Un Corinthiens 15:8 rapporte ces paroles de Paul : « En tout dernier lieu, il m’est apparu à moi aussi, comme à quelqu’un qui est né avant terme. » Dans le passé, nous avons expliqué que Paul faisait ici allusion à ce qu’il avait vécu lorsqu’il avait reçu une vision de Jésus dans sa gloire céleste. Il avait en quelque sorte, disions-​nous, reçu l’honneur de naître, ou de ressusciter, pour la vie spirituelle avant l’heure, des siècles avant que ce genre de résurrection commence. Toutefois, un examen plus approfondi de ce verset nous a amenés à en revoir notre compréhension.

Ici, Paul parle effectivement de ce qui s’est passé au moment de sa conversion. Mais qu’avait-​il à l’esprit quand il a dit qu’il était « né avant terme » ? Il y a plusieurs possibilités.

Sa conversion a été soudaine et bouleversante. Une naissance prématurée arrive souvent par surprise. Tandis que Saul (qui plus tard a été appelé Paul) se rendait à Damas pour y persécuter les chrétiens, il a vu en vision Jésus ressuscité, ce à quoi il ne s’attendait pas du tout. Sa conversion a été surprenante non seulement pour lui, mais aussi pour les chrétiens qu’il prévoyait de persécuter dans cette ville. Par ailleurs, ce qu’il a vécu a été un tel choc pour lui qu’il a temporairement perdu la vue (Actes 9:1-9, 17-19).

Sa conversion a eu lieu « au mauvais moment ». Le mot grec traduit par « quelqu’un qui est né avant terme » peut aussi être traduit par « quelqu’un qui est né au mauvais moment ». Une Bible en anglais (The Jerusalem Bible) rend d’ailleurs ce verset ainsi : « C’était comme si j’étais né alors que personne ne s’y attendait. » Au moment de la conversion de Paul, Jésus était déjà retourné au ciel. Contrairement à tous ceux qu’il mentionne dans les versets précédents, Paul n’avait pas vu Jésus ressuscité avant qu’il monte au ciel (1 Cor. 15:4-8). Cette apparition inattendue de Jésus lui a donné la possibilité de le voir ressuscité, même si cela a pu sembler se produire « au mauvais moment ».

Il parlait de lui-​même avec modestie. D’après certains biblistes, l’expression que Paul a utilisée ici peut avoir une connotation péjorative. Si Paul a utilisé cette expression pour sa connotation péjorative, alors c’était une façon de reconnaître qu’il ne méritait pas l’honneur qui lui avait été accordé. En effet, il a ajouté : « Je suis le plus petit des apôtres, et je ne suis pas digne d’être appelé apôtre, parce que j’ai persécuté l’assemblée de Dieu. Mais je suis ce que je suis par la faveur imméritée de Dieu » (1 Cor. 15:9, 10).

Par conséquent, Paul faisait peut-être allusion soit au fait que Jésus lui était apparu de façon soudaine et surprenante, soit au fait que sa conversion avait eu lieu à un moment inattendu, soit au fait qu’il se sentait indigne d’avoir reçu une telle vision. Quoi qu’il en soit, Paul accordait une grande valeur à ce qui lui était arrivé. C’était pour lui une preuve indéniable que Jésus avait été ressuscité. Il n’est pas étonnant qu’il ait souvent fait référence à cette apparition de Jésus quand il parlait aux autres de sa résurrection (Actes 22:6-11 ; 26:13-18).