Le nopal, un mystère piquant

De l’un de nos rédacteurs au Mexique

Le nopal, ou figuier de Barbarie, est un cactus à l’apparence peu engageante qui, depuis des siècles, fait partie de la vie des Mexicains. Cette plante, qui peut atteindre cinq mètres de haut, est également présente dans d’autres pays d’Amérique et dans d’autres régions arides du globe. On a du mal à imaginer son utilité quand on voit ses rameaux ovales et aplatis couverts de piquants ! Il produit pourtant des figues au goût sucré.

Milpa Alta, une ville près de Mexico, est l’endroit idéal pour cultiver des nopals. Les agriculteurs en font pousser depuis très longtemps et les exportent à travers le monde. Milpa Alta organise également chaque année une foire, durant laquelle les visiteurs ont le plaisir de goûter à toutes sortes de produits préparés avec des rameaux de nopal.

Au Mexique, on trouve généralement du nopal aussi bien sur les petits marchés que dans les grands magasins. Il est vendu nettoyé, prêt à être consommé.

Normalement, le nopal doit être frais et tendre pour être cuisiné. Les Mexicains l’accommodent de multiples manières et le servent avec diverses viandes. Le plat le plus courant est un steak accompagné de nopal grillé. Des œufs brouillés mélangés à du nopal émincé font aussi un petit-déjeuner délicieux.

En outre, on peut préparer une salade savoureuse avec de petits morceaux de nopal bouilli, des tomates fraîches finement découpées, des oignons émincés et de la coriandre, le tout mélangé à de l’huile d’olive, du vinaigre et du sel. Même si le nopal peut sembler fade, et peu appétissant à cause de sa texture visqueuse, il est succulent lorsqu’il est assaisonné avec des sauces mexicaines épicées.

Les agriculteurs expérimentés savent couper et nettoyer le nopal avec une rapidité et une habileté remarquables. Si vous voulez le faire vous-​même, attention aux nombreuses épines. Mieux vaut porter des gants en caoutchouc.

On a découvert au nopal des vertus thérapeutiques. Selon l’Institut mexicain de la nutrition, il permet entre autres choses de réduire le cholestérol, et notamment le mauvais cholestérol. Certains le recommandent aussi pour lutter contre le diabète. Les scientifiques poursuivent leurs recherches sur cette plante sans prétention et lui découvriront peut-être d’autres bienfaits.

En attendant, pourquoi ne pas tester un plat mexicain traditionnel à base de nopal ? Vous pourriez constater que ce cactus est bien plus appétissant qu’il n’y paraît !