Le tournesol : utile et agréable

De l’un de nos rédacteurs en Suisse

UNE belle journée ensoleillée met de bonne humeur. Il n’est donc pas étonnant que partout dans le monde la fleur surnommée soleil, le tournesol, ait un peu le même effet ! La face rayonnante et comme souriante d’un seul tournesol dans un jardin suffit à nous remonter le moral. Alors que dire de tout un champ de soleils !

Mais savez-​vous comment cette fleur bien sympathique a conquis les cœurs ? Se tourne-​t-​elle réellement vers le soleil ? Est-​elle vraiment utile ?

Un tour du monde

L’habitat d’origine du tournesol s’étendait de l’Amérique centrale à ce qui est aujourd’hui le sud du Canada ; les Indiens le cultivaient. Ayant traversé l’Atlantique avec les explorateurs espagnols en 1510, cette plante s’est répandue en un rien de temps dans toute l’Europe occidentale. Au début, le tournesol a eu une fonction purement décorative dans les jardins, aussi bien privés que botaniques. Toutefois, au milieu du XVIII^e siècle, ses graines sont devenues un produit fin. À cette époque, on buvait aussi des infusions de ses feuilles et de ses fleurs pour lutter contre la fièvre.

En 1716, un Anglais a obtenu une licence pour extraire l’huile des tournesols en vue d’une utilisation industrielle (tissage et tannage). Pourtant, jusqu’au début du XIX^e siècle,  pratiquement tout le reste de l’Europe a ignoré l’existence de cette huile. Il est vrai que, de retour des Pays-Bas en 1698, le tsar russe Pierre le Grand a rapporté chez lui des graines de tournesol. Néanmoins, la production commerciale du tournesol en Russie a commencé seulement à partir de 1830. Quelques années plus tard, la région de Voronej produisait des milliers de tonnes d’huile de tournesol. La culture s’est vite propagée dans les pays voisins d’alors : la Bulgarie, la Hongrie, la Roumanie, l’Ukraine et la Yougoslavie.

Curieusement, ce sont des immigrants russes qui, à la fin du XIX^e siècle, ont réintroduit le tournesol en Amérique du Nord. En effet, les premiers colons du Nouveau Continent n’avaient pas adopté la culture du tournesol que pratiquaient les Indiens. De nos jours, de grands champs de soleils parsèment le paysage tout autour du globe.

Un tour avec le soleil

Le tournesol se tourne-​t-​il vraiment, comme son nom l’indique, vers le soleil ? Effectivement ! Tant ses feuilles que son capitule sont héliotropiques, c’est-à-dire qu’ils s’orientent dans la direction de la lumière solaire. Le tournesol emmagasine de l’auxine, une hormone végétale qui régule la croissance. L’auxine, plus concentrée du côté non exposé à la lumière, entraîne la torsion de la tige vers le soleil. Par contre, une fois en pleine floraison, les tournesols cessent d’être héliotropiques et se maintiennent, en général, face à l’est.

Le nom latin du tournesol, Helianthus annuus, vient de mots grecs signifiant “ soleil ” et “ fleur ”, ainsi que du mot latin pour “ annuel ”. D’ordinaire, le tournesol peut atteindre deux mètres, mais certains spécimens géants s’élèvent deux fois plus haut. Le pédoncule robuste, aux feuilles vertes et rugueuses, est couronné d’un grand capitule rond, un cœur brun auréolé de pétales jaune d’or et formé de minuscules fleurs tubulées. Pollinisées par les insectes, ces petites fleurs se transforment en graines comestibles. Un cœur de tournesol mesure de 5 à 50 centimètres de diamètre, et produit entre 100 et 8 000 graines.

Il existe des dizaines d’espèces d’Helianthus, ou hélianthes, et des nouvelles variétés hybrides sont constamment mises au point. Seulement deux espèces sont cultivées à des fins agricoles : Helianthus annuus, utilisée principalement pour la production d’huile et Helianthus tuberosus, mieux connue sous le nom de topinambour. Les tubercules de topinambour, qui ressemblent à la pomme de terre, servent à l’alimentation animale ainsi qu’à la production de sucre et d’alcool.

Un atout pour l’économie

Actuellement, on cultive le tournesol surtout pour son huile d’excellente qualité utilisée en cuisine, en assaisonnement et dans la margarine. Les graines de tournesol ont une grande valeur nutritive, avec une teneur de 18 à 22 % en protéines et autres nutriments.

Les nombreux amateurs de graines de tournesol les grignotent légèrement grillées et salées. Quand elles sont moulues, elles donnent une farine pâtissière. L’huile de tournesol entre aussi dans la composition de shampoings, de baumes pour les lèvres, de crèmes pour les mains, de lotions corporelles et de soins pour bébé. On l’utilise même dans la fabrication d’huile à moteur industriel. Les graines de tournesol sont également données en pitance aux oiseaux et aux petits animaux.

Un champ de tournesol est un paradis pour les abeilles ; le rendement d’un hectare peut être de 25 à 50 kilos de miel. Une fois la récolte achevée, il reste les tiges, qui contiennent de 43 à 48 % de cellulose ; elles sont utiles entre autres pour fabriquer du papier. Tous les résidus de la plante peuvent servir de fourrage ou d’engrais.

Sans conteste, le tournesol s’avère être un don précieux pour l’humanité. Sa beauté a inspiré des œuvres d’art, tel le tableau “ Les tournesols ” de Vincent Van Gogh. Où qu’il pousse, il ensoleille nos maisons et nos jardins. Sa face radieuse et ses nombreux usages nous rappellent ces paroles du psalmiste : “ Toi, tu as fait beaucoup de choses, ô Jéhovah mon Dieu, oui tes œuvres prodigieuses et tes pensées envers nous ; [...] elles sont devenues plus nombreuses que ce que je peux raconter. ” — Psaume 40:5.