1. Que s’est-il passé pendant la destruction de Jérusalem ?

EN 607 avant Jésus Christ, Neboukadnetsar 2 (le roi de Babylone) et son immense armée ont attaqué la ville de Jérusalem. La Bible raconte que ce roi a tué les jeunes gens par l’épée. « Il n’a eu pitié ni du jeune homme, ni de la vierge, ni de l’homme d’âge, ni du vieillard décrépit. » À la fin, il a « brûlé la maison du vrai Dieu et abattu la muraille de Jérusalem ; toutes ses tours d’habitation, ils les ont brûlées par le feu, ainsi que tous ses objets désirables », pour tout détruire (2 Chroniques 36:17, 19).

2. a) Quel avertissement Jéhovah avait-il donné ? b) Que devait-il arriver aux Juifs ?

² La destruction de Jérusalem n’a sans doute pas surpris les Juifs. Pendant des années, Jéhovah avait envoyé des prophètes les avertir que s’ils continuaient de lui désobéir, ils seraient attaqués par les Babyloniens. Beaucoup seraient tués par l’épée. Les survivants seraient emmenés captifs à Babylone, et ils resteraient sans doute toute leur vie en exil (Jérémie 15:2). Comment s’est passée leur vie en exil ? Et les chrétiens, ont-ils plus tard vécu une situation  ressemblant à la captivité à Babylone ? Si oui, quand ?

3. Quelles différences y avait-il entre être exilé à Babylone et être esclave en Égypte ?

³ Jéhovah avait dit aux Juifs que, quand ils seraient en exil à Babylone, ils devraient accepter leur nouvelle situation en vivant aussi bien que possible. Il leur avait fait dire par Jérémie : « Bâtissez des maisons et habitez-les ; plantez des jardins et mangez-en les fruits. Cherchez [...] la paix de la ville où je vous ai fait aller en exil et priez Jéhovah en sa faveur, car dans sa paix il y aura la paix pour vous » (Jérémie 29:5, 7). Les Juifs qui ont obéi à Jéhovah ont eu une vie en exil presque normale. Les Babyloniens les ont laissés gérer beaucoup de leurs propres activités commerciales, et ils les ont laissés se déplacer dans le pays librement. À cette époque, Babylone était une ville où on faisait beaucoup de commerce. Des documents antiques montrent que beaucoup de Juifs exilés ont appris le métier d’acheteurs et de vendeurs, et sont devenus de bons artisans. Certains sont même devenus riches. Leur vie d’exilés n’a pas été aussi difficile que la vie d’esclaves des Israélites en Égypte des centaines d’années plus tôt (lire Exode 2:23-25).

4. a) En plus des Juifs infidèles, qui a subi la captivité à Babylone ? b) Pourquoi les exilés juifs fidèles ne pouvaient-ils pas faire tout ce que la Loi ordonnait ?

⁴ Ainsi, pour ce qui est des choses matérielles, les exilés avaient tout ce qu’il leur fallait. Et pour ce qui est du culte ? Le temple et son autel avaient été détruits, et la prêtrise n’était plus organisée. Parmi ces exilés, il y avait des serviteurs fidèles de Jéhovah. Alors qu’ils n’avaient rien fait de mal, ils subissaient la même punition que les Juifs infidèles. Mais ils ont fait tout ce qu’ils ont pu pour obéir à la Loi de Dieu. Par exemple, Daniel, Shadrak, Méshak et Abed-Négo ont refusé de manger des aliments interdits aux Juifs. Et Daniel a continué de prier régulièrement Jéhovah (Daniel 1:8 ; 6:10). Mais parce qu’ils étaient dominés par une nation païenne (qui pratiquait une fausse religion), ils ne pouvaient pas faire tout ce que la Loi ordonnait.

5. a) Qu’avait promis Jéhovah à ses serviteurs ? b) Pourquoi cette promesse était-elle remarquable ?

⁵ Les Israélites pourraient-ils un jour adorer de nouveau Jéhovah d’une façon qui lui plaise totalement ? À cette époque, cela pouvait sembler impossible, parce que les Babyloniens ne libéraient jamais leurs captifs. Mais Jéhovah avait promis que ses serviteurs seraient libérés, et c’est ce qui s’est passé. Les promesses de Jéhovah se réalisent toujours ! (Isaïe 55:11).

6, 7. Pourquoi est-ce nécessaire de changer notre explication concernant la captivité des chrétiens à Babylone ?

⁶ Les chrétiens ont-ils vécu une situation ressemblant à la captivité à  Babylone ? Pendant longtemps, La Tour de Garde a expliqué que les chrétiens fidèles étaient devenus captifs de Babylone la Grande en 1918 et qu’ils en avaient été libérés en 1919. Mais dans cet article et le suivant, nous verrons pourquoi c’est nécessaire de changer cette explication.

⁷ Réfléchissons : Babylone la Grande est l’empire mondial de la fausse religion. Pour être faits captifs par Babylone en 1918, il aurait fallu que les serviteurs de Dieu deviennent esclaves de la fausse religion à cette époque. C’est vrai que les serviteurs oints de Jéhovah ont été persécutés, mais c’était surtout par les gouvernements, pas par la fausse religion. En fait, ils avaient déjà commencé à se séparer de la fausse religion longtemps avant la Première Guerre mondiale. Il semble donc clair que les serviteurs de Jéhovah ne sont pas devenus captifs de Babylone la Grande en 1918.

8. Que s’est-il passé après la mort des apôtres ? (sers-toi de l’image du début de l’article).

⁸ À la Pentecôte de l’année 33, des milliers de nouveaux chrétiens ont été oints d’esprit saint. Ils sont devenus « une race choisie, une prêtrise royale, une nation sainte, un peuple destiné à être une propriété particulière » (lire 1 Pierre 2:9, 10). Les apôtres ont protégé avec soin les congrégations tant qu’ils étaient vivants. Pourtant, et surtout après la mort des apôtres, des membres de ces congrégations ont commencé à apostasier, c’est-à-dire à enseigner des idées fausses pour éloigner les disciples de la vérité. Ces hommes aimaient les enseignements des philosophes Aristote et Platon, alors ils ont enseigné leurs idées plutôt que les vérités de la Parole de Dieu (Actes 20:30 ; 2 Thessaloniciens 2:6-8). Beaucoup étaient des hommes en vue et des surveillants dans les congrégations. Ainsi, alors que Jésus avait dit à ses disciples : « Vous êtes tous frères », un clergé (un groupe de chefs religieux) était en train de se former (Matthieu 23:8).

9. a) Explique comment le christianisme apostat a commencé à collaborer avec le gouvernement romain. b) Quel en a été le résultat ?

⁹ En 313 après Jésus Christ, le christianisme apostat a été permis par Constantin, un chef de l’Empire romain païen. En conséquence, l’Église chrétienne a commencé à beaucoup collaborer avec le gouvernement romain. Par exemple, l’empereur Constantin a organisé une assemblée des chefs religieux, bien connue sous le nom de concile de Nicée. Après cette assemblée, l’empereur a exilé Arius, un prêtre qui refusait de croire que Jésus était Dieu. Des années plus tard, Théodose est devenu l’empereur romain, et l’Église catholique est devenue la religion officielle de l’Empire romain. D’après les historiens, c’est à cette époque que l’Empire romain païen est devenu « chrétien ». En réalité, à ce moment-là, les chrétiens apostats faisaient déjà partie de Babylone la Grande, puisqu’ils avaient accepté des  enseignements païens. Pourtant, il y avait toujours quelques chrétiens oints fidèles. Ils étaient comme le blé dont Jésus avait parlé. Ils faisaient de leur mieux pour adorer Jéhovah, mais peu de gens écoutaient ce qu’ils avaient à dire (lire Matthieu 13:24, 25, 37-39). Vraiment, ces chrétiens oints fidèles étaient captifs de Babylone !

10. Pourquoi certains ont-ils mis en doute les enseignements de l’Église ?

¹⁰ Durant les siècles suivants, beaucoup de gens ont quand même pu lire la Bible, en grec ou en latin. Ainsi, ils ont pu comparer les vérités bibliques aux enseignements de l’Église. En découvrant qu’une partie de ces enseignements étaient faux, certains les ont rejetés. Mais c’était dangereux d’en parler autour d’eux ; ils pouvaient même se faire tuer à cause de cela.

11. Comment le clergé s’est-il rendu maître de la Bible ?

¹¹ Le temps passant, de moins en moins de personnes ont parlé le grec ou le latin. Et les chefs religieux n’ont pas autorisé que la Bible soit traduite dans les langues les plus parlées. En conséquence, seul le clergé et des personnes instruites pouvaient la lire  sans aide. Et encore ! Même les membres du clergé ne savaient pas tous bien lire et bien écrire. Quelqu’un qui n’était pas d’accord avec ce que l’Église enseignait était sévèrement puni. Les chrétiens oints fidèles devaient donc se réunir en petits groupes, et dans certains cas ils ne pouvaient même pas se réunir. Comme les Juifs exilés à Babylone, la « prêtrise royale » ointe ne pouvait pas servir Jéhovah de manière organisée. Babylone la Grande imposait une forte domination sur les gens !

12, 13. Grâce à quelles raisons un espoir de liberté est-il apparu pour les chrétiens ?

¹² Les vrais chrétiens seraient-ils un jour libres d’adorer Jéhovah sans se cacher et de la façon qui lui plaît ? Oui ! L’espoir est apparu grâce à deux raisons importantes. Premièrement : l’invention de la presse à caractères mobiles (une machine servant à imprimer), à partir des années 1450. Avant, il fallait copier la Bible à la main, ce qui n’était pas facile. Un bon copiste mettait jusqu’à 10 mois pour faire une seule copie de la Bible ! De plus, les copistes écrivaient sur du parchemin, fait avec des peaux de bêtes. C’est pourquoi il y avait très peu de copies de la Bible, et elles coûtaient très cher. Par contre, avec une presse et du papier, un bon imprimeur pouvait imprimer plus de 1 300 pages par jour !

¹³ Deuxièmement : la traduction de la Bible. À partir des années 1500, des hommes courageux ont traduit la Parole de Dieu dans les langues du peuple. Ils savaient pourtant qu’ils pouvaient être tués pour cela. Les chefs de l’Église, eux, étaient très inquiets. Ils craignaient que les gens sincères qui lisaient la Bible dans leur propre langue finissent par se poser des questions comme : « Où la Bible parle-t-elle d’un purgatoire ? Où dit-elle qu’il faut payer un prêtre pour qu’il dise une messe pour les morts ? Où parle-t-elle des papes et des cardinaux ? » Beaucoup de faux enseignements de l’Église venaient des philosophies d’Aristote et de Platon, qui avaient vécu des centaines d’années avant Jésus. Les chefs de l’Église n’aimaient pas du tout qu’on mette en doute leurs enseignements, et ils condamnaient à mort les hommes et les femmes qui n’y croyaient plus. Ils voulaient empêcher les gens de lire la Bible et de poser des questions, et en général ils y arrivaient. Mais quelques courageux ont refusé de se laisser dominer par Babylone la Grande. Ils avaient trouvé la vérité dans la Bible, et ils voulaient en savoir plus ! On approchait du jour où ils allaient se libérer de la fausse religion.

14. a) Qu’ont fait des personnes qui voulaient étudier la Bible ? b) Raconte comment frère Russell a cherché la vérité.

¹⁴ Beaucoup de gens avaient envie de lire et d’étudier la Bible, et de parler de ce  qu’ils apprenaient. Ils ne voulaient plus que leurs chefs religieux leur disent ce qu’ils devaient croire. Ils ont donc fui dans des pays où on était libre d’étudier la Bible, en particulier aux États-Unis. C’est là qu’en 1870, Charles Russell et quelques autres ont commencé à étudier la Bible en profondeur. Au début, l’idée de frère Russell était de trouver la religion qui enseignait la vérité. Il a donc comparé avec soin les enseignements de la Bible et les enseignements de nombreuses religions, même non chrétiennes. Il a vite compris que pas une seule de ces religions ne suivait totalement la Parole de Dieu. Un jour, il est allé discuter avec les chefs de plusieurs religions de son pays. Il espérait qu’ils acceptent les vérités que son groupe et lui avaient trouvées dans la Bible, puis les enseignent dans leurs congrégations. Mais ces chefs religieux n’ont pas été intéressés. Les Étudiants de la Bible ont ainsi compris qu’ils ne pourraient pas adorer Jéhovah avec les membres de fausses religions (lire 2 Corinthiens 6:14).

15. a) Quand les vrais chrétiens sont-ils devenus captifs de Babylone ? b) À quelles questions l’article suivant répondra-t-il ?

¹⁵ Dans cet article, nous avons appris que les vrais chrétiens sont devenus captifs de Babylone peu après la mort du dernier apôtre. Mais nous avons encore besoin de connaître les réponses à ces questions : Comment savons-nous qu’en réalité, bien avant 1914, les oints étaient déjà en train de se libérer de Babylone la Grande ? Est-ce vrai que Jéhovah n’a pas été content de ses serviteurs parce qu’ils ont ralenti leur prédication pendant la Première Guerre mondiale ? Pendant cette période-là, certains de nos frères ont-ils arrêté d’être neutres, et ont-ils perdu la faveur de Jéhovah ? Enfin, si les chrétiens sont devenus captifs de la fausse religion après la mort des apôtres, quand en ont-ils été libérés ? Ce sont d’excellentes questions, qui auront une réponse dans l’article suivant.