Les boucliers dynamiques de la Terre

L’ESPACE, rempli de rayonnements mortels et de météoroïdes, est dangereux. Néanmoins, notre planète bleue semble voler impunément à travers ce “ stand de tir ” galactique. Pourquoi cela ? Parce que la Terre est protégée par une armure étonnante : un puissant champ magnétique et une atmosphère faite sur mesure.

Le champ magnétique terrestre commence dans les profondeurs de la planète et s’étend très loin dans l’espace, où il forme un bouclier invisible appelé la magnétosphère (en haut). Ce bouclier nous évite de subir les rayonnements cosmiques dans toute leur intensité et nous protège des dangers provenant du soleil. Parmi ces dangers, citons le vent solaire, un courant constant de particules d’énergie ; les éruptions solaires, qui en quelques minutes libèrent autant d’énergie que des milliards de bombes à hydrogène ; et les éjections de masse coronale, qui soufflent des milliards de tonnes de matière de la couronne solaire dans l’espace. Tant ces éjections que les éruptions solaires déclenchent des aurores intenses (en bas), des manifestations colorées de lumière visibles dans la haute atmosphère, près des pôles magnétiques terrestres.

L’atmosphère terrestre fournit une protection supplémentaire. Une couche extérieure de l’atmosphère, la stratosphère, contient une forme d’oxygène appelée ozone, qui absorbe jusqu’à 99 % des rayons ultraviolets (UV). Ainsi, la couche d’ozone permet de protéger de nombreuses formes de vie — de l’humain jusqu’au plancton — de dangereux rayonnements. Il est intéressant de noter que la quantité d’ozone dans la stratosphère n’est pas fixe et est directement proportionnelle à l’intensité des rayons UV, faisant de la couche d’ozone un bouclier dynamique et efficace.

 L’atmosphère nous protège également d’un bombardement quotidien de millions de météoroïdes, dont la taille varie depuis la minuscule particule jusqu’à la grosse pierre. Heureusement, la grande majorité se consume dans l’atmosphère, se transformant en des éclairs brillants que l’on nomme météores.

Les boucliers terrestres ne bloquent pas les rayonnements essentiels à la vie, tels que la chaleur et la lumière visible. L’atmosphère permet même de répartir la chaleur autour du globe et, la nuit, elle agit comme une couverture, ralentissant la perte de chaleur.

L’atmosphère et le champ magnétique terrestres sont vraiment des merveilles de conception qui ne sont pas encore entièrement comprises. On pourrait dire la même chose au sujet d’un autre phénomène propre à la Terre : le fait que l’eau soit abondante sous sa forme liquide.