Robots : où en est le progrès ?

ÉCOUTER EN

Robots : où en est le progrès ?

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS AU JAPON

ROBOT : qu’évoque ce mot pour vous ? Certains trouvent les robots sympathiques, les considèrent comme des compagnons bienveillants et utiles. D’autres voient en eux une menace — des machines superintelligentes qui risquent de remplacer un jour les humains. Pour beaucoup d’autres encore, ils relèvent davantage de la science-fiction que de la réalité.

Quelle est leur place dans la société moderne ? D’après des estimations publiées en 2006 par la Fédération internationale de robotique, près de un million de robots industriels sont employés dans le monde, dont environ la moitié en Asie. Pourquoi une telle demande ?

Les applications actuelles

Imaginez un ouvrier qui est toujours à son poste, ne se plaint jamais et travaille inlassablement, 24 heures sur 24, sept jours sur sept. C’est précisément ce que font les robots industriels, qui produisent à la chaîne quantité de pièces automobiles et d’articles électriques et ménagers. Ils portent bien leur nom, qui vient du tchèque robota, “ travail forcé ”. On estime qu’en 2005, dans l’industrie automobile, il y avait 1 robot pour 10 ouvriers !

Mais les automates ne sont plus confinés à l’usine. On les équipe à présent de logiciels de reconnaissance vocale, de gyroscopes, de systèmes de communication de données sans fil, de GPS et de toute une gamme de capteurs (chimiques, de chaleur, de force, d’ultrasons, de rayonnement, etc.). Plus puissants et plus polyvalents que jamais, ils exécutent des tâches jugées impossibles il y a quelques années encore. Considérons des exemples.

▪ Services. Dans un hôpital britannique, un robot-pharmacie muni de bras mécaniques va chercher les médicaments et les délivre en quelques secondes. Aux États-Unis, les nombreux robots des services postaux trient, soulèvent et empilent des plateaux de colis. Des robots à bras serpentiforme peuvent accéder à des espaces réduits, tel l’intérieur d’une aile d’avion, pour les inspecter ou y effectuer des réparations.

▪ Compagnie. Dans une maison de retraite au Japon, des pensionnaires caressent à tour de rôle un adorable bébé phoque en peluche. Ce robot est sensible au toucher, à la lumière, aux bruits, à la température et même à la façon dont on le tient. Il y réagit en gazouillant, en clignant des yeux et en remuant les nageoires, à l’imitation de l’animal. On dit que le robot-phoque comble un besoin humain élémentaire, le besoin de compagnie, et on l’utilise comme thérapie.

▪ Médecine. Un robot à trois bras est penché au-dessus d’un patient. À plusieurs mètres de lui, un chirurgien, la tête enfouie dans le viseur d’une console géante, scrute l’image en trois dimensions du cœur de son patient. Il commande les bras du robot, qui effectue incisions et sutures pour réparer une valve défectueuse. L’extrême précision du geste de l’automate permet une chirurgie moins invasive. Le traumatisme pour l’organisme est ainsi limité, les saignements réduits et la récupération facilitée.

▪ Maison. Il suffit d’appuyer sur un bouton, et un robot-aspirateur en forme de disque se met à dépoussiérer vos sols. Il décrit des cercles de plus en plus grands dans les endroits dégagés, longe les murs et finit par “ apprendre ” l’agencement de la pièce. Il détecte les marches et les évite. Quand il a fini, il s’arrête automatiquement et regagne sa borne de recharge. Plus de deux millions de ces robots-aspirateurs sont aujourd’hui en service.

▪ Espace. Spirit, un robot à six roues, explore la surface de Mars. Au moyen de son bras équipé d’instruments scientifiques et d’outils, il examine la composition du sol et des roches. Avec ses caméras intégrées, il a pris plus de 88 500 clichés de Mars, notamment du terrain, des cratères, des nuages, des tempêtes de poussière et des couchers de soleil. Spirit est un des astromobiles actuellement en mission sur Mars.

▪ Recherches et sauvetage. Après l’effondrement des tours jumelles du World Trade Center, 17 robots gros comme des ballons de basket se sont mis à fouiller l’amas fumant de débris de béton et de poutres métalliques enchevêtrées, à la recherche de survivants. Depuis, on a créé des modèles plus élaborés, tels que celui représenté ci-dessous.

▪ Opérations sous-marines. Des scientifiques se servent de véhicules sous-marins pour étudier le dernier domaine inexploré de la planète : les profondeurs océaniques. Ces véhicules sont autonomes et non habités. Citons entre autres applications sous-marines les opérations de recherches et de sauvetage, l’inspection des câbles de télécommunication, l’observation des baleines et le dragage des mines.

Jusqu’où approchent-ils de l’humain ?

Depuis des siècles, l’homme rêve de créer un humanoïde, un automate ressemblant à l’humain. Mais combien ce rêve est difficile à réaliser techniquement ! “ S’il est complexe de construire des supercalculateurs, d’ériger des gratte-ciel et même de concevoir des villes entières, fait remarquer la revue Business Week, il est autrement plus complexe de pourvoir ces machines de capacités motrices semblables à celles de l’homme, d’une vue, d’un odorat, d’une ouïe et d’un toucher artificiels, et en plus de quelque chose qui approche de l’intelligence humaine. ”

Pensons à la fabrication, apparemment simple, d’un androïde capable de marcher. Après 11 années laborieuses de recherche-développement, et des millions de dollars de dépenses, des ingénieurs japonais ont réalisé cette prouesse en septembre 1997. Depuis, ce type d’automate a été perfectionné, au point de pouvoir monter des marches, courir, danser, porter un plateau, pousser un chariot et même se relever d’une chute !

Et demain ?

Quel est l’avenir des robots ? La NASA (l’organisme américain de recherches aéronautiques et spatiales civiles) est en train de mettre au point un “ robonaute ”, un androïde capable d’accomplir des missions dangereuses dans l’espace. Pour Bill Gates, figure de proue de la révolution de l’ordinateur individuel, il est probable qu’un jour “ les robots jouent un rôle majeur pour ce qui est d’apporter une assistance physique aux personnes âgées et même de leur tenir compagnie ”.

Pareillement, un rapport du gouvernement japonais envisage pour 2025 une société où les robots coexisteront avec les humains et leur prodigueront des soins, les aideront à élever leurs enfants et accompliront des travaux domestiques. Les chercheurs espèrent voir en 2050 un match de football où une équipe composée exclusivement de robots battra une équipe d’humains. Ils espèrent également que, dans quelques décennies, on aura inventé des machines qui surpasseront l’intelligence humaine.

Aussi audacieuses que ces prédictions puissent être, tous ne partagent pas le même optimisme quant à leur réalisation. Au sujet des difficultés techniques qui se posent, Jordan Pollack, spécialiste de l’intelligence artificielle, a observé : “ Nous avons à la base sous-estimé les dons de programmatrice de Dame Nature. ”

Nul ne sait jusqu’où ira le progrès. Une chose est néanmoins certaine : l’aptitude à aimer et à exercer la sagesse, la justice et la puissance demeurera toujours le propre de l’homme. Pourquoi ? La Bible déclare clairement que, à la différence des autres créatures vivantes, l’homme a été créé à l’image de Dieu (Genèse 1:27). Les hommes ne sont pas de froids appareils à calculer. Ce sont des êtres moralement libres, conscients et dotés de la faculté d’adorer Dieu. Que cela nous incite à nous rapprocher de notre Créateur, Jéhovah Dieu ! — Jacques 4:8.

[Crédits photographiques, page 16]

Avec l’aimable autorisation d’Aaron Edsinger

Avec l’aimable autorisation d’OC Robotics

[Crédits photographiques, page 17]

Avec l’aimable autorisation d’AIST

Avec l’aimable autorisation d’iRobot Corp.

[Crédits photographiques, page 18]

En haut : NASA/JPL-Solar System Visualization Team ; à gauche : NASA/JPL/Cornell University

Greg McFall/NOAA/Gray’s Reef National Marine Sanctuary

[Crédit photographique, page 19]

RÉVEILLEZ-VOUS !