Une île paradisiaque surgie du sable

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN AUSTRALIE

EN 1770, le capitaine James Cook remonte en bateau la côte est de l’Australie. À un peu plus de 150 kilomètres au nord de la ville actuelle de Brisbane, cet explorateur britannique longe une grande île de sable qui, des siècles plus tard, attirera 300 000 visiteurs par an. Mais Cook ne lui prête alors guère attention. Lui et son équipage pensent qu’il s’agit d’une péninsule, non d’une île. Quelques années après, l’explorateur Matthew Flinders y accoste. “ Rien de plus aride que cette péninsule ! ” écrira-​t-​il.

Cependant, s’ils s’étaient aventurés au-delà des kilomètres de plages et de dunes dorées, Cook et Flinders se seraient forgé une tout autre opinion. Ils auraient découvert un univers constitué de forêts pluviales vierges, de lacs limpides comme du cristal, de falaises de sable brillamment coloré ainsi que des centaines d’espèces animales. L’île Fraser, comme on l’appelle aujourd’hui, est la plus grande île de sable du monde. Sa singularité lui a valu d’être classée au patrimoine mondial en 1992 *.

Née dans les montagnes

L’île mesure 120 kilomètres de long et jusqu’à 25 kilomètres de large par endroits. Elle s’étend sur 160 000 hectares. Ses énormes collines de sable dressées à quelque 240 mètres au-dessus du niveau de la mer lui valent le titre d’île de sable la plus élevée du monde. Quelles forces ont façonné cet endroit exceptionnel ?

Certaines découvertes laissent à penser que les innombrables tonnes de sable qui ont formé l’île proviennent de la Cordillère australienne, la chaîne de montagnes qui s’étire sur toute la côte est de l’Australie. Avec le temps, les fortes pluies ont érodé des blocs de roche, qui ont ensuite été emportés par les cours d’eau, puis entraînés vers le large. Là, les courants océaniques les ont désagrégés en grains de sable fin, et les ont progressivement charriés vers le nord. Stoppé par des promontoires et des affleurements rocheux qui jaillissaient du plancher océanique, le sable s’est accumulé. Et l’île Fraser est née.

Depuis, l’océan Pacifique ne cesse de rejeter du sable le long des plages. Ce sable est ensuite emporté par le vent à l’intérieur des terres où il forme des dunes, qui progressent au rythme de un mètre par an, engouffrant tout sur leur passage.

Lacs et forêts d’exception

L’île est parsemée de 40 lacs qui se nichent au creux des dunes. Surprenant, n’est-​ce pas ? Certains de ces lacs sont dits “ perchés ”, car ils se situent au sommet de collines de sable imposantes. Qu’est-​ce qui empêche l’eau de s’écouler ? Une couche organique — une sorte de tourbe étanche — constituée de feuilles, d’écorces et de branches en décomposition.

D’autres lacs se trouvent dans des dépressions situées au-dessous du niveau naturel de l’eau. L’eau douce s’infiltre dans ces creux et crée des étendues d’eau limpide et filtrée, de véritables “ fenêtres ” sur la nappe aquifère.

Chaque année, tous ces lacs reçoivent 1 500 millimètres d’eau de pluie. L’eau qui n’est pas stockée dans les lacs ou qui est absorbée par le sable forme de petites rivières qui courent vers la mer. L’une d’elles déverserait dans  l’océan Pacifique plus de 5 millions de litres d’eau par heure.

Toute cette eau rend l’île verdoyante. D’ordinaire, les forêts pluviales ne poussent pas sur le sable, qui est pauvre en éléments nutritifs. Mais l’île Fraser est l’un des rares endroits de la planète où ces forêts prospèrent sur un sol sablonneux. D’ailleurs, à une époque, les forêts étaient si denses que, pendant plus de 100 ans, elles ont résonné des coups de hache des bûcherons. Le kauri ainsi que certaines variétés d’eucalyptus (Eucalyptus pilularis et Eucalyptus microcorys) étaient prisés par les forestiers. L’un d’eux a déclaré en 1929 : “ Le voyageur se heurte à un mur vivant d’arbres géants atteignant 45 mètres de haut [...]. Ces grands monarques de la forêt mesurent entre deux et trois mètres de diamètre. ” Certains spécimens, dont le “ satinay ” (Syncarpia hillii) et le pistachier térébinthe, ont servi à l’aménagement du canal de Suez. Aujourd’hui cependant, les arbres peuvent vieillir en toute tranquillité.

Un paradis au passé tragique

L’île tire son nom d’un drame. En 1836, le Stirling Castle fait naufrage. Le capitaine James Fraser et sa femme, Eliza, en réchappent et échouent sur l’île. Une tribu indigène aurait ensuite tué le capitaine, mais pas Eliza, qui sera plus tard secourue. En souvenir de ce drame, l’île, qui portait le nom de Grande Île de sable, a été rebaptisée île Fraser.

Les autochtones n’ont pas été épargnés par le malheur. À une époque, jusqu’à 2 000 aborigènes peuplaient l’île. On les disait bien bâtis et forts. Ils appelaient leur terre K’gari, c’est-à-dire Paradis. D’après une de leurs légendes, cette île serait le plus bel endroit qui ait jamais été créé. Malheureusement, des maladies européennes ont décimé la population. Et au début du XX^e siècle, la plupart des aborigènes qui restaient sur l’île ont été relogés sur le continent.

Un refuge accueillant

Aujourd’hui, l’île est un véritable sanctuaire pour la faune. On y trouve notamment les fameux dingos, chiens sauvages australiens. Préservés de tout contact avec les chiens domestiques du continent, les dingos de l’île Fraser sont, dit-​on, la race la plus pure de l’Australie orientale. Ils ressemblent peut-être à des chiens domestiques, mais ils n’en sont pas. Il faut donc se montrer prudents et respectueux envers eux.

On a également observé sur l’île plus de 300 espèces d’oiseaux. Tandis que les milans sacrés et les pygargues blagres patrouillent au-dessus des plages, les martins-chasseurs forestiers virevoltent sur les lacs. Au nombre des visiteurs migrateurs figurent les pluviers mongols qui se reproduisent en Sibérie, puis volent vers le sud pour y passer l’hiver. Après une halte sur l’île Fraser, ils poursuivent leur chemin. En outre, au moins 30 000 roussettes à tête cendrée, des chauves-souris de la taille d’un corbeau, viennent de manière saisonnière sur l’île se gorger de nectar de fleurs d’eucalyptus.

Les eaux qui baignent l’île grouillent elles aussi de vies. Les baleines à bosse, par exemple, quittent l’Antarctique glacial pour se diriger vers la Grande Barrière de corail, où elles mettront bas et s’accoupleront de nouveau. Sur le chemin du retour, elles offrent un superbe spectacle : elles s’élancent hors de l’eau, puis retombent à grand fracas en un jaillissement d’écume visible à des kilomètres, saluant ainsi d’une révérence majestueuse cette île prodigieuse !

[Note]

[Cartes, page 14]

(Voir la publication)

OCÉAN PACIFIQUE

Île Fraser

 [Illustrations, page 15]

À droite, de haut en bas :

Embouchure du Kurrnung ;

quarante lacs, dont des lacs “ perchés ”, agrémentent l’île ;

forêts pluviales poussant sur le sable, un phénomène rare.

[Indication d’origine]

Toutes les photos : avec l’aimable autorisation de Tourism Queensland

 [Illustrations, pages 16, 17]

Un dingo et un koala.

[Indication d’origine]

Avec l’aimable autorisation de Tourism Queensland

[Illustration, pages 16, 17]

Seventy-Five Mile Beach : l’une des plus longues plages du monde (120 km).

[Illustration, page 17]

Un martin-chasseur forestier.

[Illustration, page 17]

Martins-chasseurs.

[Illustration, page 17]

Pélicans.

[Illustration, page 17]

Baleine à bosse faisant une halte vers l’île avant de repartir vers l’Antarctique.

[Crédits photographiques, page 17]

Martin-chasseur forestier : ©GBRMPA ; toutes les autres photos sauf les pélicans : Avec l’aimable autorisation de Tourism Queensland