Du gland minuscule au chêne majestueux

● Un gland, fruit minuscule aux airs d’œuf miniature dans un coquetier, se détache de sa branche et tombe au sol. Furtivement, un écureuil s’en empare, l’enterre et... l’oublie. La graine germe et devient, avec le temps, un imposant chêne, le plus majestueux des arbres indigènes de la forêt britannique.

Cet arbre, qu’exaltent récits légendaires et historiques, peut atteindre 40 mètres de hauteur et vivre plus de mille ans ! Dans ses vieux jours, son tronc massif et ses vastes ramures forcent le respect. La Grande-Bretagne compte deux espèces de chênes indigènes, mais on dénombre 450 essences dans le monde. Toutes se reconnaissent à leur fruit : le modeste gland.

Le chêne accueille une faune et une flore plus abondantes que tout autre arbre qui pousse en Grande-Bretagne. Des légions d’insectes, notamment. Nombre de chenilles se délectent de ses tendres feuilles estivales. Mais l’hôte sait se défendre : en mûrissant, ses feuilles produisent un tanin peu ragoûtant.

Chaque recoin de l’arbre est habité. Le pullulement d’insectes attire une multitude d’oiseaux et d’araignées. Sous l’épaisse écorce fissurée, les scarabées creusent leurs galeries. Chouettes et colonies de chauves-souris nichent dans les troncs creux. Les racines quant à elles servent d’abris à des petites bêtes comme la souris, le campagnol, le lapin, le blaireau et le renard.

Le chêne a ses propres éboueurs. Tous les ans, l’arbre adulte perd quelque 250 000 feuilles. Champignons et bactéries les décomposent et recyclent leurs nutriments en les réintroduisant dans le sol. Les années fastes, le chêne produit 50 000 glands. La plupart sont stockés ou mangés par les animaux, dont certains oiseaux. Les mites et les scarabées éliminent le bois mort, les champignons se nourrissent de l’écorce.

Le bois de chêne est d’une résistance exceptionnelle. Il est, depuis longtemps, très prisé en construction et dans la fabrication de beaux meubles. C’est un matériau idéal pour les fûts servant au vieillissement de la bière ou du vin. Enfin, si la marine britannique a régné sur les mers pendant des années, c’est en partie grâce à sa flotte de robustes voiliers en bois de chêne.

Ce bois est toujours estimé de nos jours. Quant à l’arbre lui-​même, indissociable du paysage britannique, il reste à juste titre admiré pour sa robustesse, sa fiabilité et sa longévité. C’est certain, le majestueux chêne, issu d’une graine aussi insignifiante, est encore un prodige de la création !

[Illustration, page 18]

Un chêne peut vivre plus de mille ans, mesurer 40 mètres de hauteur et plus de 12 mètres de circonférence.

[Crédits photographiques, page 18]

Arbre : © John Martin/Alamy ; gland : © David Chapman/Alamy