“ La parole de Jéhovah continuait à croître ”
“ La parole de Jéhovah continuait à croître ”
“ Il envoie sa déclaration à la terre ; avec rapidité court sa parole. ” — PSAUME 147:15.
1, 2. Quelle mission Jésus a-t-il confiée à ses disciples, et qu’impliquait-elle ?
L’UNE des plus saisissantes prophéties de la Bible est énoncée en Actes 1:8. Alors qu’il s’apprêtait à remonter au ciel, Jésus a dit à ses fidèles disciples : “ Vous recevrez de la puissance lorsque l’esprit saint surviendra sur vous, et vous serez mes témoins [...] jusque dans la région la plus lointaine de la terre. ” Quelle œuvre colossale en perspective !
2 La mission d’annoncer la parole de Dieu par toute la terre avait de quoi intimider cette poignée de disciples. Rendez-vous compte : ils allaient devoir aider les gens à comprendre la bonne nouvelle du Royaume de Dieu (Matthieu 24:14) ; pour rendre témoignage à Jésus, ils auraient à transmettre ses enseignements puissants et à expliquer son rôle dans le dessein de Jéhovah ; enfin, il leur faudrait faire des disciples et les baptiser. Et tout cela, dans le monde entier ! — Matthieu 28:19, 20.
3. De quoi Jésus avait-il assuré ses disciples, et comment se sont-ils acquittés de l’œuvre qu’il leur avait confiée ?
3 Mais Jésus les avait assurés du soutien de l’esprit saint dans cette œuvre. Malgré l’ampleur de la tâche et l’acharnement de leurs opposants à les faire taire, les disciples ont atteint l’objectif que leur maître leur avait fixé. C’est là une réalité historique qu’on ne saurait contester.
4. En quoi l’œuvre de prédication et d’enseignement était-elle une marque d’amour de la part de Dieu ?
4 Par cette œuvre mondiale de prédication et d’enseignement, Dieu a manifesté son amour envers les humains qui ne le connaissaient pas en leur offrant la possibilité de s’approcher de lui et de recevoir le pardon de leurs péchés (Actes 26:18). Cette mission (prêcher et enseigner) était aussi une marque d’amour envers les messagers eux-mêmes, car elle leur permettait d’exprimer leur attachement à Jéhovah et de montrer leur amour du prochain (Matthieu 22:37-39). Le fait que l’apôtre Paul ait parlé du ministère chrétien comme d’un “ trésor ” est révélateur du prix qu’il lui accordait. — 2 Corinthiens 4:7.
5. a) Quel est le témoignage le plus fiable dont nous disposions au sujet des premiers chrétiens, et quelle croissance raconte-t-il ? b) Pourquoi le livre des Actes est-il plein de leçons pour les serviteurs de Dieu d’aujourd’hui ?
5 Le témoignage le plus fiable dont nous disposions sur la prédication des premiers chrétiens est celui des Actes, livre écrit par le disciple Luc sous l’inspiration divine. C’est le récit d’une croissance étonnante, fulgurante, celle de la connaissance de la Parole de Dieu. “ [Jéhovah] envoie sa déclaration à la terre ; avec rapidité court sa parole ”, dit Psaume 147:15. L’histoire des premiers chrétiens, rendus puissants par l’esprit saint, n’est pas seulement passionnante ; elle est aussi pleine de leçons pour nous. En effet, les Témoins de Jéhovah sont engagés dans la même œuvre consistant à prêcher et à faire des disciples — quoique sur une échelle beaucoup plus importante — et ils affrontent le même genre de difficultés. En considérant comment Jéhovah a béni les premiers chrétiens et leur a donné de la puissance, nous consoliderons notre propre confiance en son soutien.
Croissance du nombre des disciples
6. Quelle expression où il est question de croissance apparaît à trois reprises dans les Actes, et que désigne-t-elle ?
6 Pour comprendre comment Actes 1:8 s’est réalisé, nous nous arrêterons sur l’expression ‘ la parole de Jéhovah [ou : de Dieu] continuait à croître ’, qu’on retrouve à trois reprises dans la Bible, les trois fois dans les Actes (Actes 6:7 ; 12:24 ; 19:20). Dans ces passages, “ la parole de Jéhovah ” ou “ la parole de Dieu ” désigne la bonne nouvelle, c’est-à-dire le message exaltant de la vérité divine, message vivant et puissant qui transformait la vie de qui l’acceptait. — Hébreux 4:12.
7. À quoi la croissance de la parole de Dieu est-elle associée en Actes 6:7, et que s’était-il passé à la Pentecôte 33 ?
7 C’est en Actes 6:7 qu’il est fait allusion pour la première fois à la croissance de la parole de Dieu : “ La parole de Dieu continuait donc à croître, et le nombre des disciples se multipliait considérablement à Jérusalem ; et une grande foule de prêtres obéissaient à la foi. ” En l’occurrence, cette croissance est associée à une augmentation du nombre des disciples. Quelque temps auparavant, le jour de la Pentecôte 33, l’esprit saint de Dieu avait été répandu sur environ 120 disciples assemblés dans une chambre haute. L’apôtre Pierre avait prononcé un discours percutant à la suite duquel, ce jour-là, 3 000 de ses auditeurs étaient devenus croyants. On imagine l’émoi qu’ont dû provoquer ces milliers de personnes se dirigeant vers la ou les piscines de Jérusalem et des alentours pour se faire baptiser au nom de Jésus, ce criminel qu’on avait pendu au poteau une cinquantaine de jours plus tôt ! — Actes 2:41.
8. Quelle augmentation le nombre des disciples a-t-il connue dans les années qui ont suivi la Pentecôte 33 ?
8 Ce n’était qu’un début. Les chefs religieux juifs eurent beau faire, ils ne purent stopper l’activité de prédication. À leur grande consternation, ‘ Jéhovah continuait à adjoindre chaque jour aux disciples ceux qui étaient sauvés ’. (Actes 2:47.) Bientôt, “ le nombre des hommes s’éleva à environ cinq mille ”. Un peu plus tard, “ des croyants au Seigneur continuaient d’être ajoutés, des multitudes tant d’hommes que de femmes ”. (Actes 4:4 ; 5:14.) Par la suite, “ la congrégation dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie entra dans une période de paix, et elle se bâtissait ; et comme elle marchait dans la crainte de Jéhovah et dans la consolation de l’esprit saint, elle continuait à se multiplier ”. (Actes 9:31.) Quelques années après, peut-être vers 58, il était question de “ milliers de croyants ”. (Actes 21:20.) À ce stade, de nombreux Gentils étaient également devenus croyants.
9. Quel portrait feriez-vous des premiers chrétiens ?
9 L’essentiel de cette croissance numérique résultait des conversions. La religion était nouvelle, mais dynamique. Loin d’être de simples fidèles, passifs, les disciples, dont certains avaient appris la vérité par l’intermédiaire de chrétiens cruellement persécutés, se dévouaient totalement à Jéhovah et à sa Parole (Actes 16:23, 26-33). Leur conversion était le fruit d’une décision raisonnée prise en conscience (Romains 12:1). Ils étaient enseignés dans les voies de Dieu ; la vérité imprégnait leurs pensées et leurs cœurs (Hébreux 8:10, 11). Ils étaient prêts à mourir pour leurs convictions. — Actes 7:51-60.
10. Quelle responsabilité les premiers chrétiens acceptaient-ils, et quelle situation analogue existe aujourd’hui ?
10 Ceux qui acceptaient l’enseignement chrétien comprenaient qu’ils avaient la responsabilité de le diffuser à leur tour, ce qui contribuait directement à l’accroissement du nombre des disciples. Un bibliste a fait cette remarque : “ [L’évangélisation] n’était pas l’apanage d’une minorité de chrétiens zélés ou d’évangélistes officiellement désignés. L’évangélisation était la prérogative et le devoir de chaque membre de l’Église. [...] Dès le départ, toute la communauté chrétienne, spontanément engagée dans l’effort commun, donna une impulsion immense au mouvement. ” Et d’ajouter : “ L’évangélisation était la vie même des premiers chrétiens. ” On peut en dire autant des vrais chrétiens aujourd’hui.
Croissance géographique
11. De quel genre de croissance est-il question en Actes 12:24, et comment s’est-elle produite ?
11 En Actes 12:24, il est une deuxième fois question de la croissance de la parole de Dieu. “ La parole de Jéhovah, lisons-nous, continuait à croître et à se répandre. ” C’est d’une croissance géographique qu’il s’agit cette fois. L’œuvre prospérait en dépit de l’opposition gouvernementale. À partir de Jérusalem, théâtre de la première effusion d’esprit saint, la parole se répandit rapidement. La persécution qui éclata dans la ville dispersa les disciples en Judée et en Samarie. En conséquence, “ ceux qui avaient été dispersés traversaient le pays en annonçant la bonne nouvelle de la parole ”. (Actes 8:1, 4.) Philippe fut guidé vers un homme à qui il donna le témoignage et qui, une fois baptisé, fit pénétrer le message en Éthiopie (Actes 8:26-28, 38, 39). Très vite, la vérité s’enracina à Lydda, dans la plaine du Sharôn et à Joppé (Actes 9:35, 42). Plus tard, l’apôtre Paul parcourut des milliers de kilomètres sur terre et sur mer, établissant des congrégations dans un pays méditerranéen après l’autre. L’apôtre Pierre se rendit à Babylone (1 Pierre 5:13). Moins de 30 ans après l’effusion de l’esprit saint à la Pentecôte, Paul, voulant peut-être parler du monde connu d’alors, écrivait que la bonne nouvelle était “ prêchée dans toute la création qui est sous le ciel ”. — Colossiens 1:23.
12. En quels termes des adversaires du christianisme ont-ils reconnu le développement géographique de la parole de Dieu ?
12 Les adversaires du christianisme eux-mêmes ne pouvaient que constater l’implantation de la parole de Dieu dans tout l’Empire romain. Ainsi, dans le nord de la Grèce, à Thessalonique, des opposants s’exclamèrent, selon Actes 17:6 : “ Ces hommes qui ont bouleversé la terre habitée, voilà qu’ils sont également ici. ” Au début du IIe siècle, Pline le Jeune, écrivant de Bithynie à l’empereur romain Trajan, se plaignait du christianisme en ces termes : “ Ce n’est pas seulement à travers les villes, mais aussi à travers les villages et les campagnes que s’est répandue la contagion de cette superstition. ”
13. En quoi la croissance géographique témoignait-elle de l’amour de Dieu pour les hommes ?
13 Cette croissance géographique témoignait du profond amour que Jéhovah porte aux humains rachetables. En voyant l’esprit saint se manifester sur Corneille, un Gentil, Pierre avait déclaré : “ Vraiment, je me rends compte que Dieu n’est pas partial, mais qu’en toute nation l’homme qui le craint et pratique la justice est agréé de lui. ” (Actes 10:34, 35). Effectivement, la bonne nouvelle s’adressait — et s’adresse toujours — à tous les peuples, et l’expansion géographique de la parole de Dieu offrait à ces peuples la possibilité de répondre à l’amour divin. Aujourd’hui, au XXIe siècle, la parole de Dieu s’est répandue littéralement dans toutes les régions de la terre.
Une croissance qui était la plus forte
14. De quelle sorte de croissance est-il question en Actes 19:20, et par rapport à quoi la parole de Dieu était-elle la plus forte ?
14 La troisième fois qu’il est fait mention de croissance en rapport avec la parole de Dieu, c’est en Actes 19:20 : “ D’une manière puissante, la parole de Jéhovah continuait à croître et à être la plus forte. ” Le mot grec traduit par “ être la plus forte ” emporte l’idée de “ déployer sa force ”. Les versets précédents relatent que beaucoup d’Éphésiens devinrent croyants et que certains d’entre eux, qui pratiquaient les arts magiques, brûlèrent leurs livres en public. La parole de Dieu était donc plus forte que les croyances de la fausse religion. La bonne nouvelle l’emportait également sur d’autres obstacles, comme la persécution. Rien ne pouvait l’arrêter. Là encore, il existe un parallèle frappant avec le vrai christianisme de l’époque moderne.
15. a) Qu’a écrit un historien au sujet des premiers chrétiens ? b) À qui les disciples attribuaient-ils leur succès ?
15 Comme les apôtres, les premiers chrétiens annonçaient la parole de Dieu avec zèle. À leur sujet, un historien de la Bible a fait observer : “ Quand quelqu’un veut vraiment parler de son Seigneur, il n’est pas à court de moyens pour le faire. En fait, c’est la motivation de ces hommes et de ces femmes qui nous impressionne plus que leurs méthodes. ” Ils savaient néanmoins que le succès de leur ministère ne relevait pas de leurs seuls efforts. Dieu, qui leur avait confié cette œuvre, les aidait aussi à l’accomplir. L’apôtre Paul a clairement attesté l’origine divine de la croissance spirituelle quand il a écrit à la congrégation de Corinthe : “ J’ai planté, Apollos a arrosé, mais Dieu faisait croître. Car nous sommes les compagnons de travail de Dieu. ” — 1 Corinthiens 3:6, 9.
L’esprit saint en action
16. Comment savons-nous que l’esprit saint a donné aux disciples la puissance de parler avec hardiesse ?
16 Jésus avait assuré à ses disciples que l’esprit saint jouerait un rôle dans la croissance de la parole de Dieu et qu’il leur donnerait la puissance nécessaire pour prêcher (Actes 1:8). Comment cela s’est-il réalisé ? Peu de temps après que l’esprit a été répandu sur les disciples à la Pentecôte, Pierre et Jean ont dû comparaître devant le Sanhédrin, la cour suprême juive, dont les juges avaient prononcé l’exécution de Jésus Christ. Cette assemblée imposante et hostile a-t-elle paralysé de peur les apôtres ? Nullement. Sous l’action de l’esprit saint, Pierre et Jean s’exprimèrent avec une telle hardiesse que leurs opposants s’étonnèrent, et “ ils reconnaissaient en eux ceux qui étaient avec Jésus ”. (Actes 4:8, 13.) L’esprit saint permit à Étienne de donner lui aussi un témoignage hardi devant ce même Sanhédrin (Actes 6:12 ; 7:55, 56). Un peu plus tôt, il avait poussé les disciples à prêcher avec hardiesse. “ Quand ils eurent fait leur supplication, raconte Luc, le lieu où ils se trouvaient rassemblés fut ébranlé ; et ils furent tous remplis de l’esprit saint, et ils disaient la parole de Dieu avec hardiesse. ” — Actes 4:31.
17. De quelles autres façons l’esprit saint a-t-il assisté les disciples dans leur ministère ?
17 Outre Jésus ressuscité, Jéhovah se servit de son puissant esprit saint pour diriger l’activité de prédication (Jean 14:28 ; 15:26). Lorsque l’esprit fut répandu sur Corneille, les membres de sa parenté et ses amis intimes, l’apôtre Pierre comprit que des Gentils incirconcis pouvaient désormais être baptisés au nom de Jésus Christ (Actes 10:24, 44-48). Plus tard, l’esprit présida à la nomination de Barnabas et de Saul (l’apôtre Paul) comme missionnaires, et il leur indiqua par la suite où aller et ne pas aller (Actes 13:2, 4 ; 16:6, 7). Il orientait également les décisions des apôtres et des anciens de Jérusalem (Actes 15:23, 28, 29), et c’est sous son influence qu’étaient établis les surveillants dans la congrégation chrétienne. — Actes 20:28.
18. Comment les premiers chrétiens exprimaient-ils leur amour ?
18 Par ailleurs, l’esprit saint agissait sur les chrétiens eux-mêmes en leur faisant produire des qualités divines, comme l’amour (Galates 5:22, 23). Cet amour incitait au partage. Ainsi, après la Pentecôte 33 on créa une caisse commune destinée à pourvoir aux besoins matériels des disciples se trouvant à Jérusalem. Le récit biblique nous apprend qu’“ il n’y avait personne parmi eux qui était dans le besoin ; tous ceux, en effet, qui se trouvaient possesseurs de champs ou de maisons les vendaient et apportaient le prix des choses vendues, et ils le déposaient aux pieds des apôtres. On le distribuait alors à chacun, selon qu’il en avait besoin ”. (Actes 4:34, 35.) Cet amour s’exprimait aussi envers les non-croyants, tant à travers la prédication de la bonne nouvelle que par d’autres actes d’humanité (Actes 28:8, 9). Jésus avait dit qu’on reconnaîtrait ses disciples à leur amour empreint d’abnégation (Jean 13:34, 35). À n’en pas douter, au Ier siècle cette qualité fondamentale attira des personnes vers Dieu et favorisa la croissance. C’est aussi le cas de nos jours. — Matthieu 5:14, 16.
19. a) Citez trois manifestations de la croissance de la parole de Jéhovah au Ier siècle. b) De quoi sera-t-il question dans l’article suivant ?
19 L’expression “ esprit saint ” apparaît 41 fois dans le livre des Actes. Indiscutablement, la croissance du vrai christianisme au Ier siècle est attribuable en grande partie à la puissance et à l’influence de l’esprit saint. Le nombre des disciples augmenta, la parole de Dieu se répandit sur un vaste territoire et elle fut plus forte que les religions et autres philosophies de l’époque. L’œuvre que les Témoins de Jéhovah accomplissent de nos jours présente une croissance similaire. Cet essor spectaculaire de la parole de Dieu aux temps modernes fera l’objet de l’article suivant.
Vous en souvenez-vous ?
• Comment le nombre des premiers disciples a-t-il augmenté ?
• Qu’est-ce qui a permis l’expansion géographique de la parole de Dieu ?
• En quel sens la parole de Dieu était-elle la plus forte au Ier siècle ?
• Quel rôle l’esprit saint a-t-il joué dans la croissance de la parole de Dieu ?
[Questions d’étude]
[Illustration, page 12]
En prêchant à l’Éthiopien, Philippe contribua à l’expansion géographique de la bonne nouvelle.
[Illustration, page 13]
L’esprit saint guidait les apôtres et les anciens de Jérusalem.
[Crédit photographique, page 10]
En haut à droite : reconstitution de la ville de Jérusalem à l’époque du second temple — visible dans les jardins de l’hôtel Holyland, Jérusalem