La prédication de Saul suscite de l’hostilité

LES Juifs de Damas n’en croient pas leurs oreilles. Comment ce fervent défenseur de l’orthodoxie a-​t-​il pu devenir apostat ? Ce Saul, qui harcelait ceux qui invoquaient le nom de Jésus à Jérusalem et qui est venu jusqu’à Damas pour persécuter les disciples qui s’y trouvent, le voilà maintenant en train de prêcher que le vil criminel mis au poteau pour blasphème est le Messie ! Aurait-​il perdu la raison ? — Actes 9:1, 2, 20-22.

Il y a peut-être une explication. Des voyageurs, venus de Jérusalem dans la même caravane que Saul, racontent ce qui s’est passé en chemin : tandis qu’ils approchaient de Damas, une lumière éclatante a soudainement brillé autour d’eux, et tous sont tombés à terre. Puis une voix a retenti. Personne n’a eu de mal, excepté Saul. Il gisait sur la route. Quand il s’est finalement relevé, il a dû se faire conduire jusqu’à Damas, car il ne voyait plus rien. — Actes 9:3-8 ; 26:13, 14.

Un opposant devient un partisan

Qu’est-​il arrivé à Saul sur la route de Damas ? Le long voyage ou la chaleur du soleil de midi ont-​ils altéré ses facultés ? Aujourd’hui, des sceptiques déterminés à trouver des explications rationnelles, avancent plusieurs hypothèses : délire, hallucination, crise psychologique violente provoquée par des remords de conscience, dépression nerveuse ou prédisposition à l’épilepsie.

La réalité est pourtant bien différente : c’est Jésus Christ qui est apparu à Saul dans la lumière aveuglante, et qui l’a convaincu qu’Il était le Messie ! Certaines représentations artistiques de cet épisode représentent Saul tombant d’un cheval. C’est une possibilité, mais la Bible déclare simplement qu’il ‘ est tombé à terre ’. (Actes 22:6-11.) Qu’il ait physiquement chuté de haut ou non, Saul est tombé de très haut pour ce qui est de son prestige. Il lui fallait à présent reconnaître la véracité du message que prêchaient les disciples de Jésus. Il n’avait d’autre choix que de se joindre à eux. D’ennemi virulent du message de Jésus, il est devenu l’un de ses plus fidèles défenseurs. Après avoir recouvré la vue et s’être fait baptiser, ‘ il a acquis d’autant plus de puissance et a confondu les Juifs qui habitaient à Damas en prouvant logiquement que celui-ci est le Christ ’. — Actes 9:22.

Un complot échoue

Dans quelle région Saul (qui plus tard serait appelé Paul) est-​il allé après sa conversion ? “ Je suis parti pour l’Arabie, et je suis revenu de nouveau à Damas ”, a-​t-​il écrit aux Galates (Galates 1:17). Le terme “ Arabie ” peut s’appliquer à n’importe quelle partie de la péninsule Arabique. Selon certains biblistes, Paul se serait rendu dans le désert de Syrie ou ailleurs dans le royaume du roi nabatéen Arétas IV. Il est très probable qu’après son baptême, Saul se soit rendu dans un endroit  tranquille pour méditer, tout comme Jésus était parti dans le désert après son immersion. — Luc 4:1.

Lorsque Saul est revenu à Damas, “ les Juifs tinrent conseil ensemble pour le supprimer ”. (Actes 9:23.) Le gouverneur du roi Arétas gardait la ville pour se saisir de lui (2 Corinthiens 11:32). Mais pendant que les ennemis complotaient sa mort, les disciples de Jésus ont organisé son évasion.

Parmi eux se trouvaient Ananias ainsi que les disciples que l’apôtre avait côtoyés immédiatement après sa conversion * (Actes 9:17-19), et peut-être aussi certains Damascéniens qui étaient devenus croyants grâce à la prédication de Saul. En effet, on lit en Actes 9:25 : “ Ses disciples le prirent et le descendirent de nuit par une ouverture dans la muraille en le faisant descendre dans un panier. ” L’expression “ ses disciples ” peut désigner ceux que Saul avait enseignés. En tout cas, le succès de son ministère a probablement avivé l’animosité qui couvait déjà à son égard.

Une leçon à retenir

Cet aperçu des circonstances qui ont entouré la conversion et le baptême de Saul montre clairement que l’apôtre ne se souciait pas à l’excès du regard des autres, et qu’il n’a pas non plus renoncé malgré une forte opposition. Ce qui lui importait le plus, c’était de s’acquitter de la mission qu’il avait reçue, à savoir prêcher. — Actes 22:14, 15.

Êtes-​vous convaincu depuis peu qu’il est important de prêcher la bonne nouvelle ? Vous savez donc que tous les vrais chrétiens doivent être des prédicateurs du Royaume. Ne soyez pas surpris si votre ministère suscite de temps à autre des réactions hostiles (Matthieu 24:9 ; Luc 21:12 ; 1 Pierre 2:20). La façon dont Saul a réagi à l’opposition est exemplaire. Les chrétiens qui persévèrent dans les épreuves sans renoncer ont la faveur de Dieu. Jésus a déclaré à ses disciples : “ Vous serez les objets de la haine de tous à cause de mon nom. ” Toutefois, il les a assurés de ceci : “ Par votre endurance, vous acquerrez vos âmes. ” — Luc 21:17-19.

[Note]

[Illustration, page 28]

Saul ‘ est tombé à terre ’ lorsque Jésus lui est apparu.

[Illustration, page 29]

À Damas, Saul a échappé à un complot tramé contre lui.