Le pouvoir des journaux

Quand la Première Guerre mondiale a détrôné la monarchie en Allemagne, un gouvernement social-démocrate s’est instauré à Berlin. Puis les communistes ont tenté de renverser ce régime. Les deux camps comprenaient qu’en contrôlant la presse ils domineraient l’opinion publique, mais aussi le peuple. Ainsi s’est engagée une âpre lutte pour la mainmise sur la presse.

VOILÀ quelques siècles que les journaux modèlent la culture, influencent la politique, jouent un rôle non négligeable dans le commerce et agissent sur la vie quotidienne de millions de lecteurs. Quelle action exercent-​ils dans votre existence ?

Le premier journal d’Europe est né, semble-​t-​il, en 1605 en Allemagne. Aujourd’hui, dans certains pays, les trois quarts de la population des plus de 14 ans lisent un périodique par jour. On compte moins de 20 exemplaires d’un quotidien pour 1 000 habitants dans des pays en développement, contre plus de 600 en Norvège. Il y aurait en tout dans les kiosques du monde environ 38 000 journaux et périodiques.

Les journaux portent à la connaissance du public les affaires importantes. Mais pas seulement : ils livrent aussi des informations à partir desquelles beaucoup de lecteurs se forgent une opinion. “ La lecture quotidienne des journaux ”, affirme Dieter Offenhäusser, porte-parole de la Commission allemande pour l’UNESCO, agit sur “ notre mentalité, sur notre conduite, et même sur nos valeurs morales fondamentales ”.

Des historiens racontent que des journaux ont fomenté, soutenu et justifié des guerres, et citent à l’appui le conflit franco-allemand de 1870-​1871, la guerre hispano-américaine de 1898 et la guerre du Viêt Nam de 1955-​1975. Combien de scandales divulgués dans la presse ont causé la perte de magnats du commerce, de scientifiques, de vedettes du spectacle et d’hommes politiques ! Dans le fameux scandale du Watergate (1972-​1974), le journalisme d’investigation a déclenché une cascade d’événements qui ont acculé le président américain Richard Nixon à la démission. Effectivement, pour le meilleur et pour le pire, la presse se révèle une grande puissance avec laquelle il faut compter.

Mais comment son emprise est-​elle apparue ? Faut-​il croire ce que disent les journaux ? Moyennant quelles précautions peut-​on en tirer profit ?

[Illustration, page 3]

Après la Première Guerre mondiale, la guerre des journaux berlinois.