La Chaussée des Géants
La Chaussée des Géants
DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN IRLANDE
UNE légende de chez nous raconte qu’un géant irlandais du nom de Finn MacCool voulait se battre contre Benandonner, un géant habitant l’Écosse. Mais il y avait un problème : aucun bateau n’était assez grand pour transporter l’un ou l’autre à la rencontre de son rival ! D’après la légende, Finn MacCool résolut le problème en construisant, à l’aide de colonnes de pierre, une chaussée reliant les deux pays.
Benandonner releva le défi et emprunta cette chaussée pour traverser la mer jusqu’en Irlande. Il était plus grand et plus fort que Finn MacCool. Dès que la femme de Finn MacCool s’en aperçut, elle décida de ruser et de déguiser son géant de mari en bébé. Quand Benandonner arriva à leur maison et vit le “ bébé ”, il prit peur. Il se dit que, si l’enfant était de cette taille, il préférait ne pas rencontrer le père ! Il regagna en toute hâte l’Écosse ! Et pour être sûr que Finn MacCool ne pourrait pas le suivre, il détruisit la chaussée derrière lui. En Irlande, il ne reste donc de cette chaussée que les pierres qui constituent aujourd’hui la Chaussée des Géants.
Depuis plus de trois cents ans, on raconte à des millions de visiteurs cette histoire amusante pour expliquer l’origine de la Chaussée des Géants. Mais quelle est la vraie explication ? Pourquoi ce lieu attire-t-il tant de monde ? Pour le savoir, nous avons décidé de nous rendre sur place.
Une route pour géants !
La Chaussée des Géants est située sur la côte nord de l’Irlande, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Belfast. Une fois arrivés, nous marchons du centre d’accueil des visiteurs jusqu’au bord de la mer. Devant nous s’offre alors un paysage stupéfiant : des milliers de colonnes de pierre immenses, atteignant parfois six mètres de haut. Il y en aurait environ 40 000. Mais ce n’est pas leur nombre qui nous frappe. C’est leur symétrie. Elles mesurent chacune 40 à 50 centimètres de large, semblent avoir le dessus plat et posséder six côtés. Elles sont tellement régulières qu’elles ressemblent, vues d’en haut, aux alvéoles d’une ruche. Nous apprendrons plus tard qu’en fait, un quart des colonnes ont cinq côtés, et que quelques-unes en ont quatre, sept, huit et même neuf.
La Chaussée des Géants se divise en trois parties. La plus grande, la Grande Chaussée, commence sur le rivage, au pied des falaises. À première vue, on dirait un ensemble désordonné de piliers gigantesques. En revanche, plus près de l’eau, on devine aisément la forme d’une route pour géants, car, en s’avançant dans la mer, les dalles hexagonales se nivellent pour constituer une sorte de voie pavée de 20 à 30 mètres de large. À marée basse, nous pouvons emprunter cette “ voie ” de pierres sur quelques centaines de mètres jusqu’à ce qu’elle disparaisse progressivement sous les vagues, comme si elle se poursuivait vers l’Écosse.
Les deux autres parties, la Moyenne et la Petite Chaussée, sont regroupées le long de la Grande Chaussée. Elles ressemblent davantage à des monticules qu’à des routes. Il est facile de grimper de l’une à l’autre, car le sommet des colonnes est plat. Mais les aventuriers doivent néanmoins faire attention. Nous avons constaté que les colonnes près de l’eau étaient humides et très glissantes !
D’autres formations titanesques
Nous poursuivons notre chemin le long des “ Promontoires des Géants ”, une bande de littoral de six kilomètres où se dressent, face aux falaises, des milliers d’autres colonnes. Au cours des années, les gens ont baptisé quelques-unes de ces formations rocheuses. Deux d’entre elles portent le nom d’un instrument de musique. La première, l’Orgue, doit son nom à ses colonnes longues et régulières qui évoquent les tuyaux d’un orgue géant. L’autre, la Harpe, est formée d’énormes colonnes incurvées qui descendent majestueusement jusqu’au bord de l’eau.
Le mythe des géants a inspiré d’autres noms. On trouve par exemple le Métier à tisser des Géants, le Cercueil des Géants, les Canons des Géants ainsi que les Yeux des Géants. Il y a même la Botte des Géants ! Ce rocher en forme de botte se trouve sur une plage non loin de la Chaussée des Géants. Il mesure environ deux mètres de haut. Certains ont calculé que le “ géant ” qui portait cette “ chaussure ” devait mesurer au moins 16 mètres.
Une autre formation rocheuse, les Cheminées, rappelle des événements associés à l’Invincible Armada, la fameuse flotte espagnole. Ces quelques colonnes coupées de la falaise par l’érosion surplombent la côte du haut de leur promontoire. Il est facile d’imaginer des marins en mer les confondant avec les cheminées d’un grand château. Apparemment, le Girona, un vaisseau espagnol fuyant après la défaite de l’Invincible Armada en 1588, lâcha une bordée contre ces piliers qu’il croyait être un château ennemi.
L’autre bout de la chaussée
La Chaussée des Géants est censée avoir été construite pour relier l’Irlande à l’Écosse. Mais où donc est son autre bout ? On trouve les mêmes colonnes basaltiques à 130 kilomètres de là, sur Staffa, une île minuscule et inhabitée au large de la côte ouest de l’Écosse. (Le nom Staffa signifie “ Île des piliers ”.) Sa principale caractéristique est une grande caverne naturelle qui s’enfonce sur 80 mètres dans les colonnes basaltiques. Étant donné que Benandonner, le géant écossais qui a battu en retraite, portait aussi le nom de Fingal, on a baptisé ce lieu la Grotte de Fingal. Les vagues se brisant dans la grotte ont inspiré en 1832 au compositeur allemand Félix Mendelssohn la célèbre ouverture “ Les Hébrides ” (ou “ La Grotte de Fingal ”).
Comment sont-elles apparues ?
Si ces colonnes étrangement symétriques n’ont pas été taillées par des géants batailleurs, alors d’où viennent-elles ? Pour le comprendre, intéressons-nous à la façon dont certaines roches se forment.
L’Irlande du Nord se situe dans une zone de calcaire compact. Il y a très longtemps, une éruption volcanique dans les profondeurs de l’écorce terrestre a expulsé des roches en fusion (à plus de 1 000 °C) au travers des fissures du sous-sol calcaire. Une fois au contact de l’air, ce magma s’est refroidi et solidifié. Mais pourquoi n’a-t-il pas simplement produit une énorme masse informe ?
Le magma est composé d’un grand nombre d’éléments chimiques et peut donc créer toutes sortes de roches. Les formations spectaculaires de la Chaussée des Géants sont en fait du basalte. En se refroidissant lentement, ce type de magma s’est contracté et, en raison de sa composition chimique, s’est fissuré en surface suivant des motifs de forme hexagonale. À mesure que le magma a continué de se refroidir en profondeur, les fissures se sont creusées, laissant apparaître un prodigieux hérissement de colonnes de basalte.
“ Les architectes oseront-ils encore se vanter ? ”
Ces piliers naturels n’existent pas qu’en Irlande et en Écosse. Ailleurs cependant, il est souvent beaucoup plus difficile de les approcher. Il est rare d’en trouver en bon état et en aussi grand nombre dans un cadre où ils sont accessibles à tout le monde.
À la fin du XVIIIe siècle, Sir Joseph Banks fut si ému par la beauté stupéfiante des quelques colonnes qu’il avait découvertes sur l’île de Staffa qu’il s’exclama : “ Comparés à cela, que sont les cathédrales et les palais construits par l’homme ! [...] Les architectes oseront-ils encore se vanter ? ”
Notre visite de la Chaussée des Géants nous a inspiré les mêmes sentiments d’admiration. En nous promenant dans ce monument naturel, nous avons médité sur la puissance et l’imagination du Grand Créateur et Architecte, Jéhovah Dieu.
[Illustration, page 15]
Un phénomène naturel. La plupart des colonnes de pierre sont de forme hexagonale.
[Indication d’origine]
Avec l’aimable autorisation du NITB
[Illustration, pages 16, 17]
Les colonnes de basalte s’étendent sur six kilomètres de littoral.
[Illustration, page 17]
La Botte des Géants, d’environ deux mètres de haut.
[Illustration, page 17]
Ces colonnes de 12 mètres ressemblent aux tuyaux d’un orgue.
[Crédits photographiques, page 16]
En haut à gauche : avec l’aimable autorisation du NITB ; en bas : © Peter Adams/Index Stock Imagery