Les ennemis de Jésus et de ses disciples les critiquaient sur beaucoup de sujets. Par exemple, sur le lavage des mains. La Loi de Moïse expliquait ce qui rendait quelqu’un impur : un écoulement (un liquide sortant d’un organe), la lèpre, le contact avec un cadavre humain ou animal, ou autre chose. La Loi disait aussi quoi faire pour redevenir pur : faire un sacrifice, se laver, ou se faire asperger d’eau (Lévitique, chapitres 11-15 ; Nombres, chapitre 19).

Les rabbins (les enseignants juifs) ont ajouté des règles à ces lois. Un livre raconte qu’ils ont réexpliqué ou expliqué plus en détail comment quelqu’un se rendait impur et comment il pouvait rendre les autres impurs. Ils ont aussi créé des règles sur les genres d’ustensiles et d’objets qui risquaient de devenir impurs, et sur les rituels (les actions ou gestes religieux) qu’il fallait accomplir pour redevenir pur.

Les Pharisiens ont demandé à Jésus : « Pourquoi tes disciples ne se conduisent-ils pas selon la tradition des hommes d’autrefois, mais prennent-ils leur repas avec des mains souillées (sales) ? » (Marc 7:5). Ils ne parlaient pas d’avoir une bonne hygiène, c’est-à-dire de se laver les mains avant de manger. Ils parlaient plutôt de leur règle qui exigeait que de l’eau soit versée sur les mains d’une personne avant qu’elle mange. D’après le livre déjà cité, les rabbins « avaient de grandes discussions pour savoir quels récipients devaient servir à verser l’eau, quel genre d’eau il fallait, quelle personne devait la verser, et quelle surface des mains devait être couverte par l’eau ».

Qu’a dit Jésus à propos de ces lois ajoutées ? Il a répondu aux chefs religieux que Jéhovah avait dit : « C’est avec raison qu’Isaïe a prophétisé à votre sujet, hypocrites, comme c’est écrit : “Ce peuple m’honore des lèvres, mais leur cœur est très éloigné de moi. C’est en vain qu’ils continuent à me rendre un culte, parce qu’ils enseignent pour doctrines des commandements d’hommes.” Laissant le commandement de Dieu, vous tenez ferme la tradition des hommes » (Marc 7:6-8).