulaire des aiguilles suffit pour connaître l’heure.

L’ENTRETIEN : Étant donné qu’une montre mécanique est actionnée par un ressort puissant, s’il y a des particules de saleté ou de la poussière, elle s’arrêtera moins facilement qu’une montre à quartz. Malgré tout, pour garantir son bon fonctionnement, une montre mécanique doit être entretenue plus régulièrement qu’une montre à quartz. Quant à la montre à quartz avec affichage digital, elle ne nécessite aucun entretien car elle n’a pas de parties mobiles. Il faut seulement changer la pile.

[Tableau/Illustrations, page 23]

QUELQUES MODÈLES-PHARES

▪ 1810-​1812

Première montre-bracelet connue, Abraham-Louis Breguet.

▪ 1945

Date affichée sur le cadran, Rolex.

▪ 1957

Montre électrique, Hamilton Watch Company, États-Unis.

▪ 1960

Montre électronique, Bulova.

▪ 1972

Montre entièrement électronique avec affichage numérique, Hamilton Watch Company.

[Indication d’origine]

Deuxième et quatrième photos : avec l’aimable autorisation de Hamilton Watches

[Crédit photographique, page 23]

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