Persécutés à cause de la justice

“ Heureux ceux qui ont été persécutés à cause de la justice. ” — MATTHIEU 5:10.

1. Quelles circonstances ont amené Jésus devant Ponce Pilate, et que lui a-​t-​il dit ?

“ C’EST pour ceci que je suis né, et c’est pour ceci que je suis venu dans le monde : pour rendre témoignage à la vérité. ” (Jean 18:37). Quand Jésus a prononcé ces paroles, il se trouvait devant Ponce Pilate, le gouverneur romain de Judée. Il n’était là ni de son plein gré ni sur l’invitation de Pilate, mais parce que les chefs religieux juifs l’accusaient d’être un malfaiteur méritant la mort. — Jean 18:29-31.

2. Quelle initiative Jésus a-​t-​il prise, et quelle a été l’issue de sa rencontre avec Pilate ?

² Jésus n’ignorait pas que Pilate avait pouvoir de le relâcher ou de le faire exécuter (Jean 19:10). Pourtant, il ne s’est pas retenu de lui parler hardiment du Royaume. En dépit du danger qui pesait sur sa vie, il a saisi cette occasion de donner le témoignage à la plus haute autorité civile de la région. Condamné à mort malgré tout, il a subi le martyre sur un poteau de supplice. — Matthieu 27:24-26 ; Marc 15:15 ; Luc 23:24, 25 ; Jean 19:13-16.

Témoin ou martyr ?

3. Qu’était un “ martyr ” à l’époque biblique, mais quel sens a ce mot aujourd’hui ?

³ Le martyr passe souvent pour une sorte de fanatique, d’extrémiste. Aujourd’hui, les gens qui sont prêts à mourir pour leurs convictions, surtout leurs convictions religieuses, ont de grandes chances d’être assimilés à des terroristes ou, à tout le moins, d’être considérés comme une menace pour la société. Or, à l’époque biblique, le “ martyr ” — du grec martus (“ témoin ”) — était celui qui témoignait d’une vérité à laquelle il croyait, éventuellement devant un tribunal. Avec le temps, le mot a fini par désigner “ celui qui donne sa vie pour avoir rendu témoignage ”, et même le fait de rendre témoignage en donnant sa vie.

4. En quel sens Jésus fut-​il principalement un martyr ?

⁴ Jésus fut surtout un martyr au sens premier du terme. Lors de son entretien avec Pilate, il a ‘ rendu témoignage à la vérité ’. Son  témoignage suscitait des réactions très contrastées. Frappés par ce qu’ils voyaient et entendaient, certains parmi le peuple ont exercé la foi en Jésus (Jean 2:23 ; 8:30). Vive réaction également de la part des foules en général et des chefs religieux en particulier, mais réaction d’hostilité. À des membres de sa famille qui ne croyaient pas en lui, Jésus a dit : “ Le monde n’a aucune raison de vous haïr, mais il a de la haine pour moi, parce que je témoigne à son sujet que ses œuvres sont mauvaises. ” (Jean 7:7). C’est pour avoir rendu témoignage à la vérité que Jésus s’est attiré les foudres des dirigeants de la nation et qu’il l’a payé de sa vie. Il fut assurément “ le témoin [martus] fidèle et véridique ”. — Révélation 3:14.

“ Vous serez les objets de la haine ”

5. Dès le début de son ministère, qu’a dit Jésus à propos de la persécution ?

⁵ Objet d’une persécution implacable, Jésus avait prévenu ses disciples qu’ils connaîtraient le même sort. Dès le début de son ministère, il avait déclaré dans le Sermon sur la montagne : “ Heureux ceux qui ont été persécutés à cause de la justice, puisque le royaume des cieux leur appartient. Heureux êtes-​vous lorsqu’on vous outrage, qu’on vous persécute et qu’on dit mensongèrement contre vous toutes sortes de choses mauvaises, à cause de moi. Réjouissez-​vous et bondissez de joie, puisque votre récompense est grande dans les cieux. ” — Matthieu 5:10-12.

6. Quel avertissement Jésus a-​t-​il donné aux 12 apôtres ?

⁶ Plus tard, en envoyant les 12 apôtres il leur a donné cet avertissement : “ Méfiez-​vous des hommes ; car ils vous livreront à des tribunaux locaux, et ils vous fouetteront dans leurs synagogues. Oui, vous serez traînés devant des gouverneurs et des rois à cause de moi, en témoignage pour eux et pour les nations. ” La persécution ne viendrait pas seulement des autorités religieuses, puisque Jésus a ajouté : “ Le frère livrera  son frère à la mort, et le père son enfant ; et les enfants se dresseront contre les parents et les feront mettre à mort. Et vous serez les objets de la haine de tous à cause de mon nom ; mais celui qui aura enduré jusqu’à la fin, celui-là sera sauvé. ” (Matthieu 10:17, 18, 21, 22). C’est exactement ce qui s’est produit, comme l’atteste l’histoire des chrétiens du I^er siècle.

Fidélité et endurance

7. Qu’est-​ce qui a conduit Étienne à mourir en martyr ?

⁷ Peu après Jésus, Étienne sera le premier chrétien à mourir pour avoir rendu témoignage à la vérité. Il était “ plein de charme et de puissance, [et il] accomplissait de grands présages et signes parmi le peuple ”. Ses ennemis religieux “ ne pouvaient pas tenir tête à la sagesse et à l’esprit avec lequel il parlait ”. (Actes 6:8, 10.) Dévorés de jalousie, ils l’ont traîné devant le Sanhédrin, la cour suprême juive, et ont fait porter contre lui de fausses accusations. Bien qu’Étienne ait présenté en la circonstance un témoignage puissant, l’affaire s’est conclue par le meurtre de ce témoin fidèle. — Actes 7:59, 60.

8. Comment les disciples qui se trouvaient à Jérusalem ont-​ils réagi à la persécution qui s’est abattue sur eux après la mort d’Étienne ?

⁸ À la suite du meurtre d’Étienne “ survint une grande persécution contre la congrégation qui était à Jérusalem ; tous, excepté les apôtres, furent dispersés dans les régions de Judée et de Samarie ”. (Actes 8:1.) Était-​ce la fin du témoignage chrétien ? Au contraire. “ Ceux qui avaient été dispersés traversaient le pays en annonçant la bonne nouvelle de la parole. ” (Actes 8:4). Sans doute étaient-​ils habités par la même conviction qu’avait l’apôtre Pierre lorsqu’il avait déclaré : “ Nous devons obéir à Dieu, en sa qualité de chef, plutôt qu’aux hommes. ” (Actes 5:29). Persécutés, conscients d’aller au-devant de plus grandes difficultés encore, ces disciples fidèles et courageux ont persisté à rendre témoignage à la vérité. — Actes 11:19-21.

9. Quelle persécution les disciples de Jésus ont-​ils continué de subir ?

⁹ De fait, la persécution n’a pas faibli. Saul avait assisté à la lapidation d’Étienne ; il l’approuvait. “ Respirant encore menace et meurtre contre les disciples du Seigneur, [il] se rendit chez le grand prêtre et lui demanda des lettres pour les synagogues de Damas, afin qu’il puisse amener liés à Jérusalem tous ceux des membres de La Voie qu’il trouverait, hommes et femmes. ” (Actes 9:1, 2). Puis, vers 44, “ Hérode le roi avança ses mains pour maltraiter quelques-uns de ceux de la congrégation. Il supprima par l’épée Jacques le frère de Jean ”. — Actes 12:1, 2.

10. Quels récits relatifs à la persécution ont été consignés dans les Actes et dans la Révélation ?

¹⁰ La suite du livre des Actes contient le récit inoubliable des procès, emprisonnements et persécutions subis par d’autres chrétiens. Parmi eux, Paul, le persécuteur devenu apôtre, qui, selon toute vraisemblance, souffrit le martyre entre les mains de l’empereur Néron vers 65 (2 Corinthiens 11:23-27 ; 2 Timothée 4:6-8). Enfin, le livre de la Révélation, écrit vers la fin du I^er siècle, montre le vieil apôtre Jean exilé sur l’île pénitentiaire de Patmos ‘ parce qu’il parlait de Dieu et rendait témoignage à Jésus ’. Il y est question également d’“ Antipas, mon témoin, le fidèle, qui a été tué ” à Pergame. — Révélation 1:9 ; 2:13.

11. Comment les paroles de Jésus relatives à la persécution se sont-​elles vérifiées sur les premiers chrétiens ?

¹¹ “ S’ils m’ont persécuté, ils vous persécuteront aussi ”, avait dit Jésus à ses disciples (Jean  15:20). Ses paroles s’étaient vérifiées. Les chrétiens fidèles étaient prêts au sacrifice suprême ; que ce soit sous la torture, sous la griffe des fauves ou de quelque autre façon, ils acceptaient de mourir pour accomplir la mission que leur avait confiée le Seigneur Jésus Christ : “ Vous serez mes témoins non seulement à Jérusalem, mais aussi dans toute la Judée et la Samarie, et jusque dans la région la plus lointaine de la terre. ” — Actes 1:8.

12. Pourquoi peut-​on dire que la persécution des chrétiens n’appartient pas au passé ?

¹² On aurait tort de croire que la persécution des disciples de Jésus appartient au passé. Paul, qui, comme nous l’avons vu, a eu son lot d’épreuves, a écrit : “ Tous ceux qui veulent vivre dans l’attachement à Dieu par leur relation avec Christ Jésus seront eux aussi persécutés. ” (2 Timothée 3:12). Pierre a dit également au sujet de la persécution : “ C’est à cette voie [...] que vous avez été appelés, parce que Christ aussi a souffert pour vous, vous laissant un modèle pour que vous suiviez fidèlement ses traces. ” (1 Pierre 2:21). Aujourd’hui encore, en ces “ derniers jours ” du système de choses actuel, les serviteurs de Jéhovah restent des objets de haine et d’hostilité (2 Timothée 3:1). Partout dans le monde, aussi bien sous les dictatures que dans les pays démocratiques, les Témoins de Jéhovah ont été persécutés à un moment ou à un autre, tant individuellement que collectivement.

Haïs et persécutés : pourquoi ?

13. En ce qui concerne la persécution, que ne doivent pas oublier les serviteurs de Jéhovah d’aujourd’hui ?

¹³ Même si la plupart d’entre nous peuvent prêcher et se réunir assez librement pour l’instant, n’oublions pas que, comme nous en avertit la Bible, “ la scène de ce monde est en train de changer ”. (1 Corinthiens 7:31.) Et ces changements peuvent être si rapides qu’à moins d’y être mentalement, psychologiquement et spirituellement préparés, nous risquons de trébucher. Comment ne pas trébucher ? En comprenant bien pourquoi des chrétiens paisibles et respectueux des lois sont haïs et persécutés.

14. Quelle explication Pierre a-​t-​il donnée à la persécution des chrétiens ?

¹⁴ L’apôtre Pierre a traité de cette question dans sa première lettre. Au moment où il l’a rédigée, vers 62-​64, les chrétiens subissaient épreuves et persécution dans tout l’Empire romain. “ Bien-aimés, a-​t-​il écrit, ne soyez pas intrigués par l’incendie qui est au milieu de vous et qui vous arrive pour vous éprouver, comme s’il vous survenait quelque chose d’étrange. ” Et d’expliquer : “ Qu’aucun de vous ne souffre comme meurtrier, ou voleur, ou malfaiteur, ou comme quelqu’un qui se mêle des affaires d’autrui. Mais s’il souffre comme chrétien, qu’il n’ait pas honte, mais qu’il continue à glorifier Dieu en ce nom. ” Pierre assurait à ses compagnons qu’ils souffraient, non parce qu’ils commettaient de mauvaises actions, mais en raison de ce qu’ils étaient. S’ils s’étaient vautrés dans “ le même bourbier de débauche ” que leurs contemporains, on les aurait acceptés. Leurs souffrances venaient donc de ce qu’ils s’efforçaient de se conduire en disciples du Christ. Il en va de même aujourd’hui des vrais chrétiens. — 1 Pierre 4:4, 12, 15, 16.

15. Quelle contradiction observe-​t-​on dans la façon dont les Témoins de Jéhovah sont traités ?

¹⁵ Un peu partout, on loue publiquement les Témoins de Jéhovah pour l’unité et l’esprit de corps dont ils font preuve lors de leurs assemblées ou sur leurs chantiers de construction, on salue leur honnêteté et leur assiduité, leur moralité et leur vie de famille exemplaire, et même leur tenue et leurs bonnes manières *. D’un autre côté, leur œuvre est actuellement interdite ou soumise à des restrictions dans 28 pays et territoires, sans parler des brutalités  et des exactions dont beaucoup sont victimes en raison de leur foi. À quoi cette contradiction tient-​elle ? Et pourquoi Dieu la tolère-​t-​il ?

16. Quelle est la raison principale pour laquelle Dieu laisse persécuter ses serviteurs ?

¹⁶ Avant toute chose, il importe de ne pas oublier les paroles de Proverbes 27:11 : “ Sois sage, mon fils, et réjouis mon cœur, pour que je puisse répondre à celui qui me provoque. ” C’est bien de l’antique question de la souveraineté universelle qu’il s’agit. Malgré le monceau de témoignages accumulé par tous ceux qui ont démontré leur intégrité au cours des âges, Satan continue de provoquer Jéhovah comme aux jours du juste Job (Job 1:9-11 ; 2:4, 5). Il jette même toutes ses forces dans une ultime tentative pour prouver ses accusations, car le Royaume de Dieu est désormais solidement établi et il a des sujets et des représentants sur toute la terre. Ceux-ci resteront-​ils fidèles à Dieu en dépit des épreuves et des difficultés qui s’abattent sur eux ? C’est la question à laquelle chaque serviteur de Jéhovah doit répondre. — Révélation 12:12, 17.

17. Que voulait dire Jésus en déclarant “ Cela aboutira pour vous à un témoignage ” ?

¹⁷ En révélant à ses disciples les événements qui marqueraient “ l’achèvement du système de choses ”, Jésus a mentionné une autre raison pour laquelle Jéhovah permet que ses serviteurs soient persécutés. Il a dit : “ Vous serez traînés devant des rois et des gouverneurs à cause de mon nom. Cela aboutira pour vous à un témoignage. ” (Matthieu 24:3, 9 ; Luc 21:12, 13). Jésus lui-​même a rendu témoignage devant Hérode et Ponce Pilate. L’apôtre Paul aussi fut ‘ traîné devant des rois et des gouverneurs ’. Guidé par le Seigneur Jésus Christ, c’est avec l’objectif de rendre témoignage devant le plus puissant dirigeant de l’époque qu’il s’est exclamé : “ J’en appelle à César ! ” (Actes 23:11 ; 25:8-12). Aujourd’hui de même, des situations difficiles ont souvent abouti à ce qu’un excellent témoignage soit donné tant à des autorités qu’à la population *.

18, 19. a) En quoi les épreuves sont-​elles parfois bénéfiques ? b) À quelles questions l’article suivant répondra-​t-​il ?

¹⁸ Enfin, les épreuves et les tribulations sont parfois bénéfiques sur le plan personnel. Le disciple Jacques a rappelé ceci aux chrétiens : “ Considérez-​le comme une pure joie, mes frères, quand vous rencontrez diverses épreuves, sachant que la valeur éprouvée de votre foi produit l’endurance. ” La persécution a pour effet d’affiner notre foi et d’affermir notre endurance. Voilà pourquoi nous ne la redoutons pas, ni ne cherchons à l’éviter ou à y mettre fin au mépris des Écritures. Au contraire, nous tenons compte de cette exhortation de Jacques : “ Que l’endurance fasse œuvre complète, pour que vous soyez complets et sans défaut à tous égards, ne manquant de rien. ” — Jacques 1:2-4.

¹⁹ La Parole de Dieu a beau nous aider à comprendre pourquoi les chrétiens fidèles sont persécutés et pourquoi Jéhovah tolère qu’il en soit ainsi, cela ne rend pas forcément la persécution plus facile à supporter. Où trouver la force d’endurer ? Que faire quand on est persécuté ? L’article suivant répondra à ces questions importantes.

[Notes]

Sauriez-​vous expliquer ?

• En quel sens Jésus fut-​il principalement un martyr ?

• Quel effet la persécution a-​t-​elle eu sur les chrétiens du I^er siècle ?

• Quelle explication Pierre a-​t-​il donnée à la persécution des chrétiens ?

• Pour quelles raisons Jéhovah laisse-​t-​il persécuter ses serviteurs ?

[Questions d’étude]

[Illustrations, pages 10, 11]

Les chrétiens du I^er siècle souffraient, non parce qu’ils commettaient de mauvaises actions, mais en raison de ce qu’ils étaient.

PAUL

JACQUES

JEAN

ANTIPAS

ÉTIENNE