Le christianisme prospère sur une de ses premières terres d’accueil

L’ITALIE, la fameuse péninsule en forme de botte qui s’avance dans la Méditerranée, est un pays dont l’histoire religieuse et culturelle a eu des répercussions sur celle du monde. La beauté de ses paysages, ses œuvres d’art et sa cuisine succulente attirent des millions de touristes. Mais c’est aussi un pays où l’enseignement biblique prospère.

C’est peut-être en l’an 33 que le vrai christianisme a pénétré à Rome (capitale de la puissance mondiale d’alors), quand des Juifs et des prosélytes sont rentrés de Jérusalem après y être devenus chrétiens à la Pentecôte. Lors de son premier séjour en Italie, vers 59, l’apôtre Paul a “ trouvé des frères ” dans la ville côtière de Puteoli. — Actes 2:5-11 ; 28:11-16.

Comme l’avaient prédit Jésus et ses apôtres, le I^er siècle n’était pas encore écoulé que des groupes d’apostats avaient déjà progressivement abandonné le vrai christianisme. Cependant, avant que le système de choses méchant disparaisse, les vrais disciples de Jésus ont prêché la bonne nouvelle dans le monde entier, y compris en Italie. — Matthieu 13:36-43 ; Actes 20:29, 30 ; 2 Thessaloniciens 2:3-8 ; 2 Pierre 2:1-3.

Des débuts décevants

En 1891, Charles Russell, qui supervisait la prédication mondiale des Étudiants de la Bible (qu’on appellerait plus tard Témoins de Jéhovah), s’est rendu pour la première fois dans quelques villes d’Italie. Il lui a bien fallu reconnaître que le résultat obtenu dans l’exercice de son ministère n’était pas très prometteur : ‘ Il ne semble pas y avoir le moindre espoir d’une moisson en Italie. ’ Au printemps de l’année 1910, frère Russell est retourné en Italie et a donné un discours biblique dans un gymnase du centre de Rome. A-​t-​il eu davantage de succès ? “ Dans l’ensemble, a-​t-​il écrit, la réunion a été plutôt décevante. ”

Pour tout dire, pendant plusieurs dizaines d’années les progrès de la bonne nouvelle ont été lents en Italie, notamment en raison des persécutions infligées aux Témoins de Jéhovah par la dictature fasciste. Au cours de cette période, il n’y a pas eu plus de 150 Témoins de Jéhovah dans tout le pays ; la plupart avaient appris les vérités bibliques par l’intermédiaire de parents ou d’amis qui vivaient à l’étranger.

Des progrès spectaculaires

Après la Seconde Guerre mondiale, des missionnaires ont été envoyés en Italie. Mais, comme le révèle la correspondance retrouvée dans les archives de l’État, de hauts responsables du Vatican ont demandé au gouvernement de les expulser. À quelques exceptions près, tous ont été contraints de quitter le pays.

En dépit des obstacles, des foules se sont mises à affluer vers “ la montagne ” qu’est le culte de Jéhovah (Isaïe 2:2-4). Le nombre des Témoins a augmenté de façon remarquable. En 2004, un maximum de 233 527 proclamateurs  de la bonne nouvelle a été atteint, soit 1 proclamateur pour 248 habitants, et 433 242 personnes ont assisté au Mémorial de la mort du Christ. On recensait alors 3 049 congrégations de Témoins de Jéhovah, qui se réunissaient dans des Salles du Royaume confortables.

La prédication en toutes sortes de langues

Ces dernières années, certaines populations ont connu un accroissement considérable. De nombreux immigrés originaires d’Afrique, d’Asie et d’Europe de l’Est viennent en Italie pour chercher du travail ou une vie meilleure, ou, parfois, pour échapper à une situation dramatique. Comment aider spirituellement ces millions de personnes ?

De nombreux Témoins d’Italie ont relevé le défi en apprenant une langue difficile, comme l’albanais, l’amharique, l’arabe, le bengali, le chinois, le cinghalais, le pendjabi ou le tagalog. À partir de 2001, des cours ont été organisés pour apprendre à ces volontaires à donner le témoignage dans une langue étrangère. Ces trois dernières années, 3 711 Témoins ont été répartis dans 79 classes pour suivre des cours en 17 langues. Cela a permis de former et d’affermir 146 congrégations et 274 groupes en 25 langues. De nombreuses personnes sincères ont ainsi entendu la bonne nouvelle et ont entamé une étude de la Bible. Les résultats dépassent souvent toutes les espérances.

Un Témoin de Jéhovah a parlé de la Bible à George, un Indien de langue malayalam. Bien qu’ayant d’importants problèmes de travail, George a accepté avec joie d’étudier la Bible. Quelques jours plus tard, Gil, un de ses amis et compatriote qui parle pendjabi, s’est rendu à la Salle du Royaume et a commencé une étude de la Bible. Gil a présenté aux Témoins David, un autre compatriote, dont la langue est le télougou ; lui non plus n’a pas tardé à étudier la Bible. Deux autres Indiens, Sonny et Shubash, vivaient dans la même maison que lui ; tous deux se sont joints à l’étude.

Quelques semaines plus tard, les Témoins ont reçu un appel téléphonique de Dalip, qui parle marathi. “ Je suis un ami de George, a-​t-​il expliqué. Pouvez-​vous m’enseigner la Bible ? ” Puis est venu le tour de Sumit, un Tamoul. Un autre ami de George a téléphoné pour demander une étude biblique. George a encore amené à la Salle du Royaume un jeune homme nommé Max, qui a lui aussi demandé une étude. À ce jour, six études bibliques sont en cours ; elles ont lieu en anglais, avec l’aide de publications en hindi, en malayalam, en marathi, en ourdou, en pendjabi, en tamoul et en télougou. Et quatre autres études doivent bientôt débuter.

Les sourds “ entendent ” la bonne nouvelle

L’Italie compte plus de 90 000 sourds. Vers le milieu des années 70, les Témoins ont commencé à réfléchir au moyen de leur enseigner la vérité biblique. Au départ, quelques Témoins sourds ont enseigné la langue des signes italienne (LSI) à des proclamateurs qui souhaitaient leur apporter de l’aide. De plus en plus de sourds se sont intéressés à la Bible. Aujourd’hui, ils sont plus de 1 400 à assister aux réunions chrétiennes tenues par 15 congrégations et 52 groupes en LSI.

Au départ, la prédication aux sourds a reposé principalement sur des initiatives individuelles. Mais, en 1978, la filiale des Témoins de Jéhovah d’Italie s’est mise à organiser des  assemblées pour les sourds. Au mois de mai, on a annoncé qu’à l’occasion de l’assemblée internationale devant se tenir à Milan des sessions auraient lieu en langue des signes. La première assemblée de circonscription pour les sourds s’est tenue à la Salle d’assemblées de Milan en février 1979.

Depuis, on a veillé à ce que les sourds reçoivent une nourriture spirituelle de qualité en encourageant toujours plus d’évangélisateurs à améliorer leur maîtrise de la LSI. Depuis 1995, des pionniers spéciaux (évangélisateurs à plein temps) ont été envoyés pour former les Témoins sourds dans le ministère et organiser des réunions chrétiennes. Trois Salles d’assemblées sont équipées de systèmes vidéo récents pour que les assistants suivent plus facilement le programme. En outre, les sourds disposent de publications chrétiennes sur cassettes vidéo.

Les Témoins comblent les besoins spirituels des sourds, et cela ne passe pas inaperçu. P@role & Segni, revue de l’Association italienne des sourds, a publié un extrait d’une lettre envoyée par un haut dignitaire catholique : “ La vie du sourd n’est pas facile, en ce sens qu’il a besoin d’une attention constante. Par exemple, il peut se rendre seul à l’église sans aucun problème, mais il lui faut l’aide d’un interprète pour suivre tout ce qui est lu, dit ou chanté aux offices. ” D’après la revue, le prélat “ admet que, malheureusement, l’Église n’est pas encore préparée à s’occuper des personnes qui souffrent de ce handicap ; il reconnaît même que de nombreux sourds sont mieux pris en charge dans les Salles du Royaume des Témoins de Jéhovah qu’à l’église paroissiale. ”

La bonne nouvelle est prêchée à des détenus

Peut-​on être en prison et pourtant libre ? Oui, car la Parole de Dieu a le pouvoir de ‘ libérer ’ ceux qui l’acceptent et la mettent en  application dans leur vie. Le message que Jésus a annoncé “ aux captifs ”, c’était la libération du péché et de la fausse religion (Jean 8:32 ; Luc 4:16-19). En Italie, la prédication dans les prisons produit d’excellents résultats. Près de 400 Témoins de Jéhovah ont été autorisés par l’État à rendre visite aux détenus pour leur apporter une aide spirituelle. Les Témoins de Jéhovah sont la première organisation non catholique à avoir demandé et obtenu cette autorisation.

Le message biblique se propage parfois de façon inattendue. Des détenus parlent de l’œuvre d’enseignement des Témoins de Jéhovah à d’autres prisonniers dont certains, à leur tour, demandent la visite d’un Témoin. Ou bien ce sont des personnes qui ont commencé à étudier la Bible qui encouragent un membre de leur famille emprisonné à demander une telle visite. Des condamnés à la réclusion à perpétuité pour homicide ou pour d’autres crimes graves se sont repentis et ont procédé à des changements radicaux dans leur vie. Ils se préparent à se vouer à Jéhovah Dieu et à se faire baptiser.

Dans plusieurs prisons, des dispositions ont été prises pour donner des discours bibliques, pour célébrer le Mémorial de la mort de Jésus et pour diffuser des cassettes vidéo produites par les Témoins de Jéhovah. Il n’est pas rare qu’un grand nombre de détenus assistent à ces réunions.

Pour apporter une aide pratique à la population carcérale, les Témoins ont procédé à une large distribution de périodiques traitant de sujets susceptibles d’intéresser les détenus. Par exemple, le numéro du 8 mai 2001 de Réveillez-vous ! abordait le thème “ Un détenu peut-​il se réformer ? ” Le numéro du 8 avril 2003 soulevait la question “ Votre enfant se drogue : que faire ? ” Des milliers d’exemplaires ont été remis à des détenus, à la suite de quoi plusieurs centaines d’études bibliques ont commencé. Des gardiens de prison se sont eux aussi intéressés au message de la Bible.

Ayant obtenu une autorisation spéciale des autorités pénitentiaires, Costantino s’est fait baptiser dans une Salle du Royaume, à San Remo, devant 138 Témoins de la région. “ J’ai eu l’impression d’être submergé d’affection ”, a-​t-​il dit après son baptême, visiblement ému. Un journal local a rapporté ces propos tenus par le directeur de la prison : “ C’est avec beaucoup de joie [...] que nous lui avons accordé cette autorisation. Tout ce qui peut faciliter la réhabilitation sociale, individuelle et spirituelle d’un détenu doit être pris en compte. ” La femme et la fille de Costantino ont été impressionnées de voir à quel point il avait changé grâce à la connaissance exacte de la Bible : “ Nous sommes fières de lui. Il est devenu doux, et il s’intéresse de plus en plus à nous. Il a regagné notre confiance et notre respect. ” Elles aussi se sont mises à étudier la Bible et à assister aux réunions chrétiennes.

Reconnu coupable de vol, de vol à main armée, de trafic de drogue et d’homicide, Sergio a été condamné à une peine d’emprisonnement et ne doit être libéré qu’en 2024. Après avoir examiné les Écritures pendant trois ans et changé du tout au tout, il a décidé de se faire baptiser. Il est le 15^e détenu de la prison de Porto Azzurro, sur l’île d’Elbe, à devenir Témoin de Jéhovah. Son baptême a eu lieu en présence de plusieurs autres détenus, dans une  piscine démontable installée sur le terrain de sport de la prison.

Leonardo, qui purge une peine de 20 ans d’emprisonnement, a obtenu l’autorisation exceptionnelle de se faire baptiser dans une Salle du Royaume, à Parme. Interrogé par le journal local, il a déclaré qu’il voulait “ montrer clairement qu’il avait décidé de devenir Témoin de Jéhovah, non pas pour obtenir une remise de peine, mais pour combler un besoin spirituel profond ”. “ Ma vie n’a été qu’une suite d’erreurs, a-​t-​il expliqué, mais tout ça, c’est du passé. Même si ça m’a pris du temps, j’ai réussi à changer. Maintenant, il va falloir que je persévère dans le droit chemin. ”

Salvatore, condamné pour homicide, est interné dans la prison de haute sécurité de Spolète. Son baptême, qui a eu lieu dans l’enceinte de la prison, en a impressionné plus d’un. Le directeur de l’établissement a déclaré : “ Dans l’intérêt de la population carcérale comme de la société en général, il faut encourager toute décision qui conduit à adopter un meilleur comportement à l’égard de tous. ” À la suite des changements effectués par Salvatore, sa femme et sa fille se sont mises à assister aux réunions des Témoins de Jéhovah. Un détenu à qui Salvatore avait donné le témoignage s’est voué à Jéhovah et s’est fait baptiser.

L’Italie a été un des lieux où le christianisme primitif s’est répandu et a prospéré (Actes 2:10 ; Romains 1:7). À notre époque de moisson, le nombre de vrais chrétiens continue d’augmenter là où Paul et ses compagnons ont prêché activement la bonne nouvelle. — Actes 23:11 ; 28:14-16.

[Carte, page 13]

(Voir la publication)

ITALIE

Rome

[Illustrations, page 15]

La Salle d’assemblées de Bitonto, et une congrégation de langue des signes italienne, à Rome.

[Illustration, page 16]

La vérité biblique ‘ libère ’ des détenus.

[Illustrations, page 17]

Le nombre de vrais chrétiens continue d’augmenter là où le christianisme a prospéré à ses débuts.