1. Dans quelle situation l’apôtre Jean se trouvait-​il à la fin du I^er siècle ?

NOUS sommes à la fin du I^er siècle. L’apôtre Jean se trouve dans une situation très difficile. Il est âgé, il est exilé sur l’île de Patmos, et c’est probablement le dernier apôtre à être en vie (Rév. 1:9). Il sait que des apostats corrompent l’assemblée par leurs faux enseignements et provoquent des divisions. Le christianisme risque-​t-​il de finir par disparaître ? (Jude 4 ; Rév. 2:15, 20 ; 3:1, 17).

2. D’après Révélation 7:9-14, quelle vision passionnante concernant l’avenir Jean a-​t-​il reçue ? (voir l’illustration en couverture).

² Alors qu’il se trouve dans cette situation terrible, Jean reçoit une vision passionnante concernant l’avenir ! Il voit des anges à qui on donne l’ordre de retenir les vents destructeurs de la grande tribulation jusqu’à ce qu’un groupe d’esclaves soit définitivement scellé (Rév. 7:1-3). Ce groupe est composé de 144 000 humains qui régneront avec Jésus au ciel (Luc 12:32 ; Rév. 7:4). Puis Jean voit un autre groupe. Ce groupe-​là est si grand qu’il dit : « Regardez ! », une expression qui indique sans doute sa surprise face à quelque chose d’inattendu. Que voit-​il exactement ? ‘Une grande foule que personne ne peut compter, des gens de toutes nations et tribus et peuples et langues qui se tiennent debout devant le trône et devant l’Agneau’ (lire Révélation 7:9-14). Imagine comme Jean doit être heureux d’apprendre que, dans l’avenir, une foule innombrable de personnes pratiquera le vrai culte !

3. a) Pourquoi la vision de Jean devrait-​elle fortifier notre foi ? b) Qu’apprendrons-​nous dans cet article ?

³ Cette vision a certainement fortifié la foi de Jean. Mais elle devrait encore plus fortifier notre foi, puisque nous  vivons à l’époque où elle se réalise ! Nous sommes témoins du rassemblement de millions de personnes qui ont l’espoir de survivre à la grande tribulation et de vivre pour toujours sur la terre. Dans cet article, nous apprendrons comment, il y a plus de 80 ans, Jéhovah a révélé à ses serviteurs de qui la grande foule serait composée. Puis nous verrons deux de ses caractéristiques : 1) elle est très grande et 2) ses membres viennent d’un peu partout dans le monde. Ces caractéristiques devraient renforcer la foi de tous ceux qui ont le désir de faire partie de ce groupe que Jéhovah bénit.

4. Quelle vérité biblique la chrétienté ne comprend-​elle pas, mais qu’avaient compris les Étudiants de la Bible ?

⁴ La Bible dit qu’un jour, les humains qui obéissent à Dieu vivront éternellement sur la terre (2 Cor. 4:3, 4). La plupart des religions de la chrétienté n’enseignent pas cette vérité biblique. Elles enseignent que tous les bons vont au ciel après leur mort. De son côté, le petit groupe d’Étudiants de la Bible qui publiait La Tour de Garde à la fin des années 1800 avait compris que Dieu transformerait la terre en paradis et que des millions d’humains qui lui obéiraient vivraient sur la terre, et non au ciel. Cependant, ils ont eu besoin de temps pour discerner clairement qui seraient ces humains obéissants (Mat. 6:10).

5. Qu’est-​ce que les Étudiants de la Bible avaient compris au sujet des 144 000 ?

⁵ Évidemment, les Étudiants de la Bible avaient aussi compris que certains humains seraient « achetés de la terre » pour régner avec Jésus au ciel (Rév. 14:3). Ce groupe serait composé de 144 000 chrétiens zélés qui auraient servi Dieu fidèlement sur la terre. Et la grande foule, de qui serait-​elle composée ?

6. Qu’est-​ce que les Étudiants de la Bible croyaient au sujet de la grande foule ?

⁶ Dans la vision qu’il a eue, Jean a vu ce groupe ‘se tenir debout devant le trône et devant l’Agneau’ (Rév. 7:9). Les Étudiants de la Bible en ont conclu que, tout comme les 144 000, la grande foule vivrait au ciel. Si aussi bien les 144 000 que la grande foule allaient vivre au ciel, quelle serait la différence entre ces deux groupes ? Les Étudiants de la Bible pensaient que la grande foule devait être composée de chrétiens qui n’avaient pas obéi totalement à Dieu quand ils étaient sur la terre. Ce pouvait être des chrétiens qui avaient mené une vie assez pure, mais qui avaient continué d’appartenir aux Églises de la chrétienté. Les Étudiants de la Bible étaient arrivés à la conclusion que ces chrétiens avaient manifesté un certain zèle pour Dieu, mais pas suffisamment grand pour régner avec Jésus. Parce que leur amour pour Dieu n’avait pas été assez fort, les membres de la grande foule pourraient se tenir devant le trône, mais ils ne seraient pas assis sur des trônes.

7. a) D’après les Étudiants de la Bible, qui vivrait sur la terre durant le règne de 1 000 ans du Christ ? b) Qu’est-​ce que les Étudiants de la Bible croyaient au sujet des hommes fidèles du passé ?

⁷ Mais alors, qui vivrait sur la terre ? Les Étudiants de la Bible croyaient que, après le rassemblement au ciel des 144 000 et de la grande foule, des millions d’autres humains pourraient vivre sur la terre et profiter des bénédictions que le règne de 1 000 ans du Christ leur procurerait. Ils ne pensaient pas que ces millions d’humains serviraient Jéhovah avant le début du règne du Christ. Ils pensaient plutôt que ce groupe apprendrait à faire la volonté de Jéhovah durant ce règne de 1 000 ans. Par la suite, ceux qui respecteraient les normes de Jéhovah recevraient la vie éternelle sur la terre, alors que ceux qui se rebelleraient seraient détruits. Les Étudiants de la Bible croyaient aussi  — sans en être sûrs — que ceux qui seraient des « princes » sur la terre pendant les 1 000 ans recevraient en récompense la vie céleste à la fin de cette période. Parmi ces « princes », il y aurait des « anciens dignitaires », c’est-à-dire des hommes fidèles qui étaient morts avant le Christ et qui seraient ressuscités durant les 1 000 ans (Ps. 45:16).

8. Pour les Étudiants de la Bible, combien de groupes semblait-​il y avoir dans le projet de Dieu, et de qui étaient-​ils composés ?

⁸ Les Étudiants de la Bible pensaient donc qu’il y avait trois groupes : 1) les 144 000, qui régneraient avec Jésus au ciel, 2) une grande foule de chrétiens moins zélés, qui se tiendraient debout devant le trône et devant l’Agneau au ciel et 3) des millions d’humains qui apprendraient à faire la volonté de Jéhovah sur la terre durant le règne de 1 000 ans du Christ *. Toutefois, au moment voulu par Jéhovah, la lumière de la vérité a commencé à briller sur ce sujet, l’éclairant toujours plus (Prov. 4:18).

9. a) En quel sens la grande foule peut-​elle se tenir debout « devant le trône et devant l’Agneau » tout en étant sur la terre ? b) Pourquoi cette compréhension affinée de Révélation 7:9 est-​elle logique ?

⁹ En 1935, les Témoins de Jéhovah ont mieux compris de qui était composée la grande foule que Jean a vue en vision. Ils se sont rendu compte qu’elle n’avait pas besoin d’être au ciel pour se tenir debout « devant le trône et devant l’Agneau ». Cette expression est symbolique. Ils ont compris que, même si elle allait vivre sur la terre, la grande foule pouvait se tenir debout « devant le trône » en reconnaissant l’autorité de Jéhovah et en se soumettant à sa souveraineté (Is. 66:1). Et elle pouvait se tenir « devant l’Agneau » en exerçant la foi dans la rançon. De la même façon, on lit en Matthieu 25:31, 32 que « toutes les nations », y compris les méchants, seront « rassemblées devant » Jésus, qui sera assis sur son trône glorieux. Or, comme on le sait, toutes ces nations sont sur la terre, et non au ciel. Cette compréhension affinée concernant la grande foule est logique. On comprend mieux pourquoi la Bible ne dit pas qu’elle ira au ciel. Un seul groupe a reçu la promesse de la vie éternelle au ciel : les 144 000, qui « doivent être rois et gouverner la terre » (Rév. 5:10).

10. Pourquoi la grande foule aurait-​elle besoin d’apprendre à faire la volonté de Jéhovah avant le début des 1 000 ans ?

¹⁰ À partir de 1935, les Témoins de Jéhovah ont donc compris que la grande foule que Jean a vue en vision est un groupe de chrétiens fidèles à Dieu qui ont l’espoir de vivre pour toujours sur la terre. Pour survivre à la grande tribulation, ces chrétiens devraient apprendre à faire la volonté de Jéhovah avant le début des 1 000 ans. Ils devraient manifester une foi forte « pour réussir à échapper à tout ce qui doit arriver » avant le règne de 1 000 ans du Christ (Luc 21:34-36).

11. Pourquoi certains Étudiants de la Bible ont-​ils pu penser que des humains iraient au ciel à la fin des 1 000 ans ?

¹¹ Que dire maintenant de l’idée selon laquelle certains adorateurs de Dieu d’une fidélité exemplaire iraient au ciel à la fin des 1 000 ans ? Cette possibilité avait été évoquée dans La Tour de Garde de mai 1913. Certains tenaient le raisonnement suivant : « Pourquoi des hommes fidèles du passé recevraient-​ils un simple héritage terrestre alors que des chrétiens négligents recevraient comme récompense la vie au ciel ? » Bien sûr, cette idée était basée sur deux suppositions qui ne sont pas exactes. Elle sous-entendait 1) que la grande foule vivrait au ciel et 2) qu’elle serait composée de chrétiens moins zélés.

12-13. Qu’est-​ce que les oints et la grande foule reconnaissent au sujet de leur récompense ?

 ¹² Comme nous l’avons vu, à partir de 1935, les Témoins de Jéhovah ont clairement compris que la grande foule que Jean a vue en vision, ce sont les humains qui survivront à Armaguédon. Ils ‘viendront de la grande tribulation’, qui aura lieu sur la terre, et ils ‘crieront d’une voix forte : “Le salut, nous le devons à notre Dieu, qui est assis sur le trône, et à l’Agneau”’ (Rév. 7:10, 14). De plus, la Bible enseigne que ceux qui sont ressuscités pour vivre au ciel reçoivent « quelque chose de meilleur » que les hommes et les femmes fidèles du passé. Les Témoins ont donc compris que ces fidèles du passé avaient l’espoir de vivre pour toujours sur la terre, et non au ciel (Héb. 11:40). Avec enthousiasme, nos frères et sœurs ont donc commencé à inviter les gens à servir Jéhovah avec l’espoir de vivre pour toujours sur la terre.

¹³ Les membres de la grande foule sont très heureux de l’espérance qu’ils ont. Ils comprennent que c’est Jéhovah qui décide si ses fidèles adorateurs le serviront au ciel ou sur la terre. Aussi bien les oints que la grande foule reconnaissent que, s’ils reçoivent une récompense, c’est seulement grâce à la faveur imméritée de Jéhovah, dont ils peuvent bénéficier parce que Jésus Christ a versé la rançon (Rom. 3:24).

14. Après 1935, pourquoi beaucoup se demandaient-​ils comment la prophétie concernant la grande foule se réaliserait ?

¹⁴ Même si la compréhension des serviteurs de Jéhovah a été affinée en 1935, beaucoup se demandaient comment ceux qui avaient l’espoir de vivre sur la terre deviendraient une grande foule. Citons le cas de Ronald Parkin, qui avait 12 ans quand on a compris de qui la grande foule était composée. Il se rappelle : « À cette époque, il y avait environ 56 000 proclamateurs dans le monde, et beaucoup d’entre eux, peut-être même la plupart, étaient oints. La grande foule ne semblait donc pas très grande. »

15. Comment le rassemblement de la grande foule s’est-​il fait ?

¹⁵ Cependant, dans les décennies qui ont suivi, des missionnaires ont été envoyés dans beaucoup de pays, et le nombre des Témoins de Jéhovah n’a pas arrêté d’augmenter. Puis, en 1968, un programme d’enseignement de la Bible a commencé à l’aide du livre La vérité qui conduit à la vie éternelle. Les enseignements bibliques y étaient expliqués de façon simple, et les personnes humbles ont été attirées à la vérité comme jamais auparavant. En quatre ans, plus de 500 000 personnes se sont fait baptiser. Par la suite, l’Église catholique a commencé à perdre de son influence en Amérique  latine et dans d’autres pays, et les restrictions qui pesaient sur nos activités dans certains pays d’Europe de l’Est et d’Afrique ont été levées. Des millions d’autres personnes se sont alors fait baptiser (Is. 60:22). Plus récemment, l’organisation de Jéhovah a fourni de nombreux autres outils très efficaces pour aider les gens à apprendre ce que la Bible enseigne. Il n’y a pas de doute, Jéhovah est en train de rassembler une grande foule — composée aujourd’hui de plus de huit millions de personnes.

16. D’où viennent les membres de la grande foule ?

¹⁶ Quand il a mis sa vision par écrit, Jean a fait remarquer que les membres de la grande foule viendraient « de toutes nations et tribus et peuples et langues ». Le prophète Zacharie avait prédit quelque chose de semblable. Il avait écrit : « À cette époque-​là, dix hommes de toutes les langues des nations saisiront, oui ils saisiront fermement le vêtement d’un Juif, en disant : “Nous voulons aller avec vous, car nous avons entendu dire que Dieu est avec vous” » (Zach. 8:23).

17. Qu’est-​ce qui est fait pour aider des gens de toutes les nations et de toutes les langues ?

¹⁷ Les Témoins de Jéhovah comprennent que, pour que des gens « de toutes les langues » soient rassemblés, la bonne nouvelle doit être prêchée dans de nombreuses  langues. Cela fait plus de 130 ans que nous traduisons des publications bibliques. Mais aujourd’hui, nous traduisons dans des centaines de langues, ce qui n’a jamais été réalisé par une autre organisation. C’est évident, Jéhovah accomplit un miracle moderne : il rassemble une grande foule, des gens de toutes les nations. Comme la nourriture spirituelle est disponible en toujours plus de langues, ce groupe diversifié est uni dans le culte qu’il rend à Dieu. Et les Témoins sont connus pour leur prédication zélée et leur amour fraternel. Tout cela renforce vraiment notre foi ! (Mat. 24:14 ; Jean 13:35).

18. a) Vu ce que dit Isaïe 46:10, 11, pourquoi ne sommes-​nous pas surpris que Jéhovah ait réalisé la prophétie concernant la grande foule ? b) Pourquoi ceux qui ont l’espoir de vivre sur la terre ne se sentent-​ils pas désavantagés ?

¹⁸ Nous avons toutes les raisons d’être passionnés par la prophétie concernant la grande foule ! Nous ne sommes pas surpris que Jéhovah ait réalisé cette prophétie d’une façon aussi merveilleuse (lire Isaïe 46:10, 11). Les membres de la grande foule sont reconnaissants à Jéhovah de l’espérance qu’il leur donne. Ils ne se sentent pas désavantagés parce qu’ils ne sont pas oints de l’esprit de Dieu et qu’ils ne le serviront pas avec Jésus au ciel. La Bible parle de beaucoup d’hommes et de femmes de foi qui étaient guidés par l’esprit saint, mais qui ne font pas pour autant partie des 144 000. Jean le Baptiseur est l’un d’eux (Mat. 11:11). Il y a aussi David (Actes 2:34). Jean, David et beaucoup d’autres seront ressuscités sur la terre et y vivront pour toujours. Avec la grande foule, ils auront l’occasion de montrer à Jéhovah qu’ils veulent lui rester fidèles et soutenir sa souveraineté.

19. Pourquoi la réalisation de la vision de Jean concernant une grande foule nous rappelle-​t-​elle que nous devons prêcher avec un sentiment d’urgence ?

¹⁹ C’est la première fois dans l’histoire humaine que Dieu unit des millions de personnes de toutes nations. Que nous ayons l’espoir de vivre au ciel ou sur la terre, nous devons aider le plus de gens possible à faire partie de la grande foule des « autres brebis » (Jean 10:16). Bientôt, Jéhovah va déclencher la grande tribulation, qui détruira les gouvernements et les religions qui font souffrir les humains. Quel immense honneur les membres de la grande foule auront : ils serviront Jéhovah sur la terre pour toujours ! (Rév. 7:14).