Coup d’œil sur le monde

▪ “ Les grands fonds sont le plus vaste habitat de la planète. L’un des plus inhospitaliers aussi. [...] Pourtant, où que l’on se tourne, on y trouve la vie, parfois extraordinairement abondante. ” — NEW SCIENTIST, GRANDE-BRETAGNE.

▪ Lors d’un procès récent qui fera jurisprudence, le juge du tribunal fédéral de Harrisburg, en Pennsylvanie (États-Unis), a déclaré “ anticonstitutionnel l’enseignement du [dessein intelligent] en concurrence avec celui de l’évolution en classe de science dans un collège public ”. — NEW YORK TIMES, ÉTATS-UNIS.

▪ Un sondage mené en 2005 a révélé que “ 51 % des Américains n’acceptent pas la théorie de l’évolution ”. — NEW YORK TIMES, ÉTATS-UNIS.

▪ Harriet, 150 kilos, une tortue éléphantine des Galápagos domiciliée en Australie dans un zoo de Brisbane, est morte en juin 2006. Elle était, à 175 ans, le “ plus vieil animal vivant connu dans le monde ”. — AUSTRALIAN BROADCASTING CORPORATION, AUSTRALIE.

▪ Des chercheurs suisses ont découvert par quel moyen certaines variétés de maïs se défendent contre la chrysomèle des racines du maïs : elles diffusent des odeurs dans le sol. Ces odeurs attirent des nématodes, qui tuent les larves de la chrysomèle. — DIE WELT, ALLEMAGNE.

Portrait d’un calmar géant

Pour la première fois, des scientifiques ont photographié dans son habitat naturel, près des îles Bonin (sud du Japon), un calmar géant vivant. Ils avaient suspendu des appareils photo à des lignes amorcées avec des petits calmars et des crevettes. L’animal qui est apparu, à une profondeur de 900 mètres, mesurait une huitaine de mètres.

“ Les dinosaures mangeaient de l’herbe ”

“ Les scientifiques sont ébahis ” d’apprendre que “ les dinosaures mangeaient de l’herbe ”, rapporte l’Associated Press. C’est grâce à l’analyse des excréments fossilisés d’un sauropode trouvé en Inde qu’on a découvert le pot aux roses. Mais pourquoi s’étonner ? Parce que jusqu’ici on pensait que “ les premières graminées dataient de bien longtemps après l’extinction des dinosaures ”. On croyait aussi que les sauropodes “ n’étaient pas dotés des dents nécessaires pour broyer les feuilles abrasives ”. Commentaire de la paléobotaniste Caroline Stromberg, chef du groupe de chercheurs : “ Personne ou presque n’aurait pu soupçonner qu[e les sauropodes] mangeaient des graminées. ”

Le vol des abeilles

On a dit pour rire que des ingénieurs auraient prouvé que les abeilles ne savent pas voler. Il semblait que ces insectes “ lourds ”, au battement d’ailes court, n’étaient pas capables de produire assez de portance. New Scientist rapporte que, pour percer leurs secrets, des ingénieurs ont “ filmé des abeilles en vol stationnaire à 6 000 images par seconde ”. “ Inhabituelle ” : ainsi ont-​ils qualifié la technique des abeilles. “ L’aile décrit un arc de 90 degrés vers l’arrière, puis se retourne dans le mouvement vers l’avant — au rythme de 230 fois par seconde. [...] C’est comme une hélice, dont la pale pivote elle aussi ”, explique un membre de l’équipe de recherche. Une telle découverte permettra peut-être aux ingénieurs de concevoir de nouveaux modèles d’hélices et de construire des aéronefs plus maniables.

Mi sol si pour ma mie souris

Révélé par New Scientist : “ Les souris chantent, et [...] leurs chants de séduction sont presque aussi complexes que ceux des oiseaux. ” Ces chants se situent à des fréquences ultrasoniques, c’est-à-dire à une hauteur trop élevée pour l’ouïe humaine, ce qui expliquerait pourquoi on ne les a pas remarqués plus tôt. Des chercheurs de Saint Louis, dans le Missouri (États-Unis), ont observé que les cris des souris mâles “ se combinaient en phrases et en motifs, qui autorisent l’appellation de ‘ chant ’ ”. Voilà qui introduit la souris dans le cercle restreint des mammifères chanteurs, dont d’autres membres connus sont les baleines, les dauphins, certaines chauves-souris et, bien sûr, l’homme.